CHAPITRE X

FRÉQUENCE ET SISMICITÉ

On entend par sismicité d'une localité, ou d'une région plus ou moins étendue, l'importance moyenne que les tremblements de terre y atteignent, rares ou habituels, faibles ou violents, étant bien évident que fréquence et intensité doivent intervenir à titre égal pour définir l'instabilité sismique. Pour un lieu en particulier, on doit distinguer soigneusement une sismicité vraie résultant des séismes qui y ont leur épicentre, ou naissent en son voisinage immédiat, et une sismicité apparente qui est la conséquence de ceux qu'on y ressent, mais dont le foyer est plus ou moins éloigné. La sismicité vraie peut être très faible et même nulle et la sismicité apparente considérable; ce sera le cas d'un point situé en une région très stable, c'est-à-dire au sein de laquelle ne s'engendre aucun tremblement de terre, mais qui se trouve

FREQUENCE ET SISMICITE 127

par exemple à proximité d'un accident géologique souvent en mouvement. La sismicité vraie est celle qu'il importe de connaître pour rechercher les causes des tremblements de terre locaux, tandis que la sismicité apparente fera décider s'il y a lieu de prendre ou non dans une ville déterminée les précautions spéciales pour mettre ses édifices à l'abri des dommages. Sauf quand on le spécifiera, il s'agira indifféremment dans ce qui va suivre de la sismicité vraie ou apparente, puisque l'une et l'autre dépendent de la fréquence et de l'intensité des séismes observés. On va traiter de la détermination de ces deux derniers éléments.

La fréquence moyenne varie dans de très larges limites. Dans certains pays, elle est nulle ou à peu près; dans d'autres, elle dépasse tout ce qu'on aurait pu imaginer avant d'y avoir institué des observations systématiques : c'est ainsi que, par exemple, plus de 1 500 macroséismes ont agité le sol du Chili en 1909, ce qui correspond à une moyenne journalière de quatre tremblements sensibles. Pour une localité prise en particulier, la fréquence subit les variations les plus irrégulières, surtout à cause des répliques consécutives à tout séisme simplement notable et qui ne disparaissent que lentement. Aussi faut-il de longues années d'observations pour éliminer ces irrégularités et pour avoir une idée exacte de la véritable fréquence annuelle moyenne, tant les phénomènes

sismiques sont d'allure capricieuse et discontinue dans le temps, et des périodes de vive agitation sont séparées par des intervalles de repos souvent complet. On admet qu'une cinquantaine d'années ne sont pas de trop pour obtenir 1 un résultat digne de foi.

Ce fut une véritable surprise quand parurent les catalogues de tremblements de terre publiés par l'association sismologique internationale. Le premier, celui de l'année 1903, comprenait près de 5000 séismes observés sur toute la surface du globe et les volumes suivants se sont enrichis dans de si larges proportions au fur et à mesure que se sont développés les moyens d'observation, qu'on songe à limiter cette importante publication aux secousses les plus notables. Si l'on pense aux 1500 tremblements de terre observés au Chili en 1909 avant que le réseau des stations y ait été complètement installé et si Ton tient compte du grand nombre des pays où ne se font pas encore d'observations systématiques, on ne s'étonnera pas qu'on ait pu évaluer à plus de 30 000 le nombre annuel des tremblements de terre sensibles, ou bien près de un par quart d'heure. On n'oubliera pas que les mers occupent les trois quarts de la surface terrestre et que les tremblements sous-marins y passent généralement inaperçus. Sans même tenir compte des innombrables microséismes enregistrés par les sismographes, il n'y a

FRÉQUENCE ET SISMICITÉ 129

donc aucune exagération à affirmer que l'écorce terrestre est ici ou là en perpétuel mouvement, et que devient notre croyance innée en la fixité du sol sur lequel nous nous agitons?

Il est plus malaisé de tenir compte du facteur intensité, et un procédé rationnel consisterait par exemple à calculer pour une localité donnée la moyenne de la somme annuelle de l'accélération maxima de tous les tremblements de terre ressentis. La méthode entraînerait un travail considérable qui, du reste, suppose l'emploi d'appareils enregistreurs. On a aussi songé à simplifier le problème en se contentant de la somme des amplitudes, mais c'est accepter une très grossière approximation, puisque l'on néglige la période, élément tout aussi important.

On a pu, dans une certaine mesure, s'affranchir de la difficulté et, en tout cas, c'est le seul moyen d'opérer en dehors des stations sismologiques, en profitant de cette observation qu'en général le sol tremble fortement là seulement où il tremble fréquemment et vice versa. En d'autres termes, mais grosso modo, fréquence et intensité marchent de pair; on peut donc négliger celle-ci et ne tenir compte que de celle-là pour estimer la sismicité moyenne. Le procédé a donné des résultats assez satisfaisants, toutes les fois qu'on l'a basé sur d'assez longues périodes d'observations.

