COMMENT L'ASSEMBLÉE CONSTITUANTE ABORDA LES MATIÈRES ECCLÉSIASTIQUES

Au moment où les Etats généraux se réunirent, la réforme de la discipline ecclésiastique ne semblait ni très urgente ni très prochaine.

On admet généralement que le besoin d'argent la fit entreprendre ; ce n'est pas tout à fait exact. Plus pressante encore que le déficit, l'insurrection des campagnes força à s'occuper des dîmes.

Les paysans s'attendaient à être enfin délivrés des vieux abus. Effrayés par les préparatifs faits pour dissoudre l'assemblée nationale, ils perdirent espoir et patience, se soulevèrent avec d'autant plus d'ardeur qu'ils se croyaient approuvés par le roi. Pour les apaiser, l'assemblée, entraînée à la fois par le péril public et par un généreux enthousiasme, décréta, avec l'abolition des droits seigneu-

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riaux, celle de toutes les redevances instituées ou consacrées par l'ancien régime.

Les dîmes étaient une des plus lourdes, peut-

: être même celle qui pesait sur les campagnes de la façon la plus générale et la plus fâcheuse.

Nous ne savons pas ce qu'elles rapportaient. Les

f évaluations varient de quatre-vingts millions à cent trente et même au delà. D'ailleurs un chiffre exact, s'il était possible de l'établir, ne nous avancerait guère, d'abord parce qu'il faudrait le convertir en monnaie actuelle, problème à peu près insoluble, quoi qu'en disent les savants qui s'amusent à ce genre d'opérations; ensuite parce que les paysans se plaignaient moins de la dîme que de ses effets désastreux. Ici, comme toutes les fois que l'on essaie d'apprécier les droits féodaux, on ne devrait pas oublier que le droit en lui-même était, le plus souvent, bien moins odieux, moins funeste, que les abus auxquels il donnait lieu ou servait de prétexte. Les dîmes étaient en principe c< une prestation pieuse et volontaire accordée par les fidèles pour

' subvenir aux dépenses du culte 1 ». Les habitants des campagnes n'avaient « consenti à ce paiement que pour se libérer des frais nécessaires à l'acquit du service divin 2 » .