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jamais ébranlé d’autres provinces que celles où ils sévissent à notre époque.
On ne manquera pas de noter combien ce caractère de constance de l’activité sismique, grande ou petite dans un lieu donné, différencie nettement les tremblements de terre des manifestations volcaniques. On sait bien, en eflet, que, depuis les temps historiques plusieurs volcans se sont formés soudainement là où il nen existait pas trace, et l’on ne compte pas ceux qui, à la vue de l'homme, ont pour toujours éteint leurs bouches ionivomes. [l y a entre les volcans et les tremblements de terre une différence fondamentale sur laquelle on n'a pas suffisamment insisté jusqu à présent et qui, avec beaucoup d'autres arguments, milite en faveur de leur indépendance mutuelle.
Dans le détail, on ne possède pas sur la sismicité de toutes les régions du globe des notions qui permettent de la réduire en valeur numérique, les observations systématiques étant ici trop # récentes et là encore à leur début ou même inexis- « tantes. Pour que les résultats connus fussent comparables entre eux, il a donc fallu se contenter | d'une échelle large et à trois degrés seulement : régions asismiques, pénésismiques et sismiques. Dans les premières, les tremblements de terre sont un phénomène parfois inconnu, le plus souvent exceptionnel et, dans ce cas, ils y sont toujours d’insignifiante intensité. Les régions
sismiques sont caractérisées par des désastres à des intervalles plus ou moins longs et la fréquence habituelle des petites secousses, pour varier dans de larges proportions, y est toujours considérable. Les régions pénésismiques enfin occupent une situation intermédiaire quant à la fréquence et à l'intensité, mais n'ont jamais été, ni ne seront jamais d'après la remarque de Pline, pas plus d'ailleurs que les régions asismiques, désolées par des tremblements de terre dévastateurs, du moins à l'échelle des temps historiques. Malgré leur vague ces définitions ont suffi pour permettre d'établir sur des bases solides les grandes lignes d'une géographie sismique que nous allons esquisser succinctement pour en tirer plus loin d'importantes déductions quant à la genèse des tremblements de terre.
Une description des régions instables ne serait qu une nomenclature aride et désordonnée et qui pourrait être tout aussi bien alphabétique, si, au lieu de l'exposer d’après des divisions conventionnelles, on ne profitait de la propriété dont jouissent ces régions de former à la surface du globe des bandes continues, c’est-à-dire que l’on peut passer des unes aux autres sans autres lacunes notables que celles dues à l'interposition des océans. Nous commencerons par le bassin méditerranéen dont les tremblements de terre sont bien connus depuis l'antiquité classique, et l’'embou-
chure du Tage sera un commode point de départ, ayant été le théâtre du désastre de Lisbonne du 1° novembre 1755, un des événements sismiques les plus considérables dont l’homme ait jamais été le témoin.
La région sismique lusitanienne se relie à celle
de l’Andalousie, que seulement un étroit bras de.
mer sépare de celles de l'Afrique du nord-ouest, Maroc et Algérie. L'Adriatique est tout entière encerclée de régions à tremblements de terre qui de la Sicile aux Alpes par les Apennins et des Alpes aux Balkans, vont rejoindre le bassin tout entier instable de la mer Égée.
L'Anatolie et, plus à l'est, l'Arménie forment
un remarquable centre d'irradiation de régions
sismiques. Au nord, un premier faisceau comprend
le Caucase et va se perdre dans le sud du gouver-
nement de Tomsk parle Turkestan russe et chinois au pied du Tien-Chan et du Pamir pour ne se terminer qu'au lac Baïkal. Au sud, un court rameau embrasse le Liban et ses dépendances jusqu'à Jérusalem. Entre les deux, part vers l’est-sud-est une étroite et longue bande qui, traversant la Perse en diagonale par les chaines du Kurdistan et du Louristan, se prolonge jusqu'au pied méridional de l'Himalaya par le Béloutchistan et l'Afghanistan. Les dépendances de l'Himalaya, Assam, Tibet oriental et Birmanie, continuent l'étroite zone par Sumatra, Java, les Moluques et
la Nouvelle-Guinée, puis, faute sans doute de grandes terres émergées, l'instabilité s’éparpille dans les îles du Grand Océan, Mariannes, Salomon, Fidji, Tonga et Samoa, Sandwich. Sans changer de direction générale, les Antilles, le Vénézuéla, les Açores et les îles du Cap Vert nous ramènent au travers de l’Atlantique jusqu’au point de départ de Lisbonne pour y fermer cette immense ceinture des régions à tremblements de terre redoutables.
