A DISTANCE

Un grand tremblement de terre n'est jamais un acte unique, un choc isolé qui sème la ruine et la désolation autour de son centre. Immédiatement après le paroxysme, suivent d'innombrables secousses dont la violence subit les plus grandes irrégularités. Quelques-unes d'entre elles, surtout au début, sont assez fortes pour compléter l'œuvre de destruction, renverser des pans de murs branlants, jeter bas des édifices déjà à moitié démolis, porter le désordre dans l'œuvre de sauvetage et entretenir la terreur dans la population. La fréquence, d'abord si considérable que pendant les premières heures le sol reste pour ainsi dire en perpétuel mouvement, s'apaise peu à peu avec des alternatives sans loi d'exacerbations et de rémissions. Quelques mois après, en quelques jours,

le ' nombre- de ces secousses consécutives, ou répliqites; atteint souvent plusieurs centaines et plu&i.ëûfS milliers. L'état de fréquence sismique habituelle à la région ne se retrouve que longtemps à"pr.ès le désastre, parfois plusieurs années après seulement. On a ainsi le spectacle d'une profonde .perturbation des couches terrestres qui ne reviennent au repos relatif qu'après une longue période d'agitation.

Toutes proportions gardées, les choses se passent de même pour les tremblements de terre d'intensité notable qui n'ont aucun caractère de désastre.

Ce phénomène très constant pour tous les grands tremblements de terre résulte-t-il de ce que la portion ébranlée et déplacée de là masse terrestre ne retrouve sa position d'équilibre qu'après de longs essais en tendant vers son assiette qui sera définitive au moins pour un temps, ou bien est-il dû à ce que la cause même du séisme ne s'éteint que longtemps après en s'épuisantprogressivement? Ce sont là deux hypothèses ou, pour mieux dire, deux interprétations entre lesquelles il n'est guère possible de se décider. L'une et l'autre sont également plausibles et rendent bien compte de la marche des faits.

Ces diverses répliques n'ont pas le même foyer, elles n'émanent même pas toutes de la région épicentrale du tremblement de terre et de l'une à

l'autre la migration de l'origine ne paraît soumise à aucune loi qui ait pu être soupçonnée jusqu'ici. On a souvent assimilé ce phénomène à celui d'une plaque de verre dont une fente ou brisure s'allonge peu à peu, mais cette comparaison n'est qu'ingénieuse et a été reconnue tout à fait impropre, les foyers des répliques ne gardant pas toujours une claire relation de situation avec, l'accident géologique au sein duquel s'est produit le tremblement de terre initial. On a seulement trouvé dans certains cas une dépendance entre le nombre des répliques ressenties dans une localité et l'âge géologique des couches correspondantes; elle peut s'énoncer comme il suit : La fréquence des répliques en des points 'également éloignés du centre d'ébranlement du tremblement de terre principal augmente avec l'âge des couches au travers desquelles il s'est propagé. Cela revient à dire que la propagation du mouvement sismique a d'autant plus profondément troublé l'état d'équilibre des couches éloignées qu'elles sont plus anciennes. Or l'élasticité des roches croît généralement avec leur ancienneté, et la perturbation produite sera plus durable pour les plus élastiques, tandis qu'au sein de roches plus récentes et moins cohérentes, elle passera en s'éteignant plus rapidement.

En ne tenant compte que de la fréquence, la répétition des répliques s'exprime entre les temps

écoulés depuis le tremblement de terre principal et les nombres de chocs produits chaque jour ou chaque mois, au moyen d'une équation, dite d'Omori, qui représente assez exactement une hyperbole équilatère asymptotique aux deux axes de coordonnées, celui des temps et celui des nombres de répliques. Elle résulte uniquement des nombres d,e répliques observées pendant les premiers jours et cependant, chose remarquable, elle se vérifie longtemps après. Elle peut donc servir à prédire le nombre de secousses qui se produiront dans la région considérée tant de jours après le tremblement de terre, si toutefois on connaît la fréquence habituelle qui devra s'ajouter au résultat du calcul exécuté sur l'équation d'Omori. Ces prédictions réussissent très bien en général, mais n'ont qu'un intérêt très relatif, puisqu'il s'agit de secousses de peu d'intensité.

L'exactitude de l'équation d'Omori s'est confirmée aussi pour ce qu'on pourrait appeler des prédictions rétrospectives. Connaissant les nombres de répliques qui ont suivi durant les premiers jours le tremblement de terre de la province de Tosa (île de Shikoku, Japon) du 4 novembre 1854, ce sismologue a calculé l'hyperbole correspondante, et déduit les nombres de répliques survenues à des dates postérieures, mais éloignées, et il a pu vérifier qu'ils correspondaient exactement à des secousses alors inconnues, puis retrouvées dans

d'anciennes archives au moyen de patientes recherches:

Notre hyperbole équilatère est asymptotique à

îfcoo

3oo

Ii 1

i89t-XI 1895 -X