LES BRUITS SISMIQUES. RETUMBOS

ET BRONTIDIS

Les tremblements de terre ne se manifestent pas seulement à l'homme par le sens musculaire, ils impressionnent aussi et parfois très vivement celui de l'ouïe. Ils sont très généralement accompagnés de bruits sourds dont l'intensité est le plus souvent, point 'toujours toutefois, en rapport avec celle du mouvement sismique. Leur ton est bas et l'extrême variété des termes employés pour les décrire et des comparaisons qu'on en fait avec des bruits connus, témoigne vraisemblablement de la puissante influence qu'exerce sur eux la nature du sol au travers duquel ils se sont propagés pour arriver jusqu'à l'observateur. Il est non moins certain que par exemple dans les habitations, les matériaux de construction, tant par leur composition que par leur agencement mutuel, suffisent à

en modifier la tonalité. Tous les observateurs s'accordent à qualifier d'effrayant le bruit des grands tremblements de terre et bien des peuples ont des mots, spéciaux pour les désigner : c'est le rombo des Italiens, le relumbo des Hispano- Américains, simples onomatopées.

Le retumbo est-il un compagnon obligé de tout tremblement de terre? Les avis sont assez partagés sur cette question; pour notre compte personnel, pendant de longues années de séjour dans des pays très instables, comme le Centre-Amérique et le Chili, nous n'avons jamais senti de secousse sismique sans l'entendre en même temps. Dans cette divergence d'opinions, il n'y a, sans doute, que des différences de degré d'attention d'une part, d'acuité du sens auditif d'autre part, car il est peu croyable qu'un ébranlement du sol tel que les secousses sismiques puisse se propager silencieusement au travers des couches superficielles.

11 n'a pas été fait d'études expérimentales systématiques pour savoir à quelles ondes sismiques correspond le retumbo et on est réduit aux recherches théoriques de Cargill Knott tendant à en faire une conséquence directe des vibrations longitudinales, qui en engendreraient d'autres, longitudinales et transversales, au sein des couches terrestres et seraient les analogues de celles des plaques et des verges vibrantes de Chladni, bien connues en acoustique. On leur a attribué aussi

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de très petites indentations, ou rides (ripples) des ondulations de la phase principale. La question reste obscure.

Le retumbo semble pouvoir se transmettre non seulement par le sol, mais aussi par l'air, quand le sol même est peu cohérent, comme les alluvions des vallées. Il ne manque pas, en effet, d'observations dignes de foi, dans lesquelles son retard relativement au tremblement de terre correspond précisément à la différence des vitesses de propagation du son dans les couches du sol et dans l'air.

Le plus souvent le retumbo procède et accompagne l'ébranlement du sol, puis le prolonge parfois au delà du mouvement sensible. Il le précède d'un intervalle de temps d'autant plus grand que l'épicentre est plus éloigné, ce qui doit être s'il correspond aux ondes longitudinales dont la vitesse de propagation est très supérieure à celle des ondes superficielles ou principales qui constituent le tremblement de terre sensible, car alors la séparation s'accentuera avec la distance.

On entend fréquement dans tous les pays instables, et surtout à la campagne, des bruits que l'habitude permet de distinguer du grondement d'orages lointains et fait immédiatement reconnaître pour des retumbos, sans que cependant on n'ait senti aucun tremblement de terre. Ce seraient pour ainsi dire des séismes avortés, ou trop faibles pour être perçus par le sens musculaire. A l'ap-

puî de cette manière de voir, on peut citer d'intéressantes observations faites par Oldham à l'occasion du grand tremblement de terre de l'Assam du 12 juin 1897. Explorant l'aire épicentrale où avaient rejoué plusieurs failles, il put constater que des bruits sans secousses se produisaient surtout loin de ces accidents. L'état de tension des couches terrestres y était donc favorable à la production de phénomènes sonores, tandis qu'au voisinage des failles toute impulsion sismique nouvelle se résolvait en secousses parce que leurs lèvres étaient disjointes et pouvaient se mouvoir librement et silencieusement.

Les sismologues italiens se sont beaucoup préoccupés d'étudier les bruits sismiques au moyen de microphones placés à certaine profondeur au dessous du sol. Mais la complication du problème était trop grande pour leur permettre d'en tirer de claires notions sur le mouvement sismique luimême, étant bien avéré que d'autres phénomènes d'origine différente sont susceptibles de mettre les couches terrestres en état de vibration, comme on a déjà eu l'occasion de le dire à propos des microséismes, et toute tentative pour démêler ces bruits microsismiques a échoué jusqu'à présent. On ne cachait d'ailleurs pas l'espoir de tirer de ces recherches un moyen de prévoir les tremblements de terre, parce que bien souvent des bruits sans secousses précèdent les désastres sismiques et que,