CHAPITRE XII

La répartition des régions à tremblements de terre à la surface du globe, limitées qu'elles sont, comme on l'a constaté, à deux étroites ceintures autour de la planète, est trop singulière pour être l'effet d'un simple hasard et 1l nous faut en chercher la signification relativement à la Face de la Terre, suivant l'heureuse expression devenue classique depuis les admirables travaux de Suess et qui résume l’ensemble des traits du relief émergé et immergé. En d'autres termes, quels sont les caractères géographiques et géologiques communs à ces régions instables et Les différenciant de celles où le sol ne tremble pas? Si l’on peut résoudre ce problème préliminaire, nul doute que l’on ait fait un grand pas vers l'explication des phénomènes

SISMOLOGIE MODERNE. 10

sismiques. Pour le moment, nous ne nous occuperons que du premier aspect de la question, les caractères géographiques.

Déjà les anciens avaient noté que les tremblements de terre sont plus particuliers aux pays montagneux, ou tout au moins accidentés, et, allant plus loin, quelques uns des philosophes de l'antiquité classique, devançant leur temps, eurent la nette intuition qu'il s’agit d'un phénomène orosénique, c'est-à-dire lié à la formation des montagnes. Cette conception bientôt oubliée, parce qu'elle n'était alors basée que sur de trop insuffisantes observations, est revenue au jour dès qu'on put se rendre un compte exact du véritable relief de certaines masses continentales et de la manière dont les régions instables s'y distribuent relativement à ce même relief. L'Amérique du Sud, dont les côtes occidentales ont été le théâtre de catastrophes célèbres, est le continent qui nous permettra la plus claire exposition du sujet.

Que l’on considère, en effet, une section de l'Amérique du Sud le long d'un parallèle quelconque, au travers de la Colombie, de l'Équateur, du Pérou, ou du Chili, et l’on sera tout de suite frappé de la forme du profil obtenu. Le long de la côte du Pacifique règnent des profondeurs considérables; des abimes de 4 000 à 7 000 mètres y forment un chapelet de longues et étroites fosses séparées entre elles par des seuils plus ou moins

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relevés, et dont le fond vers l’ouest remonte se raccorder avec les profondeurs moyennes, moindres et assez uniformes dans leur ensemble, de l'immense cuvette formée par le Grand Océan.

Vers l'est, le spectacle change du tout au tout; un raide et court talus se dresse jusqu au niveau d’une côte, abrupte aussi et parfois même montagneuse, et le tout va s'élevant rapidement pour rejoindre les sommets altiers des Andes qui par 6000 et 1000 mètres d'altitude dominent la limite des neiges éternelles. Une fois la crète franchie, le gigantesque bourrelet montagneux qui surplombe de 12 à 14000 mètres le fond du Pacifique, ne s abaisse plus vers l’est qu'à peine à mi-hauteur, et à son pied oriental s'étalent en une douce et immense pente la forêt amazonienne ou la pampa argentine, qui sen vont insensiblement gagner le littoral généralement sans relief notable de l’Atlantique. Là aucun ressaut notable ne marque la frontière du domaine océanique et c'est avec la même absence de pente que le profil se continue pour aller rejoindre très loin vers l’ancien Monde le fond de cet océan.

Or il tremble à peu près exclusivement sur l'étroite bande pacifique, c'est-à-dire sur le talus de quelque 12 000 mètres qui, d'un seul jet, raccorde le fond des abimes immergés à la crête de la Cordillère. Le profil de l'Amérique du Sud est essentiellement dissymétrique et les tremblements

de terre caractérisent à peu près exclusivement son raide versant occidental.

Dans l'Amérique du Nord, les circonstances se compliquent par l'interposition entre les deux océans du haut massif mexicain et du bassin fermé de l’Utah entre la Sierra Nevada et les Montagnes Rocheuses. Mais la dissymétrie subsiste et les trem-

- blements de terre restent confinés vers l’ouest.

La bordure orientale du continent asiatique n'est qu'une répétition de ces circonstances si, au

lieu de considérer les côtes mêmes, on s'en réfère

seulement aux chapelets d'îles qui du détroit de Behring aux Moluques séparent le littoral du Grand Océan. Là aussi les régions sismiques bordent de profonds abimes océaniques collés contre ces archipels, tandis qu'entre les îles et le conti-

nent beaucoup moins instable s'étalent des mers

plates.

Sumatra et Java ne souffrent des tremblements de terre que sur leurs côtes de l'océan Indien, qui surplombent une longue et profonde fosse sousmarine, tandis que les pentes tournées vers les détroits sont peu inclinées et n’en subissent guère les atteintes.

Si nous considérons, au contraire, une grande chaîne dont le pied comme l'Himalaya, au lieu d'être baigné par la mer, domine de vastes plaines, ici la vallée du Gange, nous retrouvons la même dissymétrie puisque au nord s'étendent les hautes

terres du Tibet.

Les tremblements de terre n'ébranlent que le versant méridional.

Il serait facile d'allonger cette liste et nous verriOns que partout les régions sismiques Caractérisent le côté le plus raide des hautes chaînes, qu il soit ou non baigné par la mer, etici la présence de l'élément liquide n'est qu un phénomène tout à

fait accessoire et

indifférent.

Cette dépendance intime entre le relief et la sismicité ne se

restreint pas seulement aux grandes chaines de