CHAPITRE IX

ET TSUNAMIS

La terre ferme n'a pas le privilège des phénomènes sismiques et les océans n'échappent pas davantage à leurs impulsions plus ou moins violentes. Il y a donc des tremblements de terre sousmarins, et le dépouillement 4 e nombreux journaux de bord a fourni à Rudolph les éléments d'une étude maintenant classique sur cet intéressant chapitre de la sismologie.

Un tremblement de terre sous-marin se traduit à bord d'un navire par une sorte de choc qui ébranle toutes ses membrures et fait immédiatement croire qu'il vient de toucher sur quelque roche inconnue ou quelque épave flottant entre deux eaux. Aussi s'empresse-t-on de jeter la sonde, et en reconnaissant que rien de semblable n'a dû se produire, on songe d'autant plus vite à un

tremblement de terre sous-marin que Ton ne voit pas la mer déferler contre recueil tout d'abord supposé. D'autres fois, l'ébranlement est comparé à celui qui se produit à bord quand on lève ou qu'on jette l'ancre, par suite du frottement des chaînes dans les écubiers. Enfin le navire peut être soulevé et son hélice battre à vide, quoique la houle ne soit pas assez forte pour produire cet effet bien connu à bord des vapeurs par gros temps. Les effets produits à bord sur les objets matériels sont en tout semblables à ceux ordinairement observés à terre au moment d'une secousse sismique : oscillations anormales d'objet suspendus, déplacements de tonneaux, de planches et de colis arrimés sur le pont ou dans les cales, chute et bris de vaisselle, etc.; mais ils ne vont jamais jusqu'à^ ceux des degrés supérieurs de l'échelle de Mercalli. Cela résulte de l'interposition entre le navire et le fond de la mer, siège du tremblement de terre, d'un épais matelas de liquide, qui fait l'effet d'un élastique et puissant amortisseur. Aussi bien la flottabilité du navire lui permet de céder doucement au choc qui perd de la sorte tout pouvoir destructeur. En fait, il n'existe pas d'exemple authentique de sérieux dommages causés à bord, au moins en pleine mer, et c'est très arbitrairement qu'on a cru pouvoir parfois attribuer à ces phénomènes le naufrage de navires dont toute trace s'était perdue.

SISMOLOGIE MODERNE. 8

11 existe bien une échelle d'intensité des tremblements sous-marins; établie plus on moins fidèlement sur le modèle de celle de Rossi-Forel, son intérêt est restreint puisque, toutes choses égales au fond de la mer, Ton n'observe à bord que des effets atténués dans une proportion inconnue de ceux qui correspondent à l'intensité sismique réellement mise en action.

Mettant à part les observations faites à bord de navires à l'ancre dans les ports et qui ne font que compléter et corroborer celles faites à terre, les tremblements de terre sous-marins qui parviennent à notre connaissance sont en nombre infime. C'est que les océans sont d'immenses déserts et il faut qu'un navire se trouve à point et à temps donnés pour que le phénomène soit observé. Il faut aussi que l'ébranlement soit assez fort pour que les navigateurs croient utile de le consigner sur leurs journaux de bord, documents qui restent généralement inédits et sont d'un difficile accès. Enfin leur observation ne se fait clairement que par mer belle. Malgré ces nombreuses difficultés, Rudolph a pu recueillir un assez grand nombre d'observations pour tous les océans, ce qui lui a permis de formuler les lois générales auxquelles obéissent les tremblements sous-marins :

Ils se produisent à toutes les profondeurs océaniques, sur les reliefs comme sur les dépressions. Il y a des régions maritimes où ils sont plus habi-

tuels et d'autres où ils sont inconnus. Leur fréquence et leur intensité en une région particulière sont indépendantes de la proximité ou de l'éloignement de volcans actifs ou éteints, terrestres ou sous-marins.

Cette dernière loi ne manquera pas d'attirer l'attention, l'indépendance, maintenant reconnue, des phénomènes sismiques et volcaniques dans le temps comme dans l'espace contredisant une sorte de dogme scientifique traditionnel, et c'est là. un sujet sur lequel nous aurons plusieurs fois encore l'occasion de revenir.

Les régions à tremblements de terre sous-marins sont d'abord les espaces océaniques riverains des pays instables. Dans ce cas, et pour un séisme en particulier, il n'est pas toujours facile de discerner si le foyer a été maritime ou terrestre. La question peut se résoudre à l'aide des isoséistes suivant qu'elles sont coupées par la ligne des côtes en parties inégales se développant de préférence soit du côté de l'océan, soit du côté de la terre ferme.

On connaît aussi quelques régions de haute mer où ont été observées de nombreuses secousses. La plus remarquable se rencontre en plein Atlantique ; à cheval sur l'équateur, elle s'étend entre les 8 e et 32 e méridiens et à l'est du curieux rocher volcanique de Saint-Paul/ perdu dans l'immensité de l'océan. Cette région a été aussi le théâtre de très

nombreuses éruptions sous-marines. Tout autour de l'archipel des Açores s'étend aussi une vaste région à tremblements de terre sous-marins.

Les éruptions volcaniques sous-marines sont souvent signalées à la surface de la mer par des phénomènes qui les distinguent nettement des tremblements de terre; ce sont des bouillonnements de l'eau et des colonnes liquides lancées en l'air, tandis qu'aucun mouvement n'a jamais été observé authentiquement pour les simples séismes, du moins qui ait eu quelque importance.

On admet généralement que les tremblements sous-marins se transmettent aux navires sous forme d'ondes longitudinales, agissant surtout de bas en haut, mais au vrai on sait bien peu de chose sur leur véritable mécanisme. Souvent ils occasionnent la mort de nombreux poissons, dont les cadavres remontent aussitôt à la surface, ou viennent s'échouer sur les côtes; leur chair est comme désorganisée, ce qu'on attribue au fait qu'ils ont été violemment comprimés entre les couches liquides mises en mouvement et celles que leur inertie a empêchées d'obéir immédiatement à l'impulsion sismique.

Quoi qu'il en soit, les tremblements de terre sous-marins n'ont de réelle importance qu'en raison de leur répartition géographique et ils le cèdent de beaucoup en intérêt aux vagues sismiques, ou tsunamis, comme on les appelle au

Japon, et qui sont une conséquence ordinaire et

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