CHAPITRE XV

TREMBLEMENTS DE TERRE D'ÉBOULEMENT ET TREMBLEMENTS DE TERRE VOLCANIQUES

Les sismologues modernes ont définitivement écarté de leurs spéculations toute cause prétendue des tremblements de terre qui prendrait naissance dans l'atmosphère ou dans les espaces célestes, parce qu'ils considèrent que ce sont phénomènes exclusivement propres à l'écorce terrestre et qu'en outre toute origine extérieure qui émanerait de ces milieux généraux serait incompatible avec la répartition si étroitement limitée des régions sismiques à la surface terrestre, telle que nous Ta fait connaître l'observation. Ils ne veulent même plus discuter avec les partisans attardés des théories cosmiques ou météorologiques des tremblements de terre cet argument fantaisiste et suranné que des phénomènes extérieurs à l'écorce pourraient suffire sinon à produire effectivement des secousses du sol, du moins à les déclancher quand

elles sont prêtes à se produire en conséquence du développement progressif et normal de leurs causes endogènes propres. Bref, la théorie de la goutte d'eau qui fait déborder le vase a fait son temps après avoir trop longtemps régné et égaré tant de travailleurs. Ce sera sans doute plus tard un motif de profond étonnement que de voir avec quelle obstination on a voulu aller chercher les causes des tremblements de terre en dehors du milieu où ils se produisent, l'écorce terrestre.

Toute étude sur ces causes devra satisfaire à cette condition fondamentale d'en expliquer la répartition géographique, et cette exigence nous permet d'écarter toute origine qui dépendrait directement de l'existence d'un milieu souterrain général tel que le fameux feu central. Nous ne perdrons donc pas de temps à examiner les théories sismiques basées par exemple sur des explosions des gaz du magma interne, parce qu'en outre elles invoquent des faits inaccessibles à l'observation.

C'est en partant de ces idées rationnelles que les sismologues modernes, les Suess, les Toula, les Hoernes, les Hobbs et d'autres encore ont provisoirement classé les séismes en tremblements de terre volcaniques et tremblements de terre tectoniques. Nous allons les passer successivement en revue et exposer succinctement ce que l'observation nous apprend sur chacun d'eux.

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11 est tout naturel de penser que, tant à la surface de la terre qu'au sein des couches sous-jacentes, des éboulements ou des effondrements, tels qu'on en observe fréquemment en beaucoup de pays, sont accompagnés de tremblements de terre qui en seraient la conséquence directe. Que prouve à cet égard l'expérience des faits?

En ce qui concerne les éboulements de pentes de montagnes préalablement sapées par les pluies, phénomène puissamment favorisé par la présence de couches argileuses inclinées et toujours prêtes à glisser sous l'influence de leur propre poids, on a très souvent observé que de semblables accidents peuvent se produire sans le moindre tremblement de terre, même quand il s'agit de masses considérables mises en mouvement. Ainsi, le 2 septembre 1806, une partie du Rossberg (canton de Schwytz) s'éboulait brusquement et ensevelissait sous un énorme amas de 15 millions de mètres cubes de débris les villages de Busigen et de Goldau avec un millier de leurs habitants, sans que des témoins oculaires échappés au désastre aient ressenti la moindre secousse sismique, et l'on pourrait multiplier à l'infini des faits de ce genre. On peut citer aussi bien des pays tels que la Bolivie orientale et le Chili méridional où les tremblements de terre sont à peu près inconnus malgré la fréquence et la grandeur de semblables éboulements provoqués par d'excessives précipi-

tations atmosphériques. Les frane des Apennins, comme s'y appellent ces phénomènes, n'ont jamais passé pour causer des tremblements de terre.