Tout le pourtour du Pacifique est jalonné de régions sismiques à peu près ininterrompues. Elles débutent au Chili par le quarantième parallèle et s'étendent jusqu à l'Alaska, mais en se maintenant sur le versant occidental des Andes et des Rocheuses, sauf en quelques points, comme l'Argentine occidentale, ou l'Équateur et la Colombie, là où les chaînes se dédoublent. Cette seconde ceinture va se fermer, du côté opposé, à la Nouvelle-Zélande en embrassant les arcs en guirlande qui bordent l'Extrême-Orient, Aléoutiennes, Kamtchatka, Kouriles, Japon, Formose, Moluques et la chaine orientale de l'Australie.
Le Centre-Amérique et les Moluques sont les nœuds communs des deux bandes succinctement décrites et qui sont approximativement couchées le long de deux grands cercles de la sphère terrestre faisant entre eux un angle voisin de 67 degrés, celui de l'équateur et de l'écliptique ; mais c’est là
une coïncidence simplement curieuse, ou du moins il est actuellement impossible de lui soupçonner une signification, si tant est qu'elle en ait une. Les régions pénésismiques s’entremèlent çà et là entre les régions sismiques des deux bandes dont l'instabilité n'atteint pas partout son maximum et quelles ne laissent pas que d'élargir. Au contraire des régions sismiques, elles sont discontinues et forment des sortes d’ilots. Nous citerons seulement les Pyrénées, l'Islande, les Car-
pathes et surtout en Afrique la grande fracture lon-
gitudinale qui s'étend de l'Abyssinie au Zambèze.
Ces deux cercles d'instabilité sismique maxima ont reçu les noms d’Alpin-Himalayen et de Cireumpacifique. Leur existence a été établie par une patiente statistique portant sur un nombre énorme d'observations et à eux seuls ils comprennent plus de 90 p. 100 des tremblements de terre connus. On voit combien peu il en reste pour les régions pénésismiques séparées de ces cercles, et la part des régions sismiques se réduit à presque rien en dépit de la surface considérable qu’elles occupent, plus des trois quarts des terres émergées.
La répartition générale des volcans actifs à la
surface du globe est connue depuis bien plus longtemps que celle des régions à tremblements de terre, sans doute parce qu'une éruption est un phénomène de durée souvent considérable et par
suite frappe plus l'attention qu'un fugitif mouve-
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EPS D. ee be BONE en) à Le ; L L | | is a AE Ë
ment du sol. Quoi qu'il en soit, les formes des mappemondes sismique et volcanique sont assez semblables pour que la seconde se superpose à peu près à la première, et l'expression classique de cercle de feu du Pacifique pourrait s'appliquer au cercle circumpacifique d’instabilité maxima. La coïncidence est beaucoup moins exacte pour le cercle alpin-himalayen, et nous allons voir que, dans le détail, les faits ne se présentent pas aussi simplement qu'on pourrait le penser.
Un très grand nombre de régions de haute sismicité sont très loin de tout volcan actif ou
même éteint récemment, soit pendant la période
historique, soit pendant les derniers temps géologiques, époque quaternaire, ou fin de l’époque tertiaire. Ce seront en Europe les régions instables du bassin occidental de la Méditerranée, celles des Balkans; en Asie, le Tien-Chan et les vastes pays qui s'étendent du Khorassan à l'Assam. En Amérique, on citera la Californie centrale et méridionale, les Grandes Antilles, le Vénézuéla et le Pérou, tandis qu'au Chili, l’activité volcanique actuelle commence précisément vers le sud quand cesse l'instabilité sismique. Cette indépendance entre la localisation géographique des régions à volcans actifs ou récemment éteints, et de celles à tremblements de terre, s’accentue plus encore
pour les régions pénésismiques, comme les Pyrénées, l'Écosse, la Scandinavie, la Nouvelle-Angle-
terre, le bassin moyen du Mississipi, etc. ; nous ne nous y arrêterons pas davantage.
S'il y a beaucoup de régions sismiques loin de tout volcan, il est cependant plus malaisé de citer des volcans actifs loin de toute région instable. On notera le Cameroun, le volcan de Médine en Arabie, ceux des Comores, de la Réunion, de Beeren-Eiland, l'Erebus et le mont Terror.
On remarquera aussi que les quelque quatre cents volcans qui ont eu des éruptions depuis que l'homme a pu en consigner le souvenir ne sont que des points perdus au milieu des immenses surfaces sujettes aux tremblements de terre. On peut donc dire que les séismes constituent un phénomène beaucoup plus répandu et plus général que les éruptions volcaniques, puisqu'il y a beau-
coup plus de régions instables sans volcans actifs
que de bouches ignivomes au milieu de pays stables.
En définitive et en dépit d'une opinion vulgaire très fortement enracinée, mais actuellement abandonnée dans les milieux compétents, éruptions volcaniques et tremblements de terre sont deux genres de phénomènes naturels dont la distribution géographique, malgré des traits communs indéniables, dénote cependant une indépendance mutuelle assez marquée. Nous aurons encore l'occasion d'attirer l'attention sur cette indépendance au moyen d’autres arguments fournis par la seule observation des faits.
