INTRODUCTION

La loi du 9 décembre 1905 sur la Séparation des Églises et de l’État naquit des dissensions survenues entre la République et la Papauté. Le principe de la séparation était depuis longue date inscrit au programme de diverses fractions du parti républicain, mais son application était moins généralement demandée et aucun gouvernement ne l'avait proposée. Le conflit surgi entre le Cabinet de M. Combes et Pie X, on se souvient à la suite de quels événements, précipita les choses. La Séparation fut décidée, et naturellement elle atteignit tous les cultes liés à l'État: catholiques, protestants et israélites. D'autre part, Pie X ayant, par l’encyclique Gravissimo interdit aux fidèles l’obéissance à la loi, celle-ci ne fut applicable, pour tout ce qui concerne l'organisation du culte, qu'aux minorités protestantes et israélites. La loi était à la vérité libérale, les protestants en convenaient, puisque ses prescriptions leur permettaient de s'organiser selon leurs

règles traditionnelles. Mais elle se ressentait pourtant,

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même envers eux, de l'esprit de défense dans lequel elle avait été conçue.

La France n’est pas un pays où la Réforme se soit puissamment développée. Le nombre des protestants y est assez restreint. Alors que dans d’autres pays, aux États-Unis notamment, le protestantisme a étendu de puissantes et touffues ramifications, en France il n’a jamais fait de progrès très sensibles, ni dans son extension revêtu des formes variées. On n’y compte guère que cinq confessions protestantes, très inégales d'ailleurs en importance. Ce chiffre est peu considérable si l’on songe au nombre énorme de sectes qui, issues des idées de la Réforme, se sont répandues à travers le monde. En face des 200.200.000 catholiques groupés ensemble, formant un seul corps et obéissant au même chef, il y a en effet sur terre 300.100.000 protestants à la de suite, cent cinquante bannières différentes (1).

Il se trouve en France aujourd'hui 650.000 protestants, minorité respectable. Avant 1870, il y en avait plus de 800.000, mais la perte de l'Alsace a creusé beaucoup de vides dans leurs rangs, en faisant allemands 260.000 luthé- ‘riens français.

À la veille de la Séparation, le protestantisme se répartissait, avons-nous dit, en cinq confessions; mais l’une d'elles, l'Église réformée évangélique, embrassait la presque totalité des protestants : 560.000 sur 650.000.

(1) Onésime Reclus : Les Protestants en France (dans la Revue, 1914).

Les Réformés évangéliques qui ont comme ancêtre Calvin, se rencontrent surtout en dehors de Paris, dans les départements méridionaux. « Près de la moitié d’entre eux vivent dans la Gardonnenque, les Garrigues, les Cévennes, les Causses, les Ségalas, l’Alpe, toutes contrées soleilleuses, torrides, altérées, ou froides et neigeuses, bastions méridionaux et méditerranéens dont rien n’a pu les déloger » (1;. [ls sont 120.000 dans le Gard seul. Nimes, après Paris, est leur capitale. Il faut remonter jusqu'aux guerres de religion pour trouver les raisons de ces dispositions géographiques.

Les luthériens ont perdu le gros de leurs forces en 1870. De plus de 280.000 qu'ils étaient, ils ne sont plus que 80.000. Ils se massent du côté de l'Alsace, ou dans l'ancien comté de Montbéliard.

À côté de ces deux confessions, il y avait, disséminés un peu partout, les adeptes de deux sectes extrêmement florissantes à l'étranger, le méthodisme et le baptisme, et les Églises évangéliques libres, séparées des Églises réformées évangéliques en 1847.

Entre les Églises réformées évangéliques et l’Église luthérienne (ou Église de la Confession d’Augsbourg) d’une part, et les Églises évangéliques libres, baptistes et méthodistes d’autre part, il y avait, avant la loi de Séparation, une différence ea1pitale. Les premières étaient reconnues, liées à l'État, qui rétribuait leurs ministres.

(1) Onésime Reclus, ibid.

(2) Agenda Proteslant de 1903.

Les secondes étaient indépendantes et seulement autorisées. Mais leur existence était, au point de vue strictement légal, dans bien des cas peu régulière.

Quelle allait être l'attitude des protestants français devant la loi de Séparation ? Comment allaient-ils s’organiser ?

Les protestants français ont dans le cours de leur histoire après les périodes tragiques où ils luttèrent par l'épée, tour à tour connu la faveur, l'hostilité, l'indiftérence de l'État. Sous ces divers régimes, ils vécurent et s'organisèrent. Leur histoire se partage d'elle-même en quatre grandes périodes (1) : e

La première, qui va de la Réforme à l'Édit de Nantes et qui est marquée par la propagation de la doctrine, par les guerres de religion, par tant de faits intimement mêlés à l'histoire de la France, est celle aussi où après un certain temps de non organisation, ils se donnèrent, en 1559, à leur premier synode constituant, une confession de foi et une discipline. Ce fut là que s’élabora sous sa forme fédérative et républicaine leur système gouvernemental qui consiste en une série d'assemblées élues, au faite de laquelle est le svnode général où national. Jusqu'à la loi du 18 germinal an X, ce système devait servir de norme à l'Église réformée (2).

