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désastreuse des grands tremblements de terre des régions littorales.

Le long de ces côtes, on voit s'élever, après le

phénomène d'ébranlement du sol , d'énormes vagues qui, non seulement en complètent l'œuvre destructrice, mais souvent même produisent à elles seules la plus grande partie des dommages. Leur hauteur peut atteindre plusieurs dizaines de mètres et il est facile de se figurer la violence avec laquelle elles montent à l'assaut des côtes en songeant à l'énorme force vive de la masse liquide mise en mouvement. Les navires chassent sur leurs ancres et, choquant les uns contre les autres, s'entre-détruisent mutuellement, ou vont s'échouer à l'état d'épaves loin dans les terres, parfois à plusieurs lieues de la côte, si la pente du rivage permet à l'inondation de s'étendre à grande distance. Il est au Japon, par exemple, des cas historiquement authentiques, où le nombre des victimes a dépassé cent mille.

Dans l'aire épicentrale, les tsunamis se produisent immédiatement après le tremblement de terre, mais leur vitesse de propagation ne dépassant guère 150 mètres par seconde le long des côtes à cause du frottement sur le fond, la secousse et la vague sismique se séparent rapidement en proportion de la distance du foyer, de sorte que le retard du tsunami peut atteindre plusieurs heures, voire un jour et plus.

On croit généralement que les tsunamis débutent par un retrait de la mer, retrait dont l'ampleur et surtout la durée ont été souvent exagérées dans les relations, et l'on a cherché l'explication de ce

communs d'un côté que de l'autre. Sur le véritable mécanisme des vagues sismiques on n'a encore que de très vagues données.

C'est un mouvement transversal et toujours insensible en haute mer au moment de son passage kous un navire, de même que l'intumescence produite par les marées luni-solaires quand elles traversent un océan. L'un et l'autre phénomène ne se manifestent visiblement qu'à la rencontre des côtes formant obstacle à leur propagation. En pleine mer, les tsunamis constituent des ondes dont la distance de crête à crête se chiffre par des centaines de kilomètres sans que leur amplitude verticale dépasse quelques mètres. Ils sont si peu sensibles en pleine mer en raison de ces circonstances, qu'il est arrivé à des pêcheurs japonais de rentrer au port et d'y trouver leurs villages balayés et leurs familles disparues sans se douter du malheur qui les attendait au retour!

Les tsunamis peuvent avoir une énorme aire d'extension et bien des fois ils ont mis en mouve* ment tout le Pacifique. Celui du tremblement de terre péruvien-chilien du 13 août 1868 a tellement secoué la banquise antarctique qu'il s'en est détaché, tout à fait hors de saison, de nombreux icebergs plus tard rencontrés dans les mers australes loin de leur lieu d'origine. La gigantesque explosion du Krakatoa, dans le détroit de la Sonde, du 26-27 août 1883 a produit une vague sismique

qui a fait le tour du monde et s'est fait enregistrer à tous les marégraphes jusqu'en France et en Angleterre.

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Fig. 29. — Marégramme de Rochefort lors de l'éruption du Krakatoa

(d'après Wharton).

D'un bord à l'autre d'un océan, les vagues sismiques se propagent avec la même vitesse que les marées et l'on a fait de formules mathématiques

appropriées cette curieuse application de déduire de cette vitesse de propagation entre deux points la profondeur moyenne de l'océan qui les sépare;

Fig. 30. — Homoséistes horaires au travers du Pacifique des tsunamis du tremblement de terre d'Aricadu 13 août 1868 (d'après F. von Hochstetter).

les résultats obtenus ne diffèrent pas notablement de ceux des sondages exécutés par des expéditions scientifiques ou en vue de la pose des câbles transocéaniques.

Les courbes obtenues aux marégraphes montrent que les vagues sismiques se superposent aux marées et que, dans un bassin maritime fermé, ou peu ouvert, il en résulte un mouvement périodique dont les éléments dépendent de la forme du bassin

et de celle de son fond. Ils varient donc peu d'un tsunami à l'autre. Mats, en même temps, les courants marins normaux sont perturbés et ne

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Fig. 31. — Marégramme général de Port-Denison (Sydney, Australie) du 10 au 14 mai 1877 (d'après Geinitz).

reviennent que de longs jours après au régime ordinaire.

Indépendamment des vagues produites par l'ébranlement sismique d'une portion plus ou moins étendue du fond de la mer, on en a observé parfois d'autres causées par la chute de falaises éboulées

par le tremblement de terre; mais alors elles sont d'importance relativement secondaire. Cela s'est notamment présenté au tremblement de terre de Céram (Moluques) du 30 septembre 1899. Partant

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Fig. 32. — Éboulements de terrain le long de la côte de Céram lors du tremblement de terre du 30 septembre 1899 (d'après Verbeek).

de cette observation bien avérée et de quelque autre de ce genre, on a voulu expliquer de la même manière des vagues anormales ne correspondant à aucun séisme connu à terre et on leur a aussi attribué d'inexpliquées ruptures de câbles télégraphiques sous-marins. Enfin on est allé jusqu'à demander à des éboulements de pentes sousmarines l'explication de tremblements de terre côtiers. Ce sont là des hypothèses qui échappent à toute vérification. Mais ces vagues anormales, ou perturbations dans le régime des marées, nous amènent à rappeler que des mers de peu d'extension et presque fermées, comme la Baltique, sont,

de même que les grands lacs, le siège de mouvements d'allure périodique, les seiches du lac de Genève par exemple, si bien étudiées par Forel, et qui n'ont aucun lien avec les tremblements de terre. Les tiderips des Anglais, ou vagues de fond, qui occasionnent fréquemment par beau temps des sinistres maritimes inattendus, rentrent sans doute dans la même catégorie de phénomènes, et c'est en vain qu'on a plusieurs fois voulu leur attribuer un caractère sismique.