XXXIV. — Moyens propres à introduire les produits belges

en Serbie.

Je dirai rapidement ce qui a été fait et ce qui reste à faire.

Depuis que j'ai l'honneur de représenter la Belgique en Serbie, c'est-à-dire depuis la création du poste, je me suis attaché à fournir des renseignements aussi complets que possible sur le commerce dans le pays de ma résidence, sur les exigences de son marché, sur les moyens d'y ouvrir un débouché nouveau pour les produits de notre industrie.

Plusieurs de mes rapports ont été publiés dans le Recueil consulaire. D'autres ont été communiqués à d'importantes maisons de production. Trois collections d'échantillons ont été successivement envoyées au Musée commercial.

En dehors de deux explorations commerciales faites en Belgique et d'une grande exploration analogue effectuée en Serbie, d'après les ordres du gouvernement du Roi, je me suis mis en communication directe, par correspondance, avec plusieurs chambres de commerce et avec un grand nombre d'industriels, les renseignant,

d*une part, sur les besoins de la Serbie et, de l'autre, sur les matières premières de ce pays susceptibles d'être importées ea Belgique.

Mes renseignements portaient sur les points suivants :

P Importance de l'article . . . sur le marché serbe ;

2° Provenance;

3° Prix approximatif (en dehors des fluctuations) ;

4° Échange d'échantillons et de pri^ courants;

5** Chances de succès ;

6" Indication du crédit, conditions de paiement, ducroire, etc. ;

7° Désignation d'un agent de commerce recommandable ;

8° Fret;

9" Informations sur les entreprises et travaux publics.

Beaucoup de mes lettres sont restées sans réponse. J'ai à me louer, en revanche, du concours que m'ont prêté plusieurs de nos producteurs en m'envoyant des échantillons et en me donnant d'utiles informations.

Quelques avantages partiels ont été obtenus. Un résultat d'ensemble, correspondant aux efforts combinés du gouvernement et de la légation du Roi, n'est pas encore atteint. La Belgique industrielle n'a pas jusqu'à présent conquis, en Serbie, la place qu'elle devrait, qu'elle pourrait y occuper.

Un obstacle sérieux à l'établissement de transactions nombreuses et fréquentes consiste, ainsi que je l'ai signalé à plusieurs reprises, dans la cherté des prix de transport. Cette situation, nous la subissons; elle n'est pas notre fait. Jusqu'en 1879, les compagnies de chemin de fer allemandes n'avaient eu à tenir compte que de leurs propres intérêts pour établir leurs tarifs directs avec la Belgique. On en était arrivé ainsi à obtenir des tarifs parfaitement appropriés aux besoins des centres et des industriels à desservir comme à ceux des chemins de fer intéressés.

Le gouvernement allemand les fit dénoncer pour le !•' janvier 1880, et il imposa, à partir de ce moment, pour la confection des tarifs internationaux, une marche à suivre de laquelle les chemins de fer allemands ne peuvent sa départir sous aucun prétexte.

Cela n'a pas seulement lieu pour les relations avec la Belgique avec tout autre pays étranger, mais aussi pour les relations avec les ports allemands et avec l'intérieur de l'empire.

Cette attitude se constate notamment à propos du trafic entre l'Autriche-Hongrie, la Serbie, la Roumanie et l'Orient d'une part, la France, la Belgique, les Pays-Bas, l'Angleterre et les pays d'outre-mer d'autre part.

Avant 1880, les transports échangés entre ces contrées appartenaient presque exclusivement aux chemins de fer desservant les routes du Nord. Dès que l'application stricte du tarif de réforme allemand ne permit plus d'accorder aux expéditeurs les taxes réduites favorables au développement de leurs relations, ces derniers ont cherché d'autres routes, de préférence la voie fluviale ou les ports de la mer Noire et de l'Adriatique.

