XXVII. — État social et économique

En considérant les Turcs comme un peuple adventice, les Serbes forment, avec les Bulgares, les Hellènes et les Albanais, une des quatre nations autochtones ou sédentaires groupées sur la presqu'île du Balkan. Lorsque le mouvement insurrectionnel, éclos en 1874 dans l'Herzégovine, commença de troubler l'empire ottoman, l'Europe ne s'en préoccupa guère. Quand la Serbie entra en scène, la diplomatie s'émut, la Russie agrandit le théâtre de l'action; une des guerres meurtrières de ce siècle commença. Délivrée en 1815,

reconnue autonome en 1830, la Serbie fut déclarée indépendante par le traité de Berlin en 1878.

Pour apprécier les changements accomplis pendant ces soixantetrois ans, pour mesurer le développement futur que peut prendre le pays, il importe de ne pas le juger de prime-saut et à la surface; il faut consulter les monuments, interroger les souvenirs, faire parler les témoins du passé. Le résultat de cette enquête est tout favorable aux Serbes.

Les Turcs, pendant leur domination de plus de quatre siècles, n'ont, à part quelques mosquées, Jiamams (bains) et fontaines, laissé aucun monument en Serbie. Les édifices remarquables qu'ils n'ont pas détruits sont des églises et des couvents qui datent de l'époque antérieure à la conquête. Depuis l'émancipation, édiHces religieux, hospitaliers, civils et militaires, gymnases et écoles sont là, attestant le progrès accompli. De nombreuses routes facilitent les communications et rapprochent les intérêts.

Au commencement de ce siècle, le pays tout entier était, selon les meilleurs témoignages, dans un état lamentable de désordre, d'ignorance et de pauvreté. Aujourd'hui, l'ordre et la sécurité régnent partout. L'instruction primaire se répand de plus en plus. Le bien-être — je ne dis pas la richesse — est presque général, surtout à la campagne. Des mesures éclairées et énergiques, notamment en matière financière, mettront en mouvement tous les ressorts de l'organisme pacifique d'une nation européenne.

Le Serbe est naturellement intelligent, fier, impatient de toute contrainte. L'écorce est rude. Il exerce volontiers l'hospitalité, surtout en province; mais il aime peu l'étranger et s'en défie. En affaires, il entend à merveille son intérêt. Un paysan illettré est fin, madré et futé.

Ce qui devrait préoccuper au plus haut point les pouvoirs publics, c'est l'éducation morale des jeunes hommes, très inférieure à celle des femmes et peu conforme le plus souvent au degré d'instruction qu'ils ont reçue et à la position sociale qu'ils sont appelés à occuper.

^ Le Serbe est très attaché à sa religion orthodoxe ou gréco-orientale, mais il est peu pratiquant; sa foi est surtout un drapeau. La multiplicité des jours de fête obligatoires (environ 150), en le dispensant du travail, a entretenu chez lui l'esprit de nonchalance dont les Turcs, d'ailleurs, lui ont donné l'exemple.

11 n'y a point d'aristocratie en Serbie. Ce qui frappe l'observateur étranger, c'est le spectacle d'une démocratie absolue dans une monarchie. Tandis qu'en Bosnie et en Herzégovine, les nobles

serbes embrassèrent l'islamisme, au temps de la conquête, pour conserver leurs terres et leurs privilèges, eu Serbie, il n'y a pas trace de noblesse.

On peut répartir la population en cinq catégories : 1° les ecclésiastiques, séculiers ou réguliers; 2** les militaires; 3" les fonctionnaires de tout grade; 4" les négociants; 5° les paysans.

Il a été parlé plus haut de la composition du corps ecclésiastique.

L'armée se compose : 1" d'un « cadre permanent » . avec ses réserves de 20 à ;30 ans ; 2° du l*"" ban, de 30 à 37ans ; 3° du 2" ban, de 37 à 50 ans.

Les hommes qui ont dépassé l'âge de 50 ans peuvent encore, suivant leur état physique et leur situation matérielle, être, en cas de guerre, employés dans les services administratifs, les magasins, les hôpitaux, etc.

Le service est obligatoire et général. Ne sont exemptés que les corporellement incapables; ceux-ci paient toutefois, eu égard à leurs ressources, la taxe militaire (10 p. c. de la capitation).

Pour devenir fonctionnaire de l'État, prêtre, moine, instituteur, etc., il faut avoir satisfait aux obligations militaires.

La durée du service est de deux ans dans le « cadre permanent» .

