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Fig. 25. — Variations de la fréquence des tremblements de terre du Mino et de l'Owari du 28 octobre 1891 (d'après Dairoku Kikuchi).

l'axe des temps, c'est-à-dire qu'elle ne l'atteindra qu'au bout d'un temps infini. Cela signifie en termes plus clairs que l'équilibre des couches

terrestres une fois rompu par un grand tremblement de terre ne se rétablit jamais, et cette interprétation purement géométrique d'une courbe obtenue par l'observation montre que la fréquence sismique habituelle d'une région résulte des répliques de tous les tremblements qui l'ont ébranlée depuis les temps géologiques les plus reculés, conséquence dont l'importance théorique ne saurait échapper.

Le nombre des répliques paraît être en relation avec la profondeur du foyer du paroxysme et diminuer avec elle. Cette règle souffre des exceptions cependant.

Les plus violentes secousses consécutives se produisent surtout pendant une courte période de temps après le tremblement de terre principal, mais les laps de temps qui les en séparent ne semblent pas arbitraires. Oddone a pu montrer pour les tremblements de terre des Balkans, — et on l'a vérifié après lui pour d'autres événements sismiques, — qu'il se manifeste une préférence marquée des intervalles de temps de 34, 66, 144 et 196 minutes environ. Or les ondes longitudinales d'un tremblement de terre emploient 17 minutes pour parcourir le diamètre terrestre. On est ainsi fondé à penser qu'en arrivant à l'antipode du foyer, elles se réfléchissent contre la surface terrestre et retournent sur leurs pas pour y revenir; elles y retrouvent un bloc terrestre si

récemment dérangé de son équilibre qu'il n'a pas encore pu reprendre son assiette et cela suffit pour provoquer, disons le mot, déclancher, une réplique d'intensité notable, moindre toutefois que le tremblement de terre principal, depuis lequel se sont écoulées 34 minutes. La réplique de 66 minutes environ correspondrait à un double voyage allçr et retour des mêmes ondes entre l'origine et l'antipode, et son intensité serait moindre encore. L'intervalle de 144 minutes est le temps nécessaire pour que les ondes lentes aient fait le tour du globe et celui de 196 correspond aux ondes maxima pour effectuer le même trajet; dans les deux cas il y aurait encore déclanchement de répliques dans la région épicentrale ou dans son voisinage.

De la même façon, ces mêmes ondes, le long de leur trajet à la surface terrestre, ou d'autres cheminant à l'intérieur de la terre suivant des rayons sismiques, pourront rencontrer des portions de la masse en équilibre très instable et prêt à se rompre à la moindre impulsion supplémentaire; cela se présentera notamment si elles sont encore le théâtre des répliques d'un grand tremblement de terre plus ou moins récent et qui précisément manifestent son peu de stabilité, ou bien encore si depuis longtemps s'y est établi le repos pendant lequel s'accumulent, ou mieux s'emmagasinent, les efforts tectoniques préparant le prochain séisme. Il ne

manque pas d'exemples dans lesquels ces tremblements de terre déclanchés à distance paraissent très probables; cela semble avoir été le cas du désastre de Valparaiso du 16 août 1906 provoqué par les ondes d'un séisme sous-marin survenu dans les parages de l'Alaska ou des Aléoutiennes et dont les ondes ont été reconnues dans les sismogrammes. Mais on conçoit sans peine quelle extrême prudence il faut garder dans des déductions de ce genre et, pour chaque cas particulier, il faut vérifier soigneusement que les intervalles de temps et les distances sont dans le rapport voulu avec les vitesses de translation des ondes sismiques.

Le temps d'environ 8 minutes qu'emploient les ondes longitudinales pour arriver au centre de la terre n'a pas manqué d'attirer vivement l'attention à cause de son égalité avec celui que les ondes lumineuses exigent pour nous arriver du soleil. Que ces deux constantes relatives respectivement au rayon terrestre pour les ondes sismiques et au rayon de l'orbite pour les ondes lumineuses soient à peu près égales, ce fait ne doit être considéré que comme une curieuse coïncidence qui, pour le moment, échappe à toute interprétation rationnelle.

