XXII. — Forêts

Les forêts serbes comptaient jadis parmi les plus riches de l'Europe. Il y a un siècle, le pays tout entier, au témoignage des voyageurs, ressemblait à une vaste forêt. Depuis quelque trente ans, d'énormes éclaircies y ont été pratiquées.

Tandis que les bois formaient, à l'époque des guerres turques, le rempart naturel entre la population chrétienne, réfugiée dans les montagnes, et ses maîtres ottomans qui habitaient les villes et le plat pays, les arbres furent voués à une destruction sans merci, une fois les hostilités cessées. On ne parle ici qu'accessoirement des vastes massifs transformés petit à petit en champs arables ; leur disparition n'est rien, dit Kanitz, en présence du dommage que causa l'inintelligente élève des porcs, qui contribuent pour la plus grande part à l'alimentation de la population. Si l'on calcule les dévastations qu'ont dû produire à la longue ces ravages quotidiens, on ne s'étonne pas que dans certaines parties du pays il y ait pénurie de bois, que dans d'autres il doive venir à manquer prochainement, que partout il soit cher. Ailleurs les conséquences du déboisement se font sentir d'une autre manière. Ainsi, dans certains départements, des cours d'eau causent d'énormes dégâts, au printemps, par leurs débordements, tandis qu'en été ils sont presque à sec.

Le gouvernement a fait de louables, mais vains efforts, dans le but d'arrêter ou d'entraver ces dégradations. Le prince Miloch publia, en 1839, les premières lois destinées à protéger les forêts.

Depuis lors, de nombreuses ordonnances ont été rendues dans le but d'en prévenir la destruction systématique. Une grande partie de toutes les forêts fut déclarée propriété de l'État; celui-ci revendiqua un droit absolu de surveillance sur tous les bois appartenant aux communes et aux particuliers, et attribua au

ministère des finances la direction de tout ce qui touche à la sylviculture (1847). Il fut admis, en thèse générale, que là seulement où il y a abondance de bois et manque de champs arables, on pourrait consentir à un déboisement partiel de la forêt communale, après entente préalable entre la commune et l'État, tandis que dans les zones où il n'y a que des forêts peu importantes ou insuflB santés, de nouvelles plantations doivent avoir lieu. D'autres dispositions analogues complétèrent celles qui précèdent. Elles auraient suffi pour protéger les forêts si l'État avait été à même d'en confier Texécution à un personnel forestier intelligent. Mais où le recruter et comment le payer? Aussi bien, les communes, dérangées dans leurs pratiques, auraient protesté contre tout impôt prélevé dans ce but. On espère arriver à un résultat positif en rendant, responsables de l'application rigoureuse des lois forestières les préfets et sous-préfets, et en confiant aux hmètes (chefs des communes) tous les bois de l'État et communaux. Cette dernière disposition devait rendre illusoires toutes les autres. Les kmètes^ qui avaient pour mandat dé protéger les forêts contre toute atteinte, étaient de simples paysans à qui échappait la notion la plus élémentaire de l'utilité des surfaces boisées. Aussi, en dépit des mesures tutélaires du gouvernement, les ravages se multiplièrent d'une façon si inquiétante que le prince Michel en prit prétexte pour donner un avertissement sérieux à la nation, lors de l'ouverture de la Skouptchina de 1S64.

L'assemblée suivante approuva les bases d'une nouvelle loi forestière, présentée par Tsoukitch, laquelle fat admise en 1867. Cette loi, si elle était à moitié appliquée, suffirait à préserver d'une lente destruction les restes encore considérables des grandes forêts vierges de la Serbie.

Elle déclara notamment comme bois de l'État toutes les grandes superciôs forestières réunies en une masse sur lesquelles les communes ou les particuliers ne pouvaient fournir des preuves positives de propriété. Les communes y confinant peuvent obtenir le droit d'engrais et de pâture, plus le droit d'abattage du bois nécessaire pour construction et chauffage eu égard aux besoins, moyennant une taxe minime et la prestation gratuite des travaux nécessaires à l'entretien des forêts. Le Ministre des finances, sur l'avis conforme du conseil d'État et du consentement du Prince, se réserve de donner des concessions pour l'exploitation des forêts de l'État, des fours à potasse, etc.

La nouvelle loi réglemente l'usage des forêts relativement à l'élève dés chèvres, et prévoit la nomination d'agents spéciaux pour faire la police forestière.