SISMOLOGIE MODERMK. 9

La recherche de la sismicité vraie des divers points d'un pays conduit à de très intéressants résultats si Ton choisit une représentation graphique appropriée sur une carte. Beaucoup de systèmes ont été employés, en particulier des courbes réunissant les localités d'égale fréquence, ou bien des hachures ou des teintes dégradées atteignant le même but. Mais ces modes de représentation présentent le très grave défaut d'être continus, alors que le phénomène à représenter est essentiellement discontinu, ainsi qu'on l'a dit tout à l'heure, de sorte que des points de sismicité vraie très faible ou même nulle peuvent avoisiner des localités constamment ébranlées. On en est venu, à cause de cet inconvénient, à employer pour chaque localité un cercle figuratif dont le diamètre est à une échelle conventionnelle en rapport avec le nombre de secousses y ayant eu leur origine, et ce système a été souvent très fécond parce qu'il permet de dévoiler sur une carte le rôle sismogénique de tel ou tel accident géologique le long duquel ces points s'alignent.

Pour résoudre le problème de la sismicité d'un grand pays, il faut y organiser des observations systématiques et il ne sera pas sans intérêt de dire quelques mots sur les méthodes employées et qui ont fait leurs preuves. Toutes les observations doivent arriver à un bureau central où elles sont étudiées et contrôlées, et comme le but principal

Fig. 33. — Carie aismi^ue des Marches (d'après Baratta).

d'un service sismologîque est l'étude des tremblements de terre du pays, il importe peu que près de ce bureau centralisateur existe ou non un observatoire sismologîque de premier ordre destiné à l'étude des tétéséismes et des questions de sismologie générale. On devra donc établir un

Fi£. 34. — Dislocations ds Oéram.

certain nombre de stations de second ordre, toutes munies du même sismographe enregistreur dont le rayon de surveillance soit de 400 à 500 kilomètres, et on disposera ces stations de telle sorte que leur distance mutuelle ne dépasse pas le double de ce rayon. Ainsi aucune secousse notable n'échappera à l'observation, mais on prendra les très faibles secousses et on n'aura pas le moyen de déterminer les limites de l'aire d'ébranlement des chocs plus importants. Pour y remédier, on complétera le réseau de stations de troisième

FRÉQUENCE ET SISMICITÉ 133

ordre munies d'un sismoscope de modèle uniforme. Mais il en faudrait un nombre considérable, ce qui occasionnerait de fortes dépenses. On est ainsi amené à augmenter- les moyens d'information en profitant de concours bénévoles et en outre en chargeant les fonctionnaires publics disséminés dans les moindres villages de noter tous les tremblements de terre sensibles conformément à des instructions très simples. Ce seront les maîtres et maîtresses d'école, les chefs des stations de chemins de fer, les. télégraphistes, les gardiens de phares, etc. On peut aussi instituer des cartes postales spéciales circulant sans frais. Tous ces documents arrivent au bureau central où on les corrige les uns au moyen des autres. Une organisation de ce genre suffit pour compléter les renseignements sismographiques de tous les tremblements de terre sensibles du pays.

Il s'est formé cette opinion courante qu'à notre époque et surtout en ces dernières années, les catastrophes sismiques se font de plus en plus fréquentes de par le monde et, en effet, il ne se passe guère de semaines sans que les observatoires sismologiques ou les journaux n'annoncent quelque tremblement de terre plus ou moins destructeur survenu dans les parties les plus reculées de la surface terrestre. Ce résultat est uniquement dû au récent développement des communications télégraphiques dont le rêfceau couvre maintenant

J3* L4 S13M0LQGIE MODERNE

tout le globe comme une toile d'araignée aussi vaste que serrée. Autrefois, au contraire, et il y a seulement un demi-siècle, bien des tremblements de terre destructeurs restaient complètement ignorés, ou ne parvenaient que très longtemps après à la connaissance des seuls érudits. Et combien de régions actuellement habitées et mises en valeur par une intense civilisation qui n'offraient naguère au fléau que d'immenses solitudes à bouleverser, là où maintenant il peut renverser de florissantes cités? Il faut donc écarter toute exacerbation périodique des phénomènes sismiques désastreux, dont le danger ne cesse d'ailleurs pas de croître en raison du développement même de la civilisation et des énormes constructions qu'elle entraîne avec elle, sans qu'on prenne plus de précautions qu'autrefois contre les tremblements de terre.

On peut évaluer à une trentaine au moins le nombre annuel des tremblements de terre plus ou moins destructeurs.