Le déclanchement de tremblements de terre à distance a été envisagé, en particulier par Belar, dans un tout autre ordre d'idées. Il s'agit de la destruction de certains édifices sans aucune cause

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connue qui ait pu être tirée de leur mauvaise construction, ou de leur état de vétusté. La chute du Campanile de Saint-Marc de Venise, le 14 juillet 1902, l'effondrement du réservoir des eaux de Madrid, le 4 avril 1905, la désastreuse rupture de la digue du barrage de Bouzey (Vosges), le 27 avril 1905, ont été les plus retentissants de ces accidents. Faute d'explication technique plausible, Belar admet qu'il a suffi du passage d'ondes microsismiques qui, se répétant avec le temps, ont fait dépasser la limite d'élasticité de ces constructions et finalement amené leur destruction par une dernière et fatale impulsion de ce genre. Ces considérations sont assurément ingénieuses; il est plus discutable de savoir si elles sont exactes. Sans doute, elles sont susceptibles de rendre des services éminents aux constructeurs qu'elles soustrairaient à leurs responsabilités naturelles, et en cas d'accident leur défense serait d'autant plus facile que le nombre énorme des tremblements de terre qui agitent la surface terrestre leur permettrait toujours d'en trouver à point nommé un susceptible d'être accusé. Restons-en donc seulement aux observations d'Oddone d'après lesquelles un tremblement de terre peut, dans certaines conditions, en provoquer d'autres à distance, mais leur faire renverser des édifices loin de leur foyer est de beaucoup dépasser la portée des faits dûment constatés.

C'est à tort que des sismologues ont regardé comme tout à fait générale la manière de se comporter des répliques, telle que la représentent l'équation d'Omori et le tableau qui en a été détaillé plus haut. Pour de nombreux essaims de secousses italiennes, — ainsi se nomment ces séries, — Cancani a rencontré d'autres types, à la vérité moins communs, dans lesquels le paroxysme, ou le tremblement de terre principal, n'est plus l'acte initial que suivent de nombreuses répliques, de fréquence et d'intensité progressivement décroissantes. On connaît aussi les séries de secousses de l'Erzgebirge, où disparaît presque complètement la secousse principale, pour être remplacée par une succession irrégulière de maxima et de minima. La Nature ne veut pas toujours se conformer aux moules étroits où l'on voudrait l'enfermer pour simplifier nos explications des phénomènes.

Les grands tremblements de terre sont parfois précédés peu de temps auparavant par des secousses que l'on considère, après coup," comme ses avantcoureurs. Ce phénomène est trop inconstant pour permettre de pronostiquer, quand il se produit, l'approche d'un désastre, car il est impossible de distinguer ces secousses de celles qui résultent simplement de la fréquence sismique habituelle de la région. Il faut d'autant plus renoncer à ce mode de prévision au moyen des secousses prémonitoires

que bien des catastrophes ont été précédées d'un long repos sismique, aussi trompeur que dangereux, pendant lequel la Nature, se recueillant pour ainsi dire, accumule les efforts tectoniques destinés à éclater ensuite en un violent tremblement de terre.

Il est toutefois un cas de prévision qui aurait assez bien réussi au moins une fois, mais sur lequel il serait très imprudent de compter. Dès longtemps, les sismologues siciliens avaient observé que, pour un intervalle de temps suffisamment long, Tannée par exemple, il existait une certaine constante approchée de la moyenne de la somme des amplitudes des tremblements de terre, petits et grands, ressentis dans la partie nord-est de l'île. Or, au commencement de décembre 1908, il y avait un manque évident et c'est ainsi que le désastre de Messine du 28 du même mois aurait pu être, sinon prédit à jour fixe, du moins envisagé comme à craindre à bref délai. Une semblable méthode paraît devoir être bien difficilement appliquée avec sûreté; elle sera toujours très précaire.

Quoi qu'il en soit, le phénomène des séries de secousses nous a fourni de très intéressants résultats et nul doute qu'il n'en doive procurer d'autres tout aussi importants dans l'avenir.