Les intermédiaires conduisant à ces derniers ports ont naturellement fait tout leur possible pour favoriser cette tendance. Les chemins de fer du sud de l'Autriche ont réduit considérablement leurs taxes, tandis que les ports de Fiume et de Trieste abaissaient leurs frais de place à la dernière limite du bon marché.

Le gouvernement autrichien a pris des mesures exceptionnelles pour favoriser le port de Trieste, tandis que, de son côté, le gouvernement hongrois créait de nouvelles installations maritimes à Fiume, en môme temps qu'il subsidiait très largement la compagnie de navigation VAdria^ afin qu'elle établît un service régulier entre Fiume et certains ports français, anglais, etc. A la suite de la mission dont je fus chargé à la fin de 1881, à Fiume, len navires de VAdria font escale à Anvers.

Les conférences de Vienne et de Heidelberg, dans le courant de l'année dernière, ont eu pour but de remédier en partie aux inconvénients que j'ai signalés en ce qui concerne le trafic du transit maritime. Quant au trafic de V intérieur^ de la Belgique avec l'Autriche-Hongrie et les pays danubiens, le gouvernement allemand ne paraît pas disposé à modifier sa politique de tarifs actuelle, politique qu'il applique d'ailleurs aux produits allemands.

Dans ces circonstances, qu'ont à faire les producteurs belges? En l'absence d'un service direct et régulier entre Anvers et Trieste, emprunter la voie d'Anvers-Fiume dans leurs relations avec la Serbie, la Roumanie, la Hongrie méridionale et même en partie pour la Bulgarie. Cela ne s'entend évidemment que pour les matières pondéreuses et pour celles dont les prix ne sont pas soumis à des fluctuations trop rapides. En réunissant diverses commande» de plusieurs fabricants, qui s'entendraient au préalable pour faire

leurs expéditions en même temps, on obtiendrait une diminution des frais dont profiterait le consommateur serbe, ce qui le disposerait favorablement pour nos produits. Car, il n'y a pas à se le dissimuler, l'initiative individuelle doit seconder l'impulsion . de l'Etat. J'ai entendu depuis plusieurs années exprimer à nos producteurs le regret que dans notre métropole commerciale il ne se trouve pas de grandes maisons de commerce ou d'exportation auxquelles on puisse s'adresser pour négocier de sérieuses transactions avec l'étranger ; cette lacune n'est pas encore comblée.

Le mode de communication maritime trouvera une application plus favorable par l'établissement d'un service régulier entre Anvers et Salonique aussitôt que la ligne de Belgrade-Nich-Salonique sera ouverte.

En ce qui concerne les marchandises qui sont demandées à terme fixe ou dans un délai rapproché, on lès achemine par voie ferrée jusqu'à Bazias ou jusqu'à Passau et de là par vapeur jusqu'à Belgrade. Le fret étant plus considérable, la lutte n'est possible, d'une manière générale, que si nos producteurs consentent à se conformer aux exigences du marché serbe.

Plusieurs conditions sont à observer dans cet ordre d'idées.

!*• Envoyer les produits les plus courants, ceux qui sont les plus demandés.

En général, la marchandise oflferte par nos fabricants est jugée trop bonne et partant trop chère. Nos concurrents expédient des articles mauvais^ mais se vendant à un bon marché fabuleux. C'est par ces motifs que l'importante maison Parmentier-Van Hoegaerde ne fait guère d'affaires ici. Le directeur de la fabrique m'a déclaré que, ne voulant pas multiplier indéfiniment les genres de tissus qu'elle produit, il lui était impossible de lutter avec Manchester pour les articles dont les échantillons lui ont été soumis. Nos toiles, jugées superbes, sont invendables, les articles similaires de la Bohême et de la Moravie continuent à les écarter. En cotons, presque pas d'affaires non plus, nos principaux établissements ne pouvant pas se résoudre à produire les qualités très ordinaires qui sont les plus demandées. De même en draps ordinaires, couvertures de coton, cotons pour pantalons, vestes, gilets^ porcelaines, etc.

