RELIEF TERRESTRE ET TREMBLEMENTS

La répartition des régions à tremblements de terre à la surface du globe, limitées qu'elles sont, comme on Ta constaté, à deux étroites ceintures autour de la planète, est trop singulière pour être l'effet d'un simple hasard et il nous faut en chercher la signification relativement à la Face de la Terre, suivant l'heureuse expression devenue classique depuis les admirables travaux de Suess et qui résume l'ensemble des traits du relief émergé et immergé. En d'autres termes, quels sont les caractères géographiques et géologiques communs à ces régions instables et les différenciant de celles où le sol ne tremble pas? Si l'on peut résoudre ce problème préliminaire, nul doute que l'on ait fait un grand pas vers l'explication des phénomènes

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sismiques. Pour le moment, nous ne nous occuperons que du premier aspect de la question, les caractères géographiques.

Déjà les anciens avaient noté que les tremblements de terre sont plus particuliers, aux pays montagneux, ou tout au moins accidentés, et, allant plus loin, quelques uns des philosophes de l'antiquité classique, devançant leur temps, eurent la nette intuition qu'il s'agit d'un phénomène orogénique, c'est-à-dire lié à la formation des montagnes. Cette conception bientôt oubliée, parce qu'elle n'était alors basée que sur de trop insuffisantes observations, est revenue au jour dès qu'on put se rendre un compte exact du véritable relief de certaines masses continentales et de la manière dont les régions instables s'y distribuent relativement à ce même relief. L'Amérique du Sud, dont les côtes occidentales ont été le théâtre de catastrophes célèbres, est le continent qui nous permettra la plus claire exposition du sujet.

Que l'on considère, en effet, une section de l'Amérique du Sud le long d'un parallèle quelconque, au travers de la Colombie, de l'Equateur, du Pérou, ou du Chili, et l'on sera tout de suite frappé de la forme du profil obtenu. Le long de la côte du Pacifique régnent des profondeurs considérables; des abîmes de 4 000 à 7 000 mètres y forment un chapelet de longues et étroites fosses séparées entre elles par des seuils plus ou moins

relevés, et dont le fond vers l'ouest remonte se raccorder avec les profondeurs moyennes, moindres et assez uniformes dans leur ensemble, de l'immense cuvette formée par le Grand Océan.

Vers Test, le spectacle change du tout au tout; un raide et court talus se dresse jusqu'au niveau d'une côte, abrupte aussi et parfois même montagneuse, et le tout va s'élevant rapidement pour rejoindre les sommets altiers des Andes qui par 6 000 et 7 000 mètres d'altitude dominent la limite des neiges éternelles. Une fois la crête franchie, le gigantesque bourrelet montagneux qui surplombe de 12 à 14000 mètres le fond du Pacifique, ne s'abaisse plus vers l'est qu'à peine à mi-hauteur, et à son pied oriental s'étalent en une douce et immense pente la forêt amazonienne ou la pampa argentine, qui s'en vont insensiblement gagner le littoral généralement sans relief notable de l'Atlantique. Là aucun ressaut notable ne marque la frontière du domaine océanique et c'est avec la même absence de pente que le profil se continue pour aller rejoindre très loin vers l'ancien Monde le fond de cet 'océan.

Or il tremble à peu près exclusivement sur l'étroite bande pacifique, c'est-à-dire sur le talus de quelque 12 000 mètres qui, d'un seul jet, raccorde le fond des abîmes immergés à la crête de la Cordillère. Le profil de l'Amérique du Sud est essentiellement dissymétrique et les tremblements

de terre caractérisent à peu près exclusivement son raide versant occidental.

Dans l'Amérique du Nord, les circonstances se compliquent par l'interposition entre les deux océans du haut massif mexicain et du bassin fermé de l'Utah entre la Sierra Nevada et les Montagnes Rocheuses. Mais la dissymétrie subsiste et les tremblements de terre restent confinés vers l'ouest.

La bordure orientale du continent asiatique n'est qu'une répétition de ces circonstances si, au lieu de considérer les côtes mêmes, on s'en réfère seulement aux chapelets d'îles qui du détroit de Behring aux Moluques séparent le littoral du Grand Océan. Là aussi les régions sismiques bordent de profonds abîmes océaniques collés contre ces archipels, tandis qu'entre les îles et le continent beaucoup moins instable s'étalent des mers plates.

Sumatra et Java ne souffrent des tremblements de terre que sur leurs côtes de l'océan Indien, qui surplombent une longue et profonde fosse sousmarine, tandis que les pentes tournées vers les détroits sont peu inclinées et n'en subissent guère les atteintes.

Si nous considérons, au contraire, une grande chaîne dont le pied comme l'Himalaya, au lieu d'être baigné par la mer, domine dévastes plaines, ici la vallée du Gange, nous retrouvons la même dissymétrie puisque au nord s'étendent les hautes

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terres du Tibet.

Les tremblements de terre n'ébranlent que le versant méridional.

Il serait facile d'allonger cette liste et nous verrions que partout les régions sismiques caractérisent le côté le plus raide des hautes chaînes, qu'il soit ou non baigné par la mer, et ici la présence de l'élément liquide n'est qu'un phénomène tout à fait accessoire et indifférent.

Cette dépendance intime entre le relief et la

sismicité ne se F ' e ' K ' "" Sum " ra '

restreint pas seulement aux grandes chaînes de •

montagnes ou principales lignes de corrugation de l'écorce terrestre, elle se manifeste encore dans de nombreux détails. Considérons par exemple la Cordillère des Andes au Chili; au sud du 38 e parallèle, elle s'abaisse notablement tandis qu'en même temps les profondeurs océaniques diminuent dans la même proportion, de sorte que les terrés magellaniques reposent sur un socle peu profondément immergé qui s'avance très loin vers l'ouest. Tant par le haut que par le bas, le relief absolu des Andes au-dessus du fond du Pacifique est presque insignifiant par rapport à ce qu'il est à la latitude du centre du Chili. Or les tremblement de terre s'atténuent au sud du 42 e parallèle, puis, plus au sud encore, disparaissent presque entièrement jusqu'au cap Horn.

Examinons en Europe trois chaînes bien connues, les Apennins, les Alpes et les Pyrénées. Si l'on compte le relief de la première au-dessus du fond de la mer Tyrrhénienne, cet ordre est précisément celui de leurs altitudes respectives. Or les séismes de l'Italie sont fréquents et redoutables, ceux de la Suisse, de la Savoie et de la vallée du Pô rarement dangereux et ceux de l'Espagne septentrionale ou de l'Aquitaine assez anodins. Dans les trois chaînes, les tremblements de terre sont proportionnés au relief — nous ne disons pas proportionnels, ce mot impliquant une précision qui n'est pas dans la nature des choses.

Si partout les abords des hautes chaînes de montagnes sont sismiquement instables, et cette règle ne souffre pour ainsi dire aucune exception notable, c'est avec la même généralité que, par contre, les grandes aires continentales plates sont à l'abri des tremblements de terre, comme le Canada, la Russie, la Sibérie, le Sahara etl'Afrique méridionale, la pampa argentine, l'Amazonie et les vastes plaines des Etats-Unis.

Nous tiendrons donc pour établi, par la seule observation, que les tremblefments de terre sont particuliers aux hauts reliefs terrestres et nous aurons à rechercher plus tard si ces régions à la fois saillantes et instables ne possèdent pas quelque autre caractère géologique les différenciant à ce point de vue des régions plates et stables.