TERRE

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Fig. 35. — Sumatra.

montagnes ou principales lignes de corrugation de l'écorce terrestre, elle se manifeste encore dans de nombreux détails. Considérons par exemple la Cordillère des Andes au Chili; au sud du 38° parallèle, elle s’abaisse notablement tandis qu'en même temps les profondeurs océaniques diminuent dans la même proportion, de sorte que les terres magellaniques reposent sur un socle peu profondément immergé qui s'avance très loin

vers l’ouest. Tant par le haut que par'le bas, le

relief absolu des Andes au-dessus du fond du Pacifique est presque insignifiant par rapport à ce qu'il est à la latitude du centre du Chili. Or les tremblement de terre s’atténuent au sud du 42° parallèle, puis, plus au sud encore, disparaissent presque entièrement jusqu'au cap Horn.

Examinons en Europe trois chaînes bien connues, les Apennins, les Alpes et les Pyrénées. Si l’on compte le relief de la première au-dessus du fond de la mer Tyrrhénienne, cet ordre est précisément celui de leurs altitudes respectives. Or les séismes de l'Italie sont fréquents et redoutables, ceux de la Suisse, de la Savoie et de la vallée du PÔ rarement dangereux et ceux de l'Espagne septentrionale ou de l’Aquitaine assez anodins. Dans les trois chaînes, les tremblements de terre sont proportionnés au relief — nous ne disons pas proportionnels, ce mot impliquant une précision qui n'est pas dans la nature des choses.

Si partout les abords des hautes chaînes de montagnes sont sismiquement instables, et cette règle ne souffre pour ainsi dire aucune exception notable, c'est avec la même généralité que, par contre, les grandes aires continentales plates sont à l'abri des tremblements de terre, comme le Canada, la Russie, la Sibérie, le Sahara etl’Afrique méridionale, la pampa argentine, l'Amazonie et les vastes plaines des États-Unis.

Nous tiendrons donc pour établi, par la seule observation, que les tremblements de terre sont particuliers aux hauts reliefs terrestres et nous aurons à rechercher plus tard si ces régions à la fois saillantes et instables ne possèdent pas quelque autre caractère géologique les différenciant à ce point de vue des régions plates et stables.