A une époque où l'attention était vivement attirée chez les- habitants des vallées subhimalayennes sur les violentes et nombreuses répliques du désastre de Kangra du 4 avril 1905, on put observer de nombreux et considérables éboulelements de masses de terre et de neige, qui transformaient les fonds de vallées, mais se présentèrent sans exception comme conséquence de ces secousses. On doit donc admettre que le cas inverse de tremblements de terre produits par des éboulements est extrêmement rare, si toutefois il en existe, et, en fait, nous n'en connaissons aucun exemple authentique. Peut-être pourrait-on se laisser impressionner par les relations classiques de la célèbre catastrophe de Villach, en Carinthie, du 25 janvier 1348, causée par un violent tremblement de terre et l'éboulement consécutif du montDobratsch. Mais il suffit de lire attentivement les chroniques contemporaines, patiemment réunies et exhumées par Hann et de Radies, pour se convaincre que l'éboulement a été la conséquence du tremblement de terre, loin d'être causé par lui. Il faut donc considérer cette cause de tremblements de terre comme exceptionnelle, peut-être simplement parce que les couches superficielles des fonds de vallées ou du pied des pentes monta-

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gneuses sont trop incohérentes pour se mettre en état de vibration élastique à l'arrivée de ces matériaux, quelque considérables que soient leur masse et leur force vive.

On sait combien de pays ont leur topographie entièrement façonnée par Faction des eaux souterraines qui ramènent au jour, molécule à molécule, les éléments des couches calcaires au sein desquelles elles circulent en profitant de leurs cassures ou diaclases. A la longue, il s'y produit de nombreux vides dont les voûtes finissent par s'effondrer en laissant à la surface des témoins irrécusables par de caractéristiques dépressions : les avens des Gausses, les bétoires de Normandie, les dolines de la Carniole et de l'Istrie, les catavothres des pays grecs, les cenotes du Yucatan, etc., cette longue liste, et on pourrait la prolonger, montrant à elle seule la fréquence du phénomène. Ces accidents constituent les paysages karstiques particuliers aux régions calcaires et disséminés en un grand nombre de points de la surface du globe. Ces effondrements peuvent avoir comme conséquence de légers tremblements de terre locaux, cela n'est pas douteux, et Doss a démontré la réalité de cette cause de tremblements de terre pour les provinces baltiques autour du golfe de Riga, tandis qu'Agamennone leur a attribué certaines séries de secousses de la Campagne Romaine. Mais, par contre, combien de

pays karstiques ne sont-ils pas tout à fait asismiques, comme les Causses et le Yucatan? Il faut donc admettre qu'un sous-sol de ce genre n'est exposé aux tremblements de terre d'effondrement que si quelque autre cause adjuvante intervient, des influences tectoniques par exemple, comme cela paraît être le cas pour tout le bassin oriental et la Méditerranée, de la Carniole à l'orient.

L'exploitation des mines n'est pas sans causer de légers tremblements de terre superficiels à la suite d'éboulements d'anciennes galeries abandonnées, le plus souvent par suite de la vétusté de leurs étais. On notera cependant que les études très consciencieuses de Jicinski paraissent établir que des travaux de mines ne s'ensuivraient que des affaissements lents et sans secousses. Cette observation est trop absolue, mais en tout cas montre le peu d'importance réelle de ces phénomènes sismiques.

Il résulte de toutes ces observations que ces phénomènes tant superficiels que souterrains ne constituent que des causes très accessoires et particulières de tremblements de terre faibles et locaux, puisque les régions à éboulements et les régions karstiques à effondrements souterrains ne sont ni toutes instables, ni toutes situées dans des régions sismiques, et cette simple remarque suffit à enlever toute importance à cette classe de séismes. Il ne faut d'ailleurs pas les confondre, comme on

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Ta souvent fait, avec les tremblements de terre qui accompagnent les grands affaissements ou effondrements d'origine tectonique.