Une diminution du temps de service, soit cinq mois, est accordée au soldat qui est le seul soutien de sa famille; à celui qui, sans, famille, doit pourvoir seul à sa subsistance; au fils unique et au premier né; à celui dont le frère ou le membre d'une association familiale [zadrouga] est déjà sous les drapeaux, enfin à l'un de deux frères pauvres.

Celui qui se dérobe au service doit servir trois années en plus; la mutilation personnelle est punie de 2,000 francs d'amende ou de deux années d'emprisonnement.

L'armée serbe compte des officiers savants et distingués.

Il y a, parmi les fonctionnaires, des gens capables, in.^truits et de la plus grande obligeance. Je n'y ai jamais fait vainement appel.

C'est parmi les négociants et les paysans qu'il y a le plus de fortune.

Les paysans forment la classe la plus nombreuse; c'est parmi eux que la Skoupchtina recrute la plus grande partie de ses membres, et par là ils ont le sort du pays entre les mains. Ainsi qu'il a été dit au chapitre de l'agriculture, les habitants des cam-

pagnes sont fort arriérés dans les travaux des champs, mais leurs habitudes de sobriété et le peu de besoins qu'ils ont les préservent de la plaie du paupérisme. Une grande égalité règne parmi eux. Leur manière de vivre a un certain caractère patriarcal plus développé qu'ailleurs et que favorise l'institution de la zadrouga^ qu'il importe de décrire ici.

La zadrouga. telle que la définit M. Radovitch, est l'association et la réunion de plusieurs personnes, unies par les liens de la parenté, qui vivent ensemble et en communauté de biens. Cette association est considérée par la loi comme constituant une personne morale dont le représentant est le. chef élu par le suffrage de la famille entière. Tous les biens faisant partie de la zadro\iga appartiennent à l'association elle-même, et ses membres n'ont sur «ux qu'un droit d'usufruit en commun.

L'institution de la mdrouga existe dans les traditions comme dans le caractère du' peuple-serbe.

Le père vit avec ses fils mariés et ses petits-fils dans un enclos plus ou moins grand, cultive des terres plus ou moins étendues.

Les travaux sont répartis entre eux conformément aux ordres du chef. Le nombre de personnes habitant ainsi ensemble varie de 10 à 70.

Chaque mdrouga est taxée pour l'impôt d'après le nombre de familles vivant ensemble. Les familles ont, dans la même cour, où est l'habitation principale, une petite maison à part pour chacune d'elles. Une mdrouga de moindre importance a une chambre dans la maison pour chacune des familles.

hh, zadrouganQ ^Q\xi être dissoute que par une sentence judiciaire. En ce cas, la zadrouga est obligée de construire une maison nouvelle pour ceux qui veulent se séparer. Toute la fortune est partagée selon le nombre de personnes mâles, vivant dans la ^^^dronga.

Dans une zadrouga où l'autorité du père est complète, bonne et juste, la propriété est assurée; mais là où se glisse la désunion, le partage est inévitable. Par là cette antique institution commence à perdre un certain nombre de ses membres; car aucune disposition législative ne^ s'oppose à la division des biens et des familles de la zadrouga. T^vX^i^\% afin d'engager les membres de la communauté à rester ensemble, une loi assure à chaque tête contribuable un terrain de 5 acres (1,600 toises), qui ne peut être aliéné ni hypothéqué pour dettes. Des familles sachant qu'une vie séparée de la

zadrovga exig-e plus de soin et de frais qu'un ménage rallié à la communauté et qu'on est plas exposé à faire des dettes et à perdre les 5 acres, préfèrent rester ensemble. Là où il y a peu de terres, les zadrmgas demeurent plus longtemps intactes, mais là où il y a des terres en abondance, le désaccord amène le partage.

Le père a une grande autorité dans la famille. La femme est traitée en inférieure. Tandis que .les hommes sont assis, elle* les sert silencieuse, dans une attitude de soumission et d'impassibilité qui trahit la dépendance.

Ceci est surtout vrai pour les provinces annexées à la suite du traité de Berlin.

Quoique tous les paysans soient armés, les actes de brigandage sont rares en temps de paix, ainsi que les vengeances de famille à famille.

L'instruction progresse le plus dans les villages où les habitations sont agglomérées ; là où elles sont dispersées, elle avance lentement. On a calculé qu'en moyenne, il n'y a qu'une école primaire par 3,000 habitants et un maître d'école sur 2,300. Il n'y aurait que 10 à 15 p. c. des enfants qui fréquentent l'école. On attend de bons résultats de la nouvelle loi sur les écoles primaires du 31 décembre 1882, élaborée par M. Novakovitch.

