CHAPITRE XI

Aucun phénomène de la vie du globe n'affecté à sa surface des aires plus strictement limitées que les tremblements de terre et ils sont le peu enviable privilège de pays toujours les mêmes, pourvu qu'on embrasse d'assez longues périodes de temps d'observations. On doit en conclure immédiatement qu'ils ne sont pas la conséquence d'actions nées au sein d'un milieu général tel qu'un noyau interne visqueux et fluide, incandescent ou non; cette simple remarque exclut tout aussi bien des influences cosmiques dont l'effet ne saurait être localisé en des points particuliers de la surface terrestre, et c'est ainsi, par exemple, que les marées dues à l'attraction lunisolaire se font sentir partout, du moins là où il y a des masses océaniques à faire mouvoir. On

voit de suite que la connaissance de la répartition géographique des régions à tremblements de terre sera la base fondamentale de la recherche de leurs causes, si Ton parvient à mettre en lumière quelque propriété particulière à ces régions et qui les distingue de celles où le sol ne tremble point.

Seulement à notre époque le problème pouvait être abordé avec quelque espérance de succès; il fallait, en effet, que non seulement la terre eût été explorée tout entière, mais encore étudiée scientifiquement, car autrement on aurait risqué de voir découvrir ultérieurement des régions sismiquement instables non encore soupçonnées, auxquelles auraient pu ne pas s'appliquer les caractères distinctifs attribués hâtivement à une partie restreinte des pays à tremblements de terre. Or c'est à la fin du xix e siècle que la reconnaissance de la planète a été suffisamment avancée partout et que l'on a su avec précision quels points particuliers de sa surface menacent les séismes. Si cependant il avait fallu attendre une détermination numérique exacte de la sismicité de toutes les parties du globe pour établir la géographie sismique et en tirer les résultats qu'elle comporte, la solution du problème aurait été reculée jusqu'à un lointain avenir, mais fort heureusement deux faits d'observation sont venus permettre de parer à la difficulté.

Le premier de ces faits consiste en la pérennité

de l'instabilité ou de la stabilité sismique en un point donné. Pline l'ancien avait déjà dit : là où il a tremblé, il tremblera; et cette vérité qu'il constatait en s'appuyant sur l'histoire déjà longue et bien connue de son temps des tremblements de terre du bassin méditerranéen, a été successivement vérifiée pour toutes les parties du monde que les découvertes géographiques nous ont fait connaître depuis le xv° siècle. Nulle part l'observation du grand naturaliste n'a pu être mise en défaut, et nous pouvons la compléter par sa contrepartie négative, à savoir que l'homme n'a jamais vu se transformer en région à tremblements de terre un pays qui en eût été indemne auparavant. On est donc certain qu'une région est instable, si l'on y connaît seulement un désastre. Cela ne signifie pas que les régions instables soient forcément immuables à la surface du globe, mais seulement qu'elles n'ont pas varié depuis que l'homme conserve dans ses annales écrites, ou même dans ses traditions, le souvenir des catastrophes dues aux tremblements de terre, l'échelle des temps historiques étant insuffisante pour permettre d'enregistrer les changements de sismicité qui accompagnent, on le verra plus loin, l'évolution du relief terrestre. Les vieilles annales de la Chine ont fourni au savant jésuite Hoang une longue liste de près de 600 tremblements de terre qui, depuis le xvm c siècle avant notre ère, n'ont

jamais ébranlé d'autres provinces que celles où ils sévissent à notre époque.

On ne manquera pas de noter combien ce caractère de constance de l'activité sismique, grande ou petite dans un lieu donné, /différencie nettement les tremblements de terre des manifestations volcaniques. On sait bien, en effet, que, depuis les temps historiques plusieurs volcans se sont formés soudainement là où il n'en existait pas trace, et l'on ne compte pas ceux qui, à la vue de l'homme, ont pour toujours éteint leurs bouches ignivomes. Il y a entre les volcans et les tremblements de terre une différence fondamentale sur laquelle on n'a pas suffisamment insisté jusqu'à présent et qui, avec beaucoup d'autres arguments, milite en faveur de leur indépendance mutuelle.