Elle reçut un commencement d'exécution par la plantation sur la rive sablonneuse de la Morava, au département de Pojarevatz, sur une étendue de 10,000 arpents, de prés et d'acacias, ainsi que sur le territoire de la fabrique de poudre de Stragari, près Srbernitza.

Dans le but de donner à cet établissement une force hydraulique toujours égale, les Ministres de la guerre, des finances et de l'intérieur s'étaient entendus afin de faire surveiller les bois de cette localité par vingt-cinq sous-officiers en retraite, relevant du souspréfet du district. M. Kanitz constata qu'en 1867 non seulement ces bois furent ménagés, mais que dix communes plantèrent 23,000 okas de glands.

On regrette de n'en pouvoir dire autant pour le reste.

La Serbie n'a pas été triangulée ; elle n'a pas de cadastre, une des bases sérieuses et équitables des contributions que l'État impose aux populations. Des essais de délimitation faits en 1875 sont restés sans résultats. Si, comme il a été dit plus haut, le champ agraire est évalué d'après le travail d'un bœuf par jour, le vignoble d'après le labeur que le vigneron peut accomplir en une journée avec la bêche, si ces deux terrains sont imposés en conséquence, il n'y a pour mesurer les forêts aucune estimation, même approximative. On admet que le quart de la surface du pays est occupé par les forêts; mais on n'en connaît que d'une manière générale la circonférence, les essences, l'état et la valeur.

D'après ce qui précède, on distingue, quant à la possession et à l'exploitation, trois classes de forêts.

La première, la moins importante, appartient soit aux particuliers ou aux monastères, qui les exploitent à leur guise, èoit aux communes, qui en cèdent l'exploitation à leurs habitants.

Les conséquences de cette manière de procéder sont naturellement désastreuses : outre le déboisement, qui a en partie altéré le climat du pays, les eaux des rivières se sont vues diminuées, d'où souvent sécheresse dans la plaine, et torrents dévastateurs dans la montagne.

Répétons que les habitants ont, sans devoir obtenir l'autorisation de la commune, le droit de tirer des forêts le bois pour leur chauffage. C'est seulement pour le bois de construction qu'une permission est

nécessaire ; dans ce cas, il y a une taxe h payer, taxe qui varie suivant la qualité du bois. C'est ainsi que pour un chêne destiné à servir de poutre, on doit acquitter un droit de 9 francs; pour un hêtre destiné au même usage, on ne paierait que 4 fr. 50 c-, et pour un jeune arbre, bon à faire des poutrelles, 5 centimes seulement. Lorsqu'un incendie, notamment dans les districts des frontières qui ont le plus souffert de la guerre, détruit la maison d'un indigent à la campagne, celui-ci obtient gratuitement le privilège d'abattre la quantité de bois nécessaire à la reconstruction.

•Pour l'exploitation de ces bois, il faut obtenir la concession du district jusqu'à la valeur de 100 francs, celle du département jusqu'à la valeur de 500 francs, et celle du Ministère des finances jusqu'à la valeur de 1,200 francs; mais ceci seulement pour le bois destiné à la consommation locale. Pour les produits qui seraient destinés au commerce étranger, le consentement de la Skoupchtina est nécessaire; la taxe à payer par arbre est fixée par le Ministre des finances dans un arrangement spécial.

La deuxième classe de forêts, beaucoup plus considérable, appartient à l'État. Celui-ci, se guidant sur les lois dont il a été parlé ci-dessus, cède nécessairement l'exploitation à des particuliers, moyennant le paiement d'une taxe, variable selon l'espèce de l'arbre et fixée par toise carrée.

La troisième, la plus importante, est la propriété de la nation.

Elle appartient « au peuple d, qui exploite les forêts d'une façon inconsciente, sans se douter des conséquences inévitables qu'entraînera fatalement le déboisement graduel des montagnes. Cet état de choses a pris naissance au commencement de ce siècle, après la guerre de l'indépendance. Le peuple, bien que ce privi- • lège,qui fait tort à la nation tout entière, ne profite qu'aux villages à proximité des bois, le peuple est si attaché à cette coutume, que le législateur n'a guère osé jusqu'à présent y porter la main. Ce qui est non moins regrettable, c'est le plus souvent le manque de limites certaines entre les forêts appartenant au peuple et celles appartenant à l'État. Les lois protectrices, mentionnées plus haut, ne sont pais exécutées ou elles le sont d'une façon qui n'est point appréciable.

Le chêne, l'orme, le hêtre, le frêne, le charme, le bouleau, le tilleul, l'érable sont les essences dominantes dans les forêts serbes. Le chêne règne surtout dans la plaine, le hêtre sur les montagnes, dans les districts du Pek, sur la rive droite de l'Ibar et de la Drina.