De temps immémorial, on considère vulgairement les volcans et les tremblements de terre comme si bien liés entre eux qu'évoquer les uns suffit à faire penser aux autres. Mais les arguments dont on étaie cette connexité, quand toutefois on veut bien en fournir, sont assez pauvres, c'est-àdire qu'on se préoccupe peu de les confronter avec les faits. C'est ce que nous allons faire en rappelant que, dans un chapitre précédent, il a été établi que les deux phénomènes n'ayant pas à la surface du globe une même répartition géographique, une étroite dépendance mutelle ne saurait être désormais soutenue, sans pourtant que l'on puisse aller jusqu'à nier toute parenté ou communauté de cause générale entre les uns et les autres. Mais cette dernière question est hors de notre sujet.

Les régions où les tremblements de terre se présentent avec le plus d'ampleur ne sont pas celles où l'activité volcanique montre le plus de fréquence et d'intensité. Ainsi l'instabilité de la Dalmatie est extrême, loin de toute manifestation volcanique, tandis que les gigantesques éruptions de l'Islande se produisent à grande distance de la petite région sismique de sa côte méridionale. Le centre du Chili est célèbre par ses catastrophes sismiques et cependant l'activité éruptive actuelle ne s'y montre

qu'au sud, là où les tremblements de terre sont peu redoutables. Des exemples de ce genre pourraient être multipliés à l'infini.

La terrible explosion de la Montagne Pelée du 8 mai 1902 a rasé Saint-Pierre de la Martinique sans la plus petite secousse du sol, et il en a été de même de celle du 26-27 août 1883 qui a fait sauter une partie de l'île de Krakatoa dans le détroit de la Sonde. Dans l'opinion générale, ces faits n'en sont, dit-on, que plus probants en faveur de la dépendance mutuelle entre les volcans et les tremblements de terre, les montagnes ignivomes jouant le rôle de soupapes de sûreté. C'est là une manière de raisonner par trop facile en faveur de la thèse et qui, malgré la vogue dont elle jouit, ne résiste pas à l'examen et peut être mise en parallèle avec cet argument si souvent répété qui fait du tremblement de terre de la Campanie de l'an 63 le direct avant-coureur de l'éruption du Vésuve en 79, où Pline l'Ancien a trouvé une mort célèbre. De semblables raisons ne constituent vraiment pas des arguments probants.

La sismologie moderne a mis fin au débat depuis que l'on a, par de longues séries d'observations sismographiques, montré qu'aux îles Samoa les tremblements de terre sont tout à fait indépendants, dans le temps comme dans l'espace, des éruptions de cet archipel très instable, et il en est de même depuis les travaux de Riccô quant à

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l'indépendance des tremblements de terre de la Gaiabre et du détroit de Messine par rapport aux phénomènes d'activité des volcans voisins, Etna, Stromboli et Vulcano.

La théorie volcanique des tremblements de terre a donc fait son temps parce qu'elle n'était point basée sur l'observation des faits ; elle n'est même plus envisagée dans les cercles compétents, géologiques et sismologiques.

Ce n'est pas à dire pour cela que des éruptions ne puissent être annoncées, préparées, accompagnées et suivies par des tremblements de terre; seulement, quand ils se produisent, ils sont de faible extension et rarement de grande intensité. En aucune façon ces secousses volcaniques ne sont comparables aux tremblements de terre tectoniques et, par exemple, à l'Etna elles ne parviennent presque jamais à se faire sentir jusqu'à la périphérie de l'immense cône. Peut-être représententelles parfois des éruptions avortées ; ainsi le tremblement de terre du 28 juillet 1883, qui fut destructeur à Casamicciola, ne se fit pas même sentir à Naples, et on l'a considéré comme dû à l'Epomeo, volcan en parfait repos depuis son éruption de 1302.

Les événements sismiques et volcaniques qui se sont déroulés à la fin de 1879 et au commencement de 1880 au lac d'Ilopango, dans la petite république de San Salvador, célèbre par les quatorze tremblements de terre qui l'ont ravagée depuis l'arrivée

des Espagnols au début du xvi e siècle, sont de beaucoup parmi ceux que Ton pourrait citer du même genre, ceux qui mettent le mieux en lumière une différence essentielle entre les secousses d'origine volcanique et celles de plus grande envergure que nous étudierons plus loin sous la dénomination de tectoniques.

