CHAPITRE XVI

On est très légitimement fondé à penser que les grands accidents du relief terrestre, fractures, failles, plissements, affaissements et autres, n'ont pu se produire qu'avec accompagnement de violents soubresauts de l'écorce terrestre ou de tremblements de terre, et c'est bien ce que l'observation nous apprend depuis que l'attention des sismologues et des géologues s'est portée sur les brusques modifications de relief survenues devant nos yeux au moment même de grands séismes.

Ces accidents géologiques sont appelés tectoniques parce qu'ils affectent l'architecture ou pour mieux dire la charpente de l'écorce, et nous allons passer en revue les principaux d'entre eux et examiner dans quelles circonstances on les a vus se mettre en mouvement ou prendre naissance au moment des tremblements de terre, auxquels on est en

droit d'appliquer par conséquent ce même qualificatif de tectoniques.

Le cas le plus simple est celui d'un tremblement de terre ayant accompagné une rupture de la surface sans dénivellation de ses lèvres, c'est-à-dire sans formation de faille. Nous citerons celui de la Nouvelle-Zélande du 18 octobre 1848; la fente du sol put être reconnue sur 60 milles de long à partir de la baie des Nuages et elle se dirigeait vers la chaîne du sud-ouest qui forme l'ossature des îles. Ce cas a été rarement observé parce que sans doute l'absence de rejet en rend plus malaisée l'observation sur le terrain.

Les tremblements de terre avec fracture et dénivellation simultanées ont été observés plus fréquemment et les exemples en sont assez nombreux dans l'histoire sismologique de ces cinquante dernières années. Nous nous contenterons d'en relater deux. Le 28 octobre 1891, au tremblement de terre désastreux du Japon central, une faille s'ouvrit dans la vallée de Neo; elle put être suivie sur une distance de 160 kilomètres et son rejet dépassait 20 mètres par endroits. Le 26 mars 1872, un événement du même genre se produisit au pied de la Sierra Nevada de Californie et modifiait profondément la topographie de l'Owen's Valley; si le pays eût été habité à cette époque, le tremblement de terre aurait été certainement désastreux et maintenant la dislocation