Dans le Podrinié et principalement dans la vallée du Timok, on trouve le noyer en si grande abondance, qiie la culture de cet arbre y pourrait devenir la source d'une utile exploitation. On le trouve aussi en quantité dans le département de Kniajevatz ; mais les plus beaux spécimens appartiennent au département de Valievo.

C'est principalement dans les vallées de la Morava et de la Koloubara que le chêne atteint son plus grand développement. Il y croît dans la plaine et sur les versants des coteaux exposés au levant et au midi.

Le chêne, qui domine dans les vallées de la Morava et de la Koloubara, département de Valievo, prête mieux par sa nature h là fabrication des douves et douvelles, et aux travaux de construction, tandis que le chêne blanc rend moins de services à l'industrie.

Le chêne rouge, dont les facettes marbrées sont très prononcées dans le bois du pays, fournirait un admirable produit pour la fabrication des meubles. La facilité avec laquelle il se laisse travailler le rendrait beaucoup plus apte à cet usage que celui d'Esclavonie, qu'on exporte cependant en grande quantité pour l'Europe occidentale.

Les forêts les plus vastes et les moins entamées sont au déparment de Roudnik, d'où la chaîne de montagnes se prolonge le long delà Drina jusqu'à Loznitzo d'un côté, vers la Koloubara au département de Valievo de l'autre côté. Le chêne domine sur les coteaux, le hêtre sur le sommet des montagnes; il est dans cette région d'une beauté rare et d'une qualité supérieure.

Les chênes situés au bord de la Drina pourraient, transportés par la Save et le Danube, fournir d'excellents matériaux pour les chantiers.

Les forêts de la Koloubara sont moins étendues que celles de Roudnik ou du Podrinié, mais le chêne y est d'une très belle venue, et l'espèce rouge y domine. On peut, par la Koloubara, lorsqu'elle est flottable, amener le bois jusqu'à Zabrèche (Obrenovatz) au bord de la save.

Les riches forêts de la haute Morava (Morava serbe depuis l'Ibar) sont à peine exploitées. Le chêne n'est réellement travaillé qu'à Krouchevatz, où un ébéniste, d'origine tchèque, a monté un important établissement de menuiserie. L'autre bras de la Morava (Morava bulgare) a encore de belles forêts de hêtre (surtout près de

Krouchevatz) et des frênes partout; mais elles ne sont en général exploitées que pour les besoins des localités avoisinantes.

Les forêts les plus susceptibles .d'une exploitation régulière semblent être celles de la basse Morava, qui se prolongent jusqu'à Kragouiévatz et renferment des chênes de la meilleure qualité. Leur centre est la petite ville de Palanka. Le bois de Rogote, dans les environs, contient des spécimens de dimensions colossales. L'étendue de cette forêt, qui appartient à l'État, serait de 60,000 hectares. -On en exporte une certaine quantité' de bois par le port de Semendria et le Danube.

, Au bord de ce fleuve, s'étendent en ligne parallèle, mais à une énorme profondeur dans l'intérieur du pays, les grandes forêts de Dobra, Boulatina et Maïdanpek. Elles se prolongent jusqu'à Brza-* Palanka en face de la Roumanie. Leur superficie est immense; on l'évalue à au moins 1,800 kilomètres carrés, entrecoupés parfois par des villages. Leur longueur sur la rive du Danube est de 80 kilomètres. Le frêne y domine parmi les autres essences corn* munes à toutes les forêts serbes. La situation favorable de ces bois, surtout celui de Dobra, semble solliciter l'exploitation, d'autant plus que les villes roumaines situées au bord du Danube, depuis Turnu-Séverine jusqu'à Galatz, manquent de bois à brûler et le paient, par conséquent, très cher.

Au-dessus des Portes de Fer^ ou trouve encore sur les sommets des montagnes, entre les rochers, le cerisier sauvage, devenu très rare en Serbie. La couleur vive et les facettes marbrées de ce bois en feraient un excellent produit pour l'incrustation et les meubles de luxe.

Outre l'importance de ces forêts, au point de vue énuméré plus haut, leur valeur s'augmente par les superbes pâturages où paissent, durant la moitié de l'année, de nombreux troupeaux.

Des forêts àQ sapins A' xine certaine étendue ne se rencontrent que dans quelques districts des départements d'Oujtza, de Tchatchak et de Krouchevatz.