Les deux sociétés d'exportation qui se sont récemment fondées en Belgique, l'une à Anvers, l'autre à Bruxelles, ne sont pas parvenues, bien qu'elles tirent en partie leurs marchandises

d'Angleterre, à lutter en Serbie avec les produits anglais fournis en droiture.

2** Se conformer à remballage en usage.

Cette question est d'une importance énorme ici. Le Serbe se défie lorsqu'on lui présente une marchandise sous une forme autre que celle qu'il est habitué à voir et qu'il connaît. Nous cessons de fournir un des plus forts articles que j'étais parvenu à introduire, l'amidon de riz ; les deux grandes maisons avec lesquelles j'ai été successivement en rapport s'étant refusées, après certaines hésitations, à adopter le mode d'emballage usité.

3** Se conformer au mode de paiement admis par les rivaux.

Des producteurs belges, qui pourraient lutter avantageusement en Serbie, échouent à raison de la situation privilégiée qu'ils réclament. Les uns prétendent que la valeur de la commande soit consignée dans telle ou telle banque; les autres demandent 50 ou 25 p. c. du prix de vente avant l'expédition de la marchandise, d'autres encore imposent à l'agent, qui sert d'intermédiaire, un ducroire énorme, en dehors des usages communément admis. Ces exigences ne sont pas môme discutées et elles ne sont pas discutables, si on les compare avec les facilités que donnent les fabricants anglais, allemands, autrichiens, suisses, etc. C'est dans une voie toute différente qu'il fallait entrer et se montrer plus accommodant que les concurrents.

Plusieurs articles, tels que les fils de coton, fils de laine, feutres très ordinaires^ bonneteries, trouveraient ici un débit assuré si ceux de nos compatriotes qui les fabriquent voulaient lutter dans les conditions acceptées par les étrangers.

Il est donc nécessaire que nos établissements accordent un crédit plus long qu'en Belgique et analogue à celui qu'accordent d'autres pays. Cette exigence trouve sa raison d'être dans la lenteur des moyens de communication que j'ai fait connaître. Avec un crédit plus favorable,, l'emploi de la voie de mer devient possible pour une foule d'articles, en supposant, cela va de soi, les commandes faites en temps utile, après réception des échantillons.

Le crédit à accorder est, suivant la nature des produits, de quatre à six mois et môme au delà. Cette faveur est faite au marché serbe par les producteurs de l'Autriche-Hongrie (surtout par ceux de Vienne, Budapest, Trieste, Briinn, etc.), par ceux de l'Allemagne (particulièrement Leipzig et la Silésie), par ceux de l'Angleterre (MancKester, Leeds, Glascow), par la France (surtout Paris)

et par la Suisse, dont certaines maisons ne réclament le paiement qu'à terme de huit et dix mois. Vouloir modifier cet usage, c'est se placer ipso facto dans une position d'infériorité.

Quant à demander des valeurs négociables en Belgique, à Paris ou à Londres, de telles valeurs n'existent que depuis quelques semaines à Belgrade (par la création de la Banque de Crédit serbe) et le négociant en gros, qui est ,depuis toujours en rapports avec Vienne, Budapest et Trieste, les considère comme équivalant à un paiement au comptant, lui-môme étant forcé d'accorder à ses clients un crédit de six mois minimum. -

Quant à la sécurité des capitaux engagés, elle ne doit pas en général être mise en doute. La plupart des négociants en gros serbes sont réputés solvables et solides, surtout, ceux qui traitent les articles draps, cotons, verreries, denrées coloniales, etc.

La légation du Eoi se fera un devoir, en toute hypothèse, de fournir à cet égard aux intéressés tous les renseignements désirables;

4^* Fixer les prix des articles, loco Vienne, Budapest ou Belgrade. Le négociant serbe, très intelligent d'ailleurs, est routinier et enclin à une certaine nonchalance. Il connaît par cœur les prix de transport de Vienne et Budapest, soit par chemin de fer, soit par bateau, jusqu'à Belgrade. Il trouve inutile de calculer le fret d'une ville belge jusqu'à la capitale serbe.

