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SÉRIES DE SECOUSSES All

que bien des catastrophes ont été précédées d’un long repos sismique, aussi trompeur que dangereux, pendant lequel la Nature, se recueillant pour ainsi dire, accumule les efforts tectoniques destinés à éclater ensuite en un violent tremblement de

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Il est toutelois un cas de prévision qui aurait assez bien réussi au moins une fois, mais sur

lequel il serait très imprudent de compter. Dès

longtemps, les sismologues siciliens avaient observé que. pour un intervalle de temps suffisamment long, l’année par exemple, il existait une certaine constante approchée de la moyenne de la somme des amplitudes des tremblements de terre, petits et grands, ressentis dans la partie nord-est de l’île. Or, au commencement de décembre 1908, il y avait un manque évident et c'est ainsi que le désastre de Messine du 28 du même mois aurait pu être, sinon prédit à jour fixe, du moins envisagé comme à craindre à bref délai. Une semblable méthode paraît devoir être bien difficilement appliquée avec sûreté; elle sera toujours très précaire.

Quoi qu'il en soit, le phénomène des séries de secousses nous à fourni de très intéressants résultats et nul doute qu il n'en doive procurer d’autres tout aussi importants dans l'avenir.

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La terre ferme n’a pas le privilège des phénomènes sismiques et les océans n'échappent pas davantage à leurs impulsions plus ou moins violentes. Il y a donc des tremblements de terre sousmarins, et le dépouillement de nombreux journaux de bord a fourni à Rudolph les éléments d'une étude maintenant classique sur cet intéressant chapitre de la sismologie.

Un tremblement de terre sous-marin se traduit à bord d’un navire par une sorte de choc qui

ébranle toutes ses membrures et fait immédiate-

ment croire qu'il vient de toucher sur quelque

roche inconnue ou quelque épave flottant entre

deux eaux. Aussi s'empresse-t-on de jeter la sonde, et en reconnaissant que rien de semblable n a dû se produire, on songe d'autant plus vite à un

tremblement de terre sous-marin que l’on ne voit pas la mer déferler contre l’écueil tout d’abord supposé. D'autres fois, l’ébranlement est comparé à celui qui se produit à bord quand on lève ou quon jette l'ancre, par suite du frottement des chaînes dans les écubiers. Enfin le navire peut être soulevé et son hélice battre à vide, quoique la houle ne soit pas assez forte pour produire cet effet bien connu à bord des vapeurs par gros temps. Les effets produits à bord sur les objets matériels sont en tout semblables à ceux ordinairement observés à terre au moment d'une secousse sismique : oscillations anormales d'objet suspendus, déplacements de tonneaux, de planches et de colis arrimés sur le pont ou dans les cales, chute et bris de vaisselle, etc.; mais ils ne vont jamais jusqu'à ceux des degrés supérieurs de l'échelle de Mercalli. Cela résulte de l’interposition entre le navire et le fond de la mer, siège du tremblement de terre, d'un épais matelas de liquide, qui fait l’eflet d’un élastique et puissant amortisseur. Aussi bien la flottabilité du navire lui permet de céder doucement au choc qui perd de la sorte tout pouvoir destructeur. En fait, il n'existe pas d'exemple authentique de sérieux dommages causés à bord, au moins en pleine mer, et c'est très arbitrairement qu'on a cru pouvoir parfois attribuer à ces phénomènes le naufrage de navires dont toute trace s'était perdue.

SISMOLOGIE MODERNE. 8

11 existe bien une échelle d'intensité des tremblements sous-marins; établie plus on moins fidèlement sur le modèle de celle de Rossi-Forel, son intérêt est restreint puisque, toutes choses égales au fond de la mer, l’on n’observe à bord que des effets atténués dans une proportion inconnue de ceux qui correspondent à l'intensité sismique réellement mise en action.

Mettant à part les observations faites à bord de

navires à l'ancre dans les ports et qui ne font que compléter et corroborer celles faites à terre, les tremblements de terre sous-marins qui parviennent à notre connaissance sont en nombre infime. C'est que les océans sont d'immenses déserts et il faut qu'un navire se trouve à point et à temps donnés pour que le phénomène soit observé. II faut aussi que l'ébranlement soit assez fort pour que les navigateurs croient utile de. le consigner sur leurs journaux de bord, documents qui restent généralement inédits et sont d'un difficile accès. Enfin leur observation ne se fait clairement que par mer belle. Malgré ces nombreuses difficultés, Rudolph à pu recueillir un assez grand nombre d'observations pour tous les océans, ce qui lui a permis de formuler les lois générales auxquelles obéissent les tremblements sous-marins : 26

Ils se produisent à toutes les profondeurs océaniques, sur les reliefs comme sur les dépressions. Il y a des régions maritimes où ils sont plus habi-

onde

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tuels et d'autres où ils sont inconnus. Leur fréquence et leur intensité en une région particulière sont indépendantes de la proximité ou de l'éloignement de volcans actifs ou éteints, terrestres ou sous-marins.