Dans le détail, on ne possède pas sur la sismicité de toutes les régions du globe des notions qui permettent de la réduire en valeur numérique, les observations systématiques étant ici trop récentes et là encore à leur début ou même inexistantes. Pour que les résultats connus fussent comparables entre eux, il a donc fallu se contenter d'une échelle large et à trois degrés seulement : régions asismiques, pénésismiques et sismiques. Dans les premières, les tremblements de terre sont un phénomène parfois inconnu, le plus souvent exceptionnel et, dans ce cas, ils y sont toujours d'insignifiante intensité. Les régions

sismiques sont caractérisées par des désastres à des intervalles plus ou moins loqgs et la fréquence habituelle des petites secousses, pour varier dans de larges proportions, y est toujours considérable. Les régions pénésismiques enfin occupent une situation intermédiaire quant à la fréquence et à l'intensité, mais n'ont jamais été, ni ne seront jamais d'après la remarque de Pline, pas plus d'ailleurs que les régions asismiques, désolées par des tremblements de terre dévastateurs, du moins à l'échelle des temps historiques. Malgré leur vague ces définitions ont suffi pour permettre d'établir sur des bases solides les grandes lignes d'une géographie sismique que nous allons esquisser succinctement pour en tirer plus loin d'importantes déductions quant à la genèse des tremblements de terre.

Une description des régions instables ne serait qu'une nomenclature aride et désordonnée et qui pourrait être tout aussi bien alphabétique, si, au lieu de l'exposer d'après des divisions conventionnelles, on ne profitait de la propriété dont jouissent ces régions de former à la surface du globe des bandes continues, c'est-à-dire que l'on peut passer des unes aux autres sans autres lacunes notables que celles dues à l'interposition des océans. Nous commencerons par le bassin méditerranéen dont les tremblements de terre sont bien connus depuis l'antiquité classique, ^t l'embou-

chure du Tage sera un commode point de départ, ayant été le théâtre du désastre de Lisbonne du 1 er novembre 1755, un des événements sismiques les plus considérables dont l'homme ait jamais été le témoin.

La région sismique lusitanienne se relie à celle de l'Andalousie, que seulement un étroit bras de mer sépare de celles de l'Afrique du nord-ouest, Maroc et Algérie. L'Adriatique est tout entière encerclée de régions à tremblements de terre qui de la Sicile aux Alpes par les Apennins et des Alpes aux Balkans, vont rejoindre le bassin tout entier instable de la mer Egée.

L'Anatolie et, plus à l'est, l'Arménie forment un remarquable centre d'irradiation de régions sismiques. Au nord, un premier faisceau comprend le Caucase et va se perdre dans le sud du gouvernement de Tomsk par le Turkestan russe et chinois au pied du Tien-Chan et du Pamir pour ne se terminer qu'au lac Baïkal. Au sud, un court rameau embrasse le Liban et ses dépendances jusqu'à Jérusalem. Entre les deux, part vers Test-sud-est une étroite et longue bande qui, traversant la Perse en diagonale par les chaînes du Kurdistan et du Louristan, se prolonge jusqu'au pied méridional de l'Himalaya par le Béloutchistan et l'Afghanistan. Les dépendances de l'Himalaya, Assam, Tibet oriental et Birmanie, continuent l'étroite zone par Sumatra, Java, les Moluqùes et

la Nouvelle-Guinée, puis, faute sans doute de grandes terres émergées, l'instabilité s'éparpille dans les îles du Grand Océan, Mariannes, Salomon, Fidji, Tonga et Samoa, Sandwich. Sans changer de direction générale, les Antilles, le Venezuela, les Açores et les îles du Cap Vert nous ramènent au travers de l'Atlantique jusqu'au point de départ de Lisbonne pour y fermer cette immense ceinture des régions à tremblements de terre redoutables.

Tout le pourtour du Pacifique est jalonné de régions sismiques à peu près ininterrompues. Elles débutent au Chili par le quarantième parallèle et s'étendent jusqu'à l'Alaska, mais en se maintenant sur le versant occidental des Andes et des Rocheuses, sauf en quelques points, comme l'Argentine occidentale, ou l'Equateur et la Colombie, là où les chaînes se dédoublent. Cette seconde ceinture va se fermer, du côté opposé, à la Nouvelle-Zélande en embrassant les arcs en guirlande qui bordent l'Extrême-Orient, Aléoutiennes, Kamtchatka, Kouriles, Japon, Formose, Moluques et la chaîne orientale de l'Australie.