5° Employer des intermédiaires recommandables. Ils sont de diverses natures.

Je ne fais pas allusion aux négociants en gros de Vienne ou de Leipzig, ou aux agents de commerce établis dans ces villes et dans d'autres, qui n'ont aucun intérêt à développer, encore moins à affirmer l'exportation de produits belges. Ils présentent ceux-ci sous dès marques autres que celles de la firme qui les a fabriqués. Le résultat est en apparence le même : vendre pour gagner est le but; si ce but est atteint, le producteur belge n'a pas à se plaindre, dit-on. En réalité, une marchandise pousse l'autre, un article accepté favorise l'importation d'un article nouveau.

Comme intermédiaire proprement dit, se présentent en première ligne les voyageurs de commerce. Ceux-ci jouissent de la confiance des maisons qu'ils représentent; mais n'ayant qu'une connaissance très superficielle du marché où ils sont appelés à opérer, ils sont exposés à de fréquents mécomptes. En les supposant suffisamment instruits à cet égard, ils peuvent être utiles pour le placement de

certains articles, les articles de mode, par exemple, pour étudier les besoins d'un marché sous certaines faces spéciales et pour en rendre compte à leurs commettants.

Ce mode de propagande est adopté par nos concurrents. Tandis que de nombreux voyageurs de commerce appartenant à des pays rivaux parcourent Belgrade, on ne m'a signalé que trois Belges venus en Serbie dans le but de présenter aux négociants leurs échantillons et leurs marchandises, d'en faire ressortir leur supériorité et le bon marché réel eu égard à la qualité.

Les agents de commerce proprement dits méritent à plusieurs égards la préférence. La connaissance exacte qu'ils ont des exigences du marché, de la solvabilité des maisons avec lesquelles ils sont en rapports, comme la confiance qu'ils inspirent aux négociants du pays, les rendent plus aptes à introduire des produits nouveaux que les voyageurs de passage. Ils doivent être choisis avec circonspection. Il y en a de fort recommandables à Belgrade.

Tous les articles que l'on peut demander à la Belgique existent déjà sur le marché serbe, fournis par d'autres pays. Il n'y a donc pas seulement à lutter contre les concurrents, mais aussi contre d'anciennes relations établies depuis longtemps, contre un esprit routinier qui implique une certaine défiance, et enfin contre l'intérêt personnel des agents, les grandes maisons allemandes et autrichiennes payant d'habitude une commission double de celle qu'accordent les maisons belges.

Rien n'a été négligé dans le but de faire connaître les produits belges sur le marché de Belgrade. Les échantillons envoyés à la légatioQ ont été, par l'intermédiaire de plusieurs agents, soumis aux principaux négociants, dont l'appréciation a été communiquée aux fabricants.

Des nombreux renseignements obtenus de cette façon se dégagent les résultats suivants :

Pour certains articles, tels que les draps, cotons, cuirs, fer, verreries, café, pétrole, riz, peaux américaines, il suffit d'avoir aflFaire aux négociants en gros sans perdre de vue que, en dehors de Belgrade, certaines villes, telles que Semendria, Chabatz, Nich, Pojorevatz, Kragouïévatz, Yagodina, etc., ont des firmes qui commencent à traiter directement avec l'étranger, avec lesquelles, par conséquent, il peut étrç utile de se mettre en rapports; tâche qui sera plus facile lorsque le premier chemin de fer serbe sera ouvert à la circulation.

D'autres produits, comme par exemple tous les articles de mode, nouveautés, étoflfes de bonne qualité, dentelles, etc., trouvent leur principale clientèle parmi les détaillants dont la réputation de solidité n'est pas aussi établie que celle des négociants en gros.