Cette dernière loi ne manquera pas d'attirer l'attention, l'indépendance, maintenant reconnue, des phénomènes sismiques et volcaniques dans le temps comme dans l’espace contredisant une sorte de dogme scientifique traditionnel, et c’est là un sujet sur lequel nous aurons plusieurs fois encore

l’occasion de revenir.

Les régions à tremblements de terre sous-marins sont d'abord les espaces océaniques riverains des pays instables. Dans ce cas, et pour un séisme en particulier, il n'est pas toujours facile de discerner si le foyer a été maritime ou terrestre. La question peut se résoudre à l’aide des isoséistes suivant qu'elles sont coupées par la ligne des côtes en parties inégales se développant de préférence soit du côté de l’océan, soit du côté de la terre ferme.

On connait aussi quelques régions de haute mer où ont été observées de nombreuses secousses. La plus remarquable se rencontre en plein Atlantique ; à cheval sur l'équateur, elle s’étend entre les 8° et 32° méridiens et à l’est du curieux rocher volcanique de Saint-Paul, perdu dans l’immensité de l'océan. Cette région a été aussi le théâtre de très

nombreuses éruptions sous-marines. Tout autour

de l'archipel des Açores s'étend aussi une vaste région à tremblements de terre sous-marins.

Les éruptions volcaniques sous-marines sont souvent signalées à la surface de la mer par des phénomènes qui les distinguent nettement des tremblements de terre; ce sont des bouillonnements de l’eau et des colonnes liquides lancées en l'air, tandis qu'aucun mouvement n'a jamais été observé authentiquement pour les simples séismes, du moins qui ait eu quelque importance.

On admet généralement que les tremblements sous-marins se transmettent aux navires sous forme d'ondes longitudinales, agissant surtout de bas en haut, mais au vrai on sait bien peu de chose sur leur véritable mécanisme. Souvent ils occasionnent la mort de nombreux poissons, dont les

cadavres remontent aussitôt à la surface, ou vien-

nent s'échouer sur les côtes; leur chair est comme désorganisée, ce qu'on attribue au fait qu'ils ont été violemment comprimés entre les couches

‘liquides mises en mouvement et celles que leur

inertie a empêchées d’obéir immédiatement à l'impulsion sismique.

Quoi qu'il en soit, les tremblements de terre sous-marins n’ont de réelle importance qu'en raison de leur répartition géographique et ils le cèdent de beaucoup en intérêt aux vagues sismiques, ou {sunamis, comme on les appelle au

A Line qu ii 5 Ne V 1 #4 * es at (HA UN 7 5 à ‘ + | : ‘à TREMBLEMENTS DE TERRE SOUS-MARINS 117 Japon, et qui sont une conséquence ordinaire et ‘4 ñ nicuse ns Le bien de terre des régions littorales. !

Le long de ces côtes, on voit s'élever, après le ;

phénomène d’ébranlement du sol, d'énormes vagues qui, non seulement en complètent l’œuvre destructrice, mais souvent même produisent à elles seules la plus grande partie des dommages. Leur hauteur peut atteindre plusieurs dizaines de mètres et il est facile de se figurer la violence avec laquelle elles montent à l'assaut des côtes en songeant à l'énorme force vive de la masse liquide mise en mouvement. Les navires chassent sur leurs ancres et, choquant les uns contre les autres, s’entre-détruisent mutuellement, ou vont s’échouer à l’état d'épaves loin dans les terres, parfois à plusieurs lieues de la côte, si la pente du rivage permet à l’inondation de s'étendre à grande distance. Il est au Japon, par exemple, des cas historiquement authentiques, où le nombre des victimes a dépassé cent mille.

Dans l'aire épicentrale, les tsunamis se produisent immédiatement après le tremblement de terre, mais leur vitesse de propagation ne dépassant guère 150 mètres par seconde le long des côtes à cause du frottement sur le fond, la secousse et la vague sismique se séparent rapidement en proportion de la distance du foyer, de sorte que le retard du tsunami peut atteindre plusieurs heures, voire un jour et plus.

On croit généralement que les tsunamis débutent par un retrait de la mer, retrait dont l'ampleur et surtout la durée ont été souvent exagérées dans les relations, et l'on a cherché l'explication de ce

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