La deuxième période va de l'Edit de Nantes à la Révo-

(1) Bersier, Histoire du Synode de 1872. (2) Ernest Lehr, Encyclopédie des sciences religieuses (Lichtenber- A |

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cation. Période de faveur d’abord, puis de paix assez menaçante, enfin de guerre ouverte. Louis XIV commença, par l'interdiction de la réunion des synodes généraux, la lutte qui devait aboutir à la révocation pure et simple de l'Édit de Nantes.

La troisième période est celle qu'on nomme la période héroïque du désert. Les protestants sont en butte aux persécutions qu'on sait. Îls n'ont pas d'état civil. Leurs enfants sont des enfants naturels. Leurs biens sont confisqués. Ils réunissent pourtant des synodes nationaux, huit fois de suite de 1726 à 1763, le plus souvent en pleine campagne, sur des rochers ou dans des cavernes, et ceci malgré la rigueur des châtiments. Quand ils étaient pris, un homme était envoyé aux galères, une femme était condamnée à la prison perpétuelle, un pasteur était roué.

L'édit de tolérance de Louis XVI vint en 1787 seulement leur rendre leur état civil. C'est leur quatrième période. La loi de germinal an X impose aux protestants une organisation qui n’est pas en accord avec leur organisation traditionnelle. Elle supprime le synode national ; elle omet la paroisse. D'autre part des pasteurs des églises reconnues elle fait des fonctionnaires.

Cette loi de l’an X régit les réformés français jusqu’à la Séparation. En 1892, Thiers convoqua un synode général qui continua depuis régulièrement à se réunir, mais officieusement. Quant aux luthériens, le synode national leur

fut rendu par la loi de 1879.

La Constitution de 1791 avait affirmé le principe de la liberté des cultes. Des églises non reconnues pouvaient donc se former, sauf restrictions. Elles furent réglementées par le décret de 1855.

On le voit, les rapports des protestants avec l'État furent bien différents selon les temps. Depuis la constitution de la République — sans parler du second Empire où en général on ne les inquiéta pas — ils vivent en paix avec les pouvoirs constitués.

La séparation fut accueillie sans beaucoup d'émoi, et souvent avec faveur, dans leurs milieux. Les protestants sont en effet, nous l'avons vu, des « séparés historiques (1). » Plusieurs de leurs groupements (baptistes, méthodistes, églises évangéliques libres) vivaient depuis longtemps dans la séparation la plus absolue. Quant aux églises officielles elles étaient habituées depuis longtemps à compléter par des souscriptions l’argent qui leur venait du budget, elles avaient dans les cadres de leur organisation légale une organisation propre souvent fortement constituée, elles s'étaient préparées à l'autonomie qu'un hasard de la politique leur imposait tout à coup. Les luthériens, pour des raisons que leur histoire explique en partie et que nous verrons, étaient favorables en majorité à la tutelle de l'État, mais les réformés, qui pouvaient redouter parfois l'expérience qu'ils allaient avoir à subir,

l'envisageaient en général avec sympathie. Le principe de

(1) Un protestant : Pages libres (1906). .

la séparation avait été admis par leur célèbre synode de 1872. La difficulté allait se poser en ce qui concernait l’organisation intérieure. Les réformés étaient depuis longtemps en effet divisés par des querelles religieuses et théologiques très violentes.

Depuis 1872, ils étaient séparés en deux camps, à droite celui des orthodoxes, à gauche celui des libéraux. Seule leur situation vis-à-vis de l'État les unissait. À quoi allait aboutir la séparation ? A la formation de plusieurs églises? À l'union des deux fractions réconciliées ? Telle

était la question, fort intéressante, qui se posait.

Dans ce livre où nous voulons étudier l'organisation des églises protestantes depuis la séparation, nous examinerons l’état des églises protestantes avant cette loi, les dispositions légales qui les régissaient en conformité ou en opposition avec leur organisation traditionnelle. Ce point est très important à voir, indispensable même dans certains cas. Pour comprendre, notamment, l'organisation nouvelle des réformés évangéliques, qui n’est que l'aboutissement de querelles que les dispositions de la loi de thermidor empêchaient jusqu'alors de se résoudre, il faut connaître et les dispositions de cette loi et les élé-

ments de ces querelles.

Ensuite nous verrons quelle est aujourd’hui, quelle a été dans le passé l'attitude des protestants en face-du prin-

cipe de séparation, la manière dont ils l’ont accueillie

quand‘ elle a été votée, et les préliminaires de leurs

diverses organisations.

Enfin nous arriverons à l'organisation elle-même.