Quelques articles importants sont voulus à la fois par ces derniers et par les commerçants en détail ; la demande ne diffère que par la qualité désirée. Tels sont les draps, les cotons, bonneteries, bougies, savons, amidons, etc. Il y a, à Belgrade seulement, sans parler d'autres villes, plus de 100 magasins de denrées coloniales. Comment satisfaire à la demande de 100 ou de 200 kilogrammes de savon, par exemple, etc., sans entraîner les fabricants à des correspondances sans limite et sans donner lieu à des frais tels, qu'ils rendent les transactions impossibles?

6** Le remède à ces inconvénients, c'est la consignation d'une certaine quantité d'articles courants .entre les mains d'un ou de plusieurs agents de confiance.

Je connais les préjugés existant en Belgique contre le système des consignations, je sais que des mécomptes ont été éprouvés; mais il ne faut ni s'exagérer ni généraliser les désavantages du mode de procéder que je signale ; il faut, en cette matière comme en toutes choses, peser le pour et le contre.

Ce qu'il faut avant tout à la Belgique, c'est de faire connaître ses immenses ressources et la modicité relative du prix de ses produits. Les fabricants concurrents, désireux de lancer avec succès un article «ur le marché serbe, ont commencé par envoyer des marchandises en consignation au risque de tout perdre d'abord ou de gagner 50, 100 à 400 p. c. Le producteur belge a agi jusqu'à présent en sens inverse, il ne veut absolument rien risquer.

En outre, le Belge, ami du confort et de ses habitudes, dédaigne ou redoute de chercher des affaires i'A prétend que les affaires aillent le trouver chez lui. Aujourd'hui que la concurrence se crée et se développe dans des pays qui étaient naguère encore nos tributaires, ce système d'inertie ne peut que nous nuire.

Ce qui pourrait concilier la nécessité de pénétrer davantage dans des pays nouveaux et le désir de ne pas se déplacer qui domine la plupart de nos compatriotes, ce serait la création d'une société ou d'un groupe de producteurs s'unissant pour fonder un comptoir, dépôt ou agence, de quelque nom qu'on voulût l'appeler au sud ou au nord de la péninsule balkanique, à Salonique ou à Belgrade, de préférence dans cette dernière ville. Cette société devrait utiliser

tes rapports commerciaux adressés au gouvernement, étudier les échantillons du Musée commercial, puis se mettre en rapport avec les agents du gouvernement pour la réalisation pratique de l'idée. Elle serait assurée de la réussite. L'établissement d'un comptoir à Belgrade permettrait de faire venir les marchandises par fortes parties et de les vendre à meilleur marché, le fret dans ces conditions diminuant de 35 à 40 p. c. J'ai essayé dans ma dernière exploration commerciale, de persuader à plusieurs de nos producteurs de s'entendre pour faire les expéditions; mais les livraisons devant avoir lieu à des époques différentes, l'entente n'a pu s'établir. L'idée, toutefois, a paru réalisable et elle a rencontré, en principe, l'adhésion de ceux auxquels je l'ai soumise. J'estime que le projet est digne de la sollicitude du gouvernement.

On s'est habitué en Belgique à voir les pouvoirs publics prendre des initiatives fécondes, on ne se croit malheureusement pas tenu de les seconder. L'extension donnée aux postes consulaires et diplomatiques ne peut profiter au pays que pour autant que le» particuliers unissent leurs efforts à ceux du gouvernement et de la législature.

J'ajouterai que le projet que je préconise n'est pas nouveau. Il a été réalisé à une époque antérieure. On se souvient à Belgrade des « Niederlandski Magazine i> , magasins néerlandais, datant de l'époque de la réunion de la Belgique et de la Hollande, où l'on trouvait presque exclusivement les produits provenant des deux nations sœurs.

Enfin, la création d'un comptoir belge m'a été vivement recommandée par plusieurs négociants notables de Belgrade.

En effet, si la consignation de marchandises courantes semble utile pour nous assurer un débouché nouveau, elle ne serait paa moins profitable aux négociants du pays qui recourraient au comptoir lorsque les commandes arriveraient en retard, les commerçants ne pouvant pas toujours, eu égard aux circonstances économiques, faire des calculs en rapport exact avec les besoins réels de la consommation.

