CHAPITRE XI

Aucun phénomène de la vie du globe n'’affecte à sa surface des aires plus strictement limitées que les tremblements de terre et ils sont le peu enviable privilège de pays toujours les mêmes, pourvu qu'on embrasse d'assez longues périodes de temps d'observations. On doit en conclure immédiatement qu'ils ne sont pas la conséquence d'actions nées au sein d'un milieu général tel qu un noyau interne visqueux et fluide, incandescent ou non; cette simple remarque exclut tout aussi bien des influences cosmiques dont l'effet ne saurait être localisé en des points particuliers de la surface terrestre, et c'est ainsi, par exemple, que les marées dues à l'attraction lunisolaire se font sentir partout, du moins là où il y a des masses océaniques à faire mouvoir. On

voit de suite que la connaissance de la répartition géographique des régions à tremblements de terre

sera la base fondamentale de la recherche de

leurs causes, si l’on parvient à mettre en lumière quelque propriété particulière à ces régions et qui les distingue de celles où le sol ne tremble point. = Seulement à notre époque le problème pouvait être abordé avec quelque espérance de succès; il fallait, en effet, que non seulement la terre eût été explorée tout entière, mais encore étudiée scientifiquement, car autrement on aurait risqué de voir découvrir ultérieurement des régions sismiquement instables non encore soupçonnées, auxquelles auraient pu ne pas s'appliquer les caractères distinctifs attribués hâtivement à une partie restreinte des pays à tremblements de terre. Or c'est à la fin du xix° siècle que la reconnaissance de la planète a été suffisamment avancée

partout et que l’on a su avec précision quels

points particuliers de sa surface menacent les séismes. Si cependant il avait fallu attendre une détermination numérique exacte de la sismicité de toutes les parties du globe pour établir la géographie sismique et en tirer les résultats qu'elle comporte, la solution du problème aurait été reculée jusqu'à un lointain avenir, mais fort heu-

reusement deux faits d'observation sont venus

permettre de parer à la difficulté. | Le premier de ces faits consiste en la pérennité

LA

de l'instabilité ou de la stabilité sismique en un point donné. Pline l’ancien avait déjà dit : là où il a tremblé, il tremblera;: et cette vérité qu'il constatait en s'appuyant sur l'histoire déjà longue et bien connue de son temps des tremblements de terre du bassin méditerranéen, a été successivement vérifiée pour toutes les parties du monde que les découvertes géographiques nous ont fait connaître depuis le xv° siècle. Nulle part l'observation du grand naturaliste n’a pu être mise en défaut, et nous pouvons la compléter par sa contrepartie négative, à savoir que l’homme na jamais vu se transformer en région à tremblements de terre un pays qui en eùt été indemne auparavant. On est donc certain quune région est instable, si l’on y connaît seulement un désastre. Cela ne signifie pas que les régions instables soient forcément immuables à la surface du globe, mais seulement qu'elles n'ont pas varié depuis que l'homme conserve dans ses annales écrites, ou même dans ses traditions, le souvenir des catastrophes dues aux tremblements de terre, l'échelle des temps historiques étant insuffisante pour permettre d'enregistrer les changements de sismicité qui accompagnent, on le verra plus loin, l'évolution du relief terrestre. Les vieilles annales de la Chine ont fourni au savant jésuite Hoang une longue liste de près de 600 tremblements de terre qui, depuis le xviu° siècle avant notre ère, n'ont

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