Comme dans beaucoup de régions de l'Amérique riveraines du Pacifique, et malgré les différences de détail que comporte ce genre de constitution géographique, le Salvador s'étend sur une cordillère côtière séparée de la véritable arête continentale par des dépressions longitudinales parallèles à la côte. Cette cordillère est analogue aux Coast Ranges de la Californie, sauf qu'elle est surmontée de nombreux cônes volcaniques actifs ou éteints, de sorte que ce pays souffre autant des éruptions que des tremblements de terre. Non loin de la capitale et au sein même de l'alignement volcanique, les rares voyageurs qui s'aventurent dans ces régions peuvent y admirer la belle nappe d'eau presque circulaire du lac d'ilopango, d'une dizaine de kilomètres de diamètre, qui, ouvert comme à l'emporte-pièce et entouré de falaises abruptes, s'étend au pied des crêtes environnantes. Sa formation ne s'explique guère autrement que par une gigantesque explosion volcanique, mais quel que soit l'avenir destiné à cette hypothèse provisoire, le lac présentait avant les

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événements de 1879-1880 des profondeurs considérables dépassant 300 mètres. Soudain, le 20 décembre 1879, les habitants du voisinage étaient alarmés par d'incessants grondements entremêlés de nombreuses secousses de tremblements de terre sensibles seulement à très peu N de distance du lac. Une seule, le 31, causa quelques dommages dans les villages les plus rapprochés, mais sans' avoir pour cela une plus grande extension. Dans les premiers jours de janvier 1880, et ces phénomènes continuant de la même alarmante façon, le niveau des eaux se mit à monter progressivement, elles finirent par s'engouffrer dans un étroit ravin qui, rapidement approfondi, en évacua le trop-plein à la mer en ravageant tout sur son passage. On put évaluer à plus de six cents millions de mètres cubes le volume d'eau ainsi évacué. Peu après une immense colonne de fumée et de flammes s'élançait du milieu du lac, d'où émergeait un îlot d'une ' quarantaine de mètres de hauteur. La montée des eaux était évidemment due à la formation d'un cône volcanique dont la hauteur au-dessus de l'ancien fond, alors relevé d'une centaine de mètres, n'était pas moindre de 350 mètres. Enfin les phénomènes sismiques et volcaniques s'apaisèrent peu à peu et disparurent complètement quelques mois plus tard. Mais, dans l'intervalle, le 23 février, s'était fait sentir une secousse, beaucoup plus légère que celle du 31 décembre, et cependant on

l'avait observée dans tout le Salvador et jusque dans le Honduras. Evidemment felle ne rentrait pas dans la série des secousses dues à l'éruption, et la distinction entre les deux espèces de tremblements de terre ne saurait être contestée. La secousse du 31 décembre a donc présenté des circonstances absolument identiques à celle de Casamicciola du 28 juillet 1883 dont nous avons parlé plus haut.

L'opinion actuelle dominante chez les vulcanologues est que des tremblements de terre locaux annoncent les grandes éruptions de laves fluides lorsqu'elles sont préparées par la sortie préalable de masses de gaz et de vapeur d'eau.

Il est très digne d'attention que les grandes éruptions du Vésuve ne mettent en mouvement que les sismographes de l'Italie centrale, tandis qu'une explosion d'un magasin à poudre de Besançon a fait fonctionner ceux de toute l'Europe centrale. II y a donc entre les explosions artificielles et les explosions volcaniques une différence essentielle dont la nature nous échappe encore, mais suffit à infirmer l'assimilation que l'on a'souvent faite entre les deux sortes de phénomènes.

De tout cela résulte que les tremblements de terre volcaniques jouent un rôle tout aussi effacé et secondaire que les tremblements de terre d'éboulement. Les uns et les autres le cèdent de beaucoup en importance à ceux d'origine tectonique dont nous allons nous occuper maintenant.