La direction du comptoir devrait être confiée à un Belge au courant des affaires, responsable des transactions et chargé de la correspondance avec les maisons belges. Il lui serait adjoint un Serbe intelligent, connaissant le commerce de son pays et chargé en sous -ordre des rapports du comptoir avec les négociants serbes.

Si, contre toute attente, Térection d'un dépôt tel que je viens de l'indiquer se heurtait à des difficultés trop grandes, nos producteurs ne perdraient rien à faire des consignations, ainsi que je l'ai dit plus haut, en détail, chez des agents de confiance. Deux ou trois maisons belges ont eu cette heureuse audace et elles n'ont pas lieu jusqu'à présent de s'en repentir. Nos principaux concurrents sont d'ailleurs, je le répète, entrés depuis longtemps dan» cette voie.

Ne perdons pas de vue ce que font d'autres pays pour gagner à leur commerce et à leur industrie des débouchés nouveaux.

Le Courrierd' Orient jjonrnBl paraissant à Constantinople, signalait en ces termes, à la fin de 1881, la création de sociétés commerciales allemandes se proposant d'opérer en Turquie et en Grèce :

« La commission chargée par la nouvelle société commerciale et industrielle allemande d'explorer les diverses provinces de l'empire ottoman, et dont nous avons annoncé l'arrivée dans notre ville, fait aujourd'hui une excursion par chemin de fer jusqu'à Ismit. Mardi ou mercredi prochain, elle partira pour Mondania, Brousse et Panderma, et puis elle continuera son voyage pour Smyrne, Beyrouth et Jaffa à bord du bateau autrichien Lucifer^ qu'elle a nolisé pour deux mois, depuis le 1" octobre jusqu'au 1" décembre. M. le D' Loehnis, professeur d'économie politique à l'université de Bonn et fondateur de cette société, dirige en personne la mission d'exploration, qui compte parmi ses membres M. Heimaiin, directeur général des chemins de fer de la Prusse rhénane, ainsi que des négociants, des fabricant.^, des ingénieurs pour la construction de ports, pour l'exploitation des mines, des forêts et un médecin pour les études climatologiques. En tout, dix spécialistes connus par leur compétence dans les diverses matières qu'ils se proposent d'étudier. M™" Loehnis et ses deux filles, M'"* Heimannet deux autres dames accompagneront les excursionnistes.

« La société, qui a choisi l'empire ottoman et la Grèce pour champs de son activité, a été foraiée par M. Loehnis au capital de cinquante millions de marks (soixante millions de francs.)

« Elle se propose d'entreprendre l'échange des produits orientaux en nature contre des produits allemands, d'acquérir de* terrains sur le littoral ou à proximité des voies ferrées, d'exploiter

des mines, forêts, de construire des routes, ouvrir de nouveaux débouchés et s'occuper, en général, de toutes les entreprises qui, tout en développant l'industrie et le commerce du Levant, promettraient en môme temps des bénéfices à la société de M. Loehnis.

« Indépendamment de cette société, qui est déjà constituée, d'autres combinaisons plus importantes encore se forment en Allemagne dans le but d'établir des transactions de tous genres avec le Levant et d'y installer des colonies allemandes. Le conseil d'économie nationale (VolAsmrtschaftsrath) a demandé au gouvernement allemand, pour une période de dix ans, un subside annuel de 10 millions de marks. Les détails précis manquent encore, mais on croit que ce subside a été demandé dans le but de diriger le courant de l'émigration allemande sur le Maroc, la Syrie ou les Dardanelles, et que le conseil d'économie s'est mis à ce propos en rapport avec M. Pressel, l'ingénieur bien connu par ses travaux et «es études en Orient et qui prêterait son concours à cette combinaison. D

La Belgique ne pourrait-elle pas réaliser, sur une moindre échelle en Serbie, ce que la société créée par M. le D' Loehnis s'est proposé de faire en grand dans l'empire ottoman et la Grèce?