La maison du paysan est généralement construite en briques, dans les vallées, et en torchis dans les montagnes. Ces dernières habitations sont fort simples et se composent de deux ou trois pièces. Le mobilier y est des plus primitifs. Il en est autrement dans certains villages de la Matchva et de la vallée de la Morava, où le paysan a des chambres confortables, parfois un salon où l'on est tout étonné de rencontrer des meubles de Vienne.

Partout la nourriture est mauvaise. Elle se compose en majeure partie de maïs, sous différentes formes, de graisse, d'ail, de fèves et de choucroute. La cervelle de mouton bouillie est considérée comme un régal.

S'il y a amélioration marquée à la campagne, le progrès est plus sensible encore dans les villes. Celles-ci ne ressemblent guère aux cités de l'Orient; elles ont plutôt l'aspect des villes hongroises et croates. Beaucoup sont bâties en moellons, la plus grande partie en pierres ou en briques et blanchies à la chaux.

Le chiffre des habitants des villes serbes ne dépasse pas 200,000. Belgrade vient en tête avec 36,000 habitants, dont 27,000 nationaux et 9,000 étrangers; Nich a près de 25,000 âmes.

Vu l'absence d'industrie, il n'y a qu'une population ouvrière très restreinte. Aussi le paupérisme proprement dit est-il inconnu . à Belgrade et dans les autres villes. J'ai déjà fait remarquer que les ouvriers appartenant à des corporations ou corps de métiers ont formé entre eux des associations et que ceux qui tombent malades sont soutenus par leur caisse de secours. Aussi ne rencontre-t-on pas de mendiants serbes ; ceux qui tendent la main aux passants sont presque toujours des étrangers,

Belgrade, la première des villes serbes, ne perdra pas de longtemps son importance. Les Romains, bons juges en matière de colonisation, avaient fait de Alba grœca (plus tard Singidunum^ en serbe Beograd et Belgirad) une des principales places d'échange entre l'Orient et l'Occident. Cette place avait en même temps une importance stratégique qui en fit, à une époque postérieure, la clef entre la Hongrie méridionale et les pays serbes.

La physionomie de Belgrade se transforme assez rapidement; la ville n'est pas reconnaissable pour qui ne l'a pas vue depuis dix ans. Des centaines de nouvelles maisons ont été bâties depuis deux ou trois ans et, dans le nombre, quelques villas fort élégantes. Malheureusement, l'éclairage est plus que défectueux, et le pavage, au-dessous de toute critique.

Nich subit une transformation analogue. Tout un quartier turc a disparu ; de larges rues ont été tracées. Deux hôtels à V européenne^ dont l'un vaut presque les meilleurs de Belgrade, reposent le voyageur des mécomptes inhospitaliers qu'il a éprouvés le long de la route. Nich a, dans d'autres quartiers, conservé son aspect antérieur.

On y rencontre encore, bien fréquentés, et les Juins turcs, et les ruelles étroites, et les palais côtoyant les masures, défendues, comme des fortereses, par de hautes murailles en pierres recouvertes de terre glaise. C'est encore l'Orient. A Lescovatz, à Vrania, à Pirot, on se croirait dans des villes exclusivement turques. Elles ont uii cachet aussi pittoresque que peu riant. Le chemin de fer est appelé à les modifier en peu de temps.

Mais dans les quatre départements nouveaux qui formaient naguère le pachalik de Nich, on remarque l^mpreinte d'une impulsion vigoureuse. Lorsque Midhat-Pacha était gouverneur de Nich, il y éleva plusieurs grands édifices administratifs que les autorités serbes ont été heureuses d'y trouver ; il traça des routes

qui valent les meilleures de la Serbie ; il laissa partout des traces d'une initiative puissante et éclairée. Son nom vivra parmi les populations des nouvelles provinces.

Le gouvernement serbe a placé ses sujets turcs sous l'égide de lois qui leur assurent une parfaite égalité de droits. Fait à remarquer, cette parité ne suffit pas aux Ottomans. Ils ont émigré en masse après l'annexion; les quelques centaines de Turcs qui n'ont pu encore vendre leurs propriétés ou réaliser leur avoir, n'attendent que ce moment pour passer en Turquie. Ils ne supportent pas le contact du rdia, devenu leur égal.