CHAPITRE VII

LES BRUITS SISMIQUES. RETUMBOS ET BRONTIDIS

Les tremblements de terre ne se manifestent pas seulement à l’homme par le sens musculaire, ils impressionnent aussi et parfois très vivement celui de l’ouïe. Ils sont très généralement accompagnés de bruits sourds dont l'intensité est le plus souvent, point toujours toutefois, en rapport avec celle du mouvement sismique. Leur ton est bas et l'extrême variété des termes employés pour les déerire et des comparaisons qu'on en fait avec des bruits connus, témoigne vraisemblablement de la puissante influence qu'exerce sur eux la nature du sol au travers duquel ils se sont propagés pour arriver jusqu à l'observateur. Il est non moins certain que par exemple dans les habitations, les matériaux de construction, tant par leur composition que par leur agencement mutuel, suffisent à

en modifier la tonalité. Tous les observateurs s'accordent à qualifier d’effrayant le bruit des grands tremblements de terre et bien des peuples ont des mots spéciaux pour les désigner : c’est le rombo des Italiens, le retumbo des Hispano-Américains, simples onomatopées.

Le retumbo est-il un compagnon obligé de tout tremblement de terre? Les avis sont assez partagés sur cette question; pour notre compte personnel, pendant de longues années de séjour dans des pays très instables, comme le Centre-Amérique et le Chili, nous n'avons jamais senti de secousse sismique sans l'entendre en même temps. Dans cette divergence d'opinions, il n'y a, sans doute, que des différences de degré d'attention d'une part, d’acuité du sens auditif d'autre part, car il

est peu croyable qu'un ébranlement du sol tel que .

les secousses sismiques puisse se propager silencieusement au travers des couches superficielles.

Il n’a pas été fait d’études expérimentales systématiques pour savoir à quelles ondes sismiques correspond le retumbo et on est réduit aux recherches théoriques de Cargill Knott tendant à en faire une conséquence directe des vibrations longitudinales, qui en engendreraient d’autres, longitudinales et transversales, au sein des couches terrestres et seraient les analogues de celles des plaques et des verges vibrantes de Chladni, bien connues en acoustique. On leur a attribué aussi

de très petites indentations, ou rides (ripples) des ondulations de la phase principale. La question reste obscure.

Le retumbo semble pouvoir se transmettre non seulement par le sol, mais aussi par l'air, quand le sol même est peu cohérent, comme les alluvions des vallées. Il ne manque pas, en effet, d’observations dignes de foi, dans lesquelles son retard relativement au tremblement de terre correspond précisément à la différence des vitesses de propagation du son dans les couches du sol et dans l'air.

Le plus souvent le retumbo procède et accompagne l'ébranlement du sol, puis le prolonge parfois au delà du mouvement sensible. Il le précède d'un intervalle de temps d'autant plus grand que l'épicentre est plus éloigné, ce qui doit être s'il correspond aux ondes longitudinales dont la vitesse de propagation est très supérieure à celle des ondes superficielles ou principales qui constituent le tremblement de terre sensible, car alors la séparation s’accentuera avec la distance.

On entend fréquement dans tous les pays instables, et surtout à la campagne, des bruits que l'habitude permet de distinguer du grondement d'orages lointains et fait immédiatement reconnaître pour des retumbos, sans que cependant on n ait senti aucun tremblement de terre. Ce seraient pour ainsi dire des séismes avortés, ou trop faibles pour être perçus par le sens musculaire. A lap-

pui de cette manière de voir, on peut citer d'in-

téressantes observations faites par Oldham à l'occasion du grand tremblement de terre de l’Assam du 12 juin 1897. Explorant l'aire épicentrale où avaient rejoué plusieurs failles, il put constater que des bruits sans secousses se produisaient surtout loin de ces accidents. L'état de tension des couches terrestres y était donc favorable à la production de phénomènes sonores, tandis qu'au voisinage des failles toute impulsion sismique nouvelle se résolvait en secousses parce que leurs lèvres étaient disjointes et pouvaient se mouvoir librement et silencieusement.

Les sismologues italiens se sont beaucoup préoccupés d'étudier les bruits sismiques au moyen de

microphones placés à certaine profondeur au

dessous du sol. Mais la complication du problème

était trop grande pour leur permettre d'en tirer de claires notions sur le mouvement sismique luimême, étant bien avéré que d’autres phénomènes d'origine différente sont susceptibles de mettre les couches terrestres en état de vibration, comme on a déjà eu l’occasion de le dire à propos des microséismes, et toute tentative pour démèêler ces bruits microsismiques a échoué jusqu'à présent. On ne cachait d'ailleurs pas l'espoir de tirer de ces recherches un moyen de prévoir les tremblements de terre, parce que bien souvent des bruits sans secousses précèdent les désastres sismiques et que,

d'autre part, on connait dans cet ordre d'idées quelques cas isolés d'heureuse divination, terme qui est bien approprié à l'incertitude du procédé.

