H. — DANSE

La danse était jadis, chez les Chinois, un art des plus importants; il n'était point en effet destiné aux plaisirs et aux réjouissances, mais c’était une œuvre de piété et d’éducation destinée à témoigner aux ancêtres et aux esprits le respect et l’affection , comme à développer dans les cœurs l'amour des vertus. Aussi formait-elle un des poiuts essentiels de l’éducation, et les plus graves personnages, l’empereur lui-même, s’en occupaient comme d’une institution nationale.

Dès les premiers temps de l’histoire delà Chine, on distinguait différentes espèces de danse destinées à des buts divers, à inspirer la piété, l’amour de la paix et de la concorde, le courage guerrier, etc. Chacune des anciennes dynasties attacha son nom ou son souvenir à une espèce particulière de danse. Confucius, comme ses prédécesseurs, y voyant un moyen de former le cœur de l’homme, recommandait à ses disciples de cultiver cet art avec soin ; souvent il exhorta Pin-Mou -K.ia, célèbre musicien de son temps, à écrire les règles des différents genres de danse, et Pin-Mou-Kia hésitait devant la difficulté de la tâche.

Chaque espèce de danse avait ses maîtres particuliers pour la diriger et ceux-ci avaient le titre de docteur du degré inférieur. Des mandarins présidaient aux exercices et au son des instruments spéciaux.

Dans les grands sacrifices, les fils du souverain eux-mèmes formaient la danse.

C’étaient, du îeste, en grande partie, de vraies pantomimes représentant parfois des scènes assez étendues.

Voici comme spécimen et en résumé la description que le P. Amyot nous a laissée de la Sian ou danse de Wou- Wang, le vainqueur de Cheou, dernier des Shang et le fondateur de la dynastie impériale des Tcheous :

LA SIAO nio

i° Les danseurs entrent en scène du côté du nord.

2° Après quelques passes ils se forment subitement en deux camps et figurent une bataille, celle où le tyran fut vaincu par Wou-Wang.

3° Les danseurs se portent vers le midi de la scène (comme Wou-Wang, vers le midi de l’empire).

4° Ils se forment en lignes, indiquant les bornes de l’empire établies par le vainqueur.

5° Les uns représentent Wou-Wang entouré de ses conseillers et recevant leurs avis, tandis que d’autres, par leurs gestes, figurent l'activité et la vigilance des ministres principaux du monarque.

6° Ils se rangent autour de Wou-Wang et se tiennent immobiles comme des statues portant en main le Kan pour représenter la soumission des peuples et l’état de paix où ils vivaient alors.

On distingue différentes autres espèces de danses telles que la Hia de la dynastie Hia, la première de l’empire, exprimant la paix et la concorde; la Kan -ko et la T Van-su qu’on dansait au printemps et en été, la seconde exprimant les actes de la guerre ; la Yu et la Yo qui imitaient les cérémonies ordinaires des gens de lettres.

On distingue maintenant les petites et les grandes. Les premières s’apprenaient aux enfants, les secondes aux jeunes gens de vingt ans. Les petites danses se différencient par l'objet que les danseurs tiennent en main. Ce sont : la Fou-ou, dans laquelle on tenait un drapeau bigarré; 2° la seconde était celle des plumes (Yu); la troisième, celle du phénix (Hoang- Ou); la quatrième, celle du bœuf (Maoj ; la cinquième, celle du dard (Kan) ; la sixième, celle de l'homme (Jîn), parce que les danseurs ne portaient rien. Dans la Yu un des danseurs se tient immobile, un kan à la main, tandis que les autres font des évolutions ; après quoi, le premier danse et les autres se tiennent immobiles autour de lui.

Les grandes danses sont : 1° la Yun-Men, porte des nues ; 2d la grande tournante Ta Kuen ; 3‘ la grande ensemble, Ta Hien ; 4° la grande cadencée, Ta Tao, exprimant la douceur, l’union, l’harmonie ; 5° la grande Hia, Ta Hia , grave, lente et majestueuse ; 6° la grande bienfaisante, Ta Hun ; 7° la grande guerrière, Ta Ou, imitant les actes et exercices de la guerre; 8° la Ou Hien Tche, imitant le mouvement des eaux.

Chacune cle cas danses était affectée à u:i genre de sacridce spécial : la Yun- Men, aux sacrifices des esprits du ciel ; la On-Hieu-Tche , à ceux de l’esprit de la terre, etc., etc.

On connaît encore la Tcliao dans la quelle les danseurs tenaient un ins truraent de ce nom, taillé en forme de S. C’était la première que la jeunesse dut apprendre.

La danse a maintenant changé complètement de caractère en Chine. Les moralistes se plaignent de ce qu’elle a. ainsi que la musique, dégénéré au point de servir les passions et non la vertu.

La sensibilité des anciens Chinois devait être bien grande et d’un genre tout particulier, car avant la pantomime on battait le tambour pendant un certain temps pour produire le recueillement chez les spectateurs, les arracher à toute autre pensée, et au commencement de la danse Siang, les mimes faisaient des gestes agités et violents pour ôter aux assistants toute envie de s'apitoyer sur le sort du tyran vaincu et mis à mort.

L’esprit systématiseur des lettrés chinois leur a fait affecter sans raison adéquate, des chiffres déterminés à presque toute chose; aux principes, faits, dignités, etc. Ce sont des nombres consacrés de telle façon qu’il suffit de citer le chiffre et l’espèce pour qu’un Chinois instruit sache ce que l’on veut dire, par exemple les cinq relations, les six vertus, les trois âges, etc.