Le Centre-Amérique et les Moluques sont les nœuds communs des deux bandes succinctement décrites et qui sont approximativement couchées le long de deux grands cercles de la sphère terrestre faisant entre eux un angle voisin de 67 degrés, celui de l'équateur et de Técliptique; mais c'est là

une coïncidence simplement curieuse, ou du moins il est actuellement impossible de lui soupçonner une signification, si tant est qu'elle en ait une.

Les régions pénésismiques s'entremêlent çà et là entre les régions sismiques des deux bandes dont l'instabilité n'atteint pas partout son maximum et qu'elles îie laissent pas que d'élargir. Au contraire des régions sismiques, elles sont discontinues et forment des sortes d'îlots. Nous citerons seulement les Pyrénées, l'Islande, les Carpathes et surtout en x\frique la grande fracture longitudinale qui s'étend de l'Àbyssinie au Zambèze*

Ces deux cercles d'instabilité sismique maxima ont reçu les noms d'Alpin-Himalayen et de Circumpacifique. Leur existence a été établie par une patiente statistique portant sur un nombre énorme d'observations et à eux seuls ils comprennent plus de 90 p. 100 des tremblements de terre connus. On voit combien peu il en reste pour les régions pénésismiques séparées de ces cercles, et la part des régions sismiques se réduit à presque rien en dépit de la surface considérable qu'elles occupent, plus des trois quarts des terres émergées.

La répartition générale des volcans actifs à la surface du globe est connue depuis bien plus longtemps que celle des régions à tremblements de terre, sans doute parce qu'une éruption est un phénomène de durée souvent considérable et par suite frappe plus l'attention qu'un fugitif mouve*

GÉOGRAPHIE SISMIQUE ET VOLCANIQUE 143 v

ment du sol. Quoi qu'il en soit, les formes des mappemondes sismique et volcanique sont assez semblables pour que la seconde se superpose à peu près à la première, et l'expression classique de cercle de feu du Pacifique pourrait s'appliquer au cercle circumpacifique d'instabilité maxima. La coïncidence est beaucoup moins exacte pour le cercle alpin-himalayen, et nous allons voir que, dans le détail, les faits ne se présentent pas aussi simplement qu'on pourrait le penser.

Un très grand nombre de régions de haute sismicité sont très loin de tout volcan actif ou même éteint récemment, soit pendant la période historique, soit pendant les derniers temps géologiques, époque quaternaire, ou fin de l'époque tertiaire. Ce seront en Europe les régions instables du bassin occidental de la Méditerranée, celles des Balkans; en Asie, le Tien-Chan et les vastes pays qui s'étendent du Khorassan à l'Assam. En Amérique, on citera la Californie centrale et méridionale, les Grandes Antilles, le Venezuela et le Pérou, tandis qu'au Chili, l'activité volcanique actuelle commence précisément vers le sud quand cesse l'instabilité sismique. Cette indépendance entre la localisation géographique des régions à volcans actifs ou récemment éteints, et de celles à tremblements de terre, s'accentue plus encore pour les régions pénésismiques, comme les Pyrénées, l'Ecosse, la Scandinavie, la Nouvelle-Angle-

terre, le bassin moyen du Mississipi, etc. ; nous ne nous y arrêterons pas davantage.

S'il y a beaucoup de régions sismiques loin de tout volcan, il est cependant plus malaisé de citer des volcans actifs loin de toute région instable. On notera le Cameroun, le volcan de Médine en Arabie, ceux des Comores, de la Réunion, de Beeren-Eiland, l'Erebus et le mont Terror.

On remarquera aussi que les quelque quatre cents volcans qui ont eu des éruptions depuis que l'homme a pu en consigner le souvenir ne sont que des points perdus au milieu des immenses surfaces sujettes aux tremblements de terre. On peut donc dire que les séismes constituent un phénomène beaucoup plus répandu et plus général que les éruptions volcaniques, puisqu'il y a beaucoup plus de régions instables sans volcans actifs que de bouches ignivomes au milieu de pays stables.

En définitive et en dépit d'une opinion vulgaire très fortement enracinée, mais actuellement abandonnée dans les milieux compétents, éruptions volcaniques et tremblements de terre sont deux genres de phénomènes naturels dont la distribution géographique, malgré des traits communs indéniables, dénote cependant une indépendance mutuelle assez marquée. Nous aurons encore l'occasion d'attirer l'attention sur cette indépendance au moyen d'autres arguments fournis par la seule observation des faits.