Les annales sismologiques de certains pays instables nous relatent d’intéressantes séries de bruits sismiques dont la durée n'a pas été moindre de plusieurs années parfois; ceux de l’île Meleda en Dalmatie, de 1822 à 1826, sont restés célèbres et ont entretenu pendant ce temps la population dans un état d'indicible effroi, quoique les tremblements de terre ne s'y soient produits pendant la même période que d’une façon très secondaire. On doit sans doute voir dans ces phénomènes la menue monnaie d'un grand tremblement de terre avorté, et c'est ainsi que dans ce cas se résout la tension des couches terrestres qui dans d’autres circonstances aurait aboutit à une catastrophe.

Ces séries de bruits incontestablement sismiques n ont rien que de très explicable dans les régions qui sont le théâtre habituel de tremblements de terre. Il n'en va pas de même de bruits très particuliers observés depuis longtemps dans certains pays remarquablement stables, les Mistpoeffers des côtes des Pays-Bas ou les Barrisal-Guns du delta du Gange. Une fois l'attention sur ces phénomènes attirée par Van den Broeck, on les a recherchés dans beaucoup d’autres contrées et on les a retrouvés dans un grand nombre. Ils sont tellement communs en Italie qu'on les y

. rl SISMOLOGIE MODERNE, {

a désignés par plus d’une centaine de noms populaires d'usage local et dans ces dernières années ils ont fait l’objet de nombreuses études sous le nom de brontidis.

Il est fort probable que les brontidis ne sont pas tous exclusivement d'origine sismique, ni ne représentent tous d'infimes tremblements de terre et, sans doute, 1l en est dans le nombre qui ont une origine atmosphérique dans des circonstances particulières encore mal définies. Mais, quoi qu'ilen soit, il est bien avéré que beaucoup ont une cause tectonique et ne sont que des tremblements de terre d'intensité trop faible pour être sensibles. Ils seraient donc, dans certains des pays très stables

où on les observe, le souvenir très atténué d’une

instabilité disparue depuis un lointain passé maintenant perdu dans la nuit des temps géologiques et, en effet, le long des côtes du Lancashire, par exemple, on voit les brontidis en claire relation avec d'anciennes dislocations.

En bien des points du globe s’observent des bruits naturels d'origines diverses. Souvent ils caractérisent des régions désertiques et tout le monde connaît les Voix de la statue de Memnon. Les brusques changements de température de la nuit au matin suffisent à les expliquer par le bris de roches superficielles qui en est la conséquence et dont la puissance d'érosion a été mise en évidence ces dernières années. Les bruits de la

montagne appelée le Bramador, près de Copiapo (Chili), n'ont pas d'autre cause. Dans le sud du même pays, on connaissait à distance les bruits d'une autre montagne nommée le Tronador; pour observer qu'ils n'avaient aucun caractère sismique ou volcanique, il à fallu explorer cette montagne de près et l’on a reconnu qu'il s'agissait seulement du vêlage d'un grand glacier dont les racines plongent dans un lac profond. Ainsi chaque cas particulier nécessite une étude spéciale, et rien n'est plus imprudent que de recourir aux phénomènes sismiques sans une démonstration de fait.

C'est ici qu'il semble rationnel de s'occuper de la croyance si répandue dans les pays à tremblements de terre d’une prétendue prescience spéciale aux animaux. Beaucoup d’entre eux sont très sensibles aux mouvements du sol : les chiens aboient, les chevaux s’agitent, les oiseaux de basse-cour crient éperdument et ceux du grand air volètent anxieusement. Souvent ces manifestations d’effroi précèdent les tremblements de terre sensibles, mais on a beaucoup exagéré l'intervalle de temps qui les sépare du mouvement du sol et ce sont pures légendes que les cas dans lesquels les animaux auraient prouvé par leur agitation quils prévoyaient, plusieurs heures à l'avance, des catastrophes sismiques Tout au plus peuvent-

1ls percevoir de très légères secousses prémoni-

toires qui échappent à l’homme et cette sensibilité

n'a rien que de très plausible, les animaux étant en communication avec le sol par quatre membres. Cancani a méthodiquement étudié le problème et il a cru observer que les animaux perçoivent les tremblements de terre d'autant plus longtemps avant l'homme que l'origine en serait plus éloignée. Ils seraient aussi sensibles aux frémissements préliminaires dont la séparation d'avec les ondes principales est en proportion avec la distance, mais ils ne jouiraient d'aucun privilège dans la région épicentrale, là où ces frémissements se confondent avec la secousse proprement dite. L’explication est ingénieuse, mais elle n'est pas acceptée de tous les sismologues. Quant à la perception par les animaux de courants électriques avant-coureurs des tremblements de terre, elle est peu vraisemblable: il faudrait d'abord prouver l'existence de ces courants; l’on verra plus loin qu’ils sont très douteux en tant que phénomènes sur la constance desquels on puisse compter.