PRIX

ARTICLES France (1) Suisse (2)

Sucre, le kilo 1.20 0.60

Pétrole, le litre 0 40 0.18

Café, bonne qualité, le kilo 5.50 3 »

Huile d^olive, le kilo 3.50 2.30

Bougie, le kilo. . 1.80 1.60

(1) Prix dans une ville sans octroi, pour rendre la comparaison égale.

(2) En Suisse, les impôts indirects sont fort rares; on pratique surtout l'impôt direct sur le revenu. Les droits de douane sont sensiblement moins élevés que chez nous.

Voici maintenant quelques articles — très rares — qui ne sont point soumis chez nous aux taxes indirectes :

r'ranco Suisse

Pain blanc, le kilo 0.28 0.325

Lait, le litre 0.20 0.20

Beurre commun, le kilo l.V)0 2.50

Ici, les prix sont plutôt à l'avantage de la France, et cela répond bien à la nature des choses; il devrait en être ainsi presque pour tout. Mais, grâce au fisc, c'est le contraire qui se produit. Dès lors^Jes ouvriers exigent des salaires proportionnés au prix de 1^"^^ et ;il dévient impossible ou très difficile de faire face à la concj^r^)^ des paysiuoins grevés. / '5" / " V

Autre chose encore. A toute époque, les trapçpo^rts ont été , un élément capital des échanges. Aujourd'hui cet élément exerce une iftijetice h plus considérable qu'elle ne l'a jamais été. Il suffitXd'une légère ^diffi^y rence sur le prix des f rèts pour détourner un coiit^aiit commerciaK-'^^Wi bout du monde à l'autre. Or le fisc impose aux transports des ^chj^rçes considérables. Les expéditions par chemin de fer ont à^payer plus de 9J milliDUS par an ; la marine n'est guère mieux traitée, malgré les primes dont on l'a gratifiée. Aussi va-t-elle en déclinant de jour en jour, pendant que les chemins de fer s'adressent au Trésor pour payer rintérèt de leur capital-actions. Tout retombe ainsi sur le contribuable, c'est-à-dire sur la production et la consommation du pays.

Comment pourrions-nous, avec de pareils charges, soutenir la concurrence étrangère. Non seulement les produits anglais, américains, allemands refoulent les nôtres, mais encore ils arrivent aisément jusque sur nos marchés intérieurs. Nous disons alors : il faut les arrêter par des droits de douane compensateurs. Nous arrivons en ett'et, par ce moyen, à réduire le volume des importations. Mais il en résulte une nouvelle cause de cherté, c'est-à-dire d'augmentation des prix de revient et de vente. C'est un cercle vicieux dans lequel nous tournons en nous afl'olant de plus en plus, et en perdant chaque jour aussi un peu plus de terrain. Voici quelques témoignages intéressants, fournis sur ce sujet par des hommes placés pour bien voir et bien apprécier les choses.

Tout récemment, M. Juny, vice-résident en Indo-Chine, parlant devant notre Chambre de commerce de Paris (1), s'exprimait de la manière suivante :

« Nous serons toujour.^ battus sur le terrain commercial par nos rivaux les Allemands, les Anglais et bientôt les Japonais, si nous ne changeons rien à nos allures. Nous en mourrons nous-mêmes, après avoir tué nos

(1) Séance du 5 octobre 1898.

colonies. Il est utile de le redire : dans aucun marché de l'Indo-Ghine, marché de ville ou de village, il n^y a de marchandises françaises comme mercerie, toile, soie, objets de toilette, savons, etc., sauf pour les cotonnades des Vosges, qui arrivent à lutter sensiblement à cause du très bon vouloir des fabricants qui ont su faille les sacrifices nécessaires.

« Mais il convient d'ajouter que ce tout minime résultat provient des droits énormes, prohibitifs, du tarif général, et ces droits pèsent lourdement sur les indigènes acheteurs. Observons aussi que cette vente se fait au Tonkin seulement et non en Chine et dans les pays avoisinants. Nous ne pouvons cependant pas être là-bas que des laboureurs confinés au riz, au thé et au café. Jl faut que notre industrie se montre au loin, que ses produits se répandent. Notre vie comme peuple en dépend. »

Cette remarque est très juste, mais pour ouvrir au commerce français les voies vers le succès, il faut d'abord alléger ses charges.

Cette citation sera utilement complétée par un extrait du rapport fait par M. Le Myre de Vilers, député, au sujet d'un projet de loi sur le cabotage en Indo-Chine. A propos du port de Saigon, M. Le Myre de Viiers rapporte que, en 1894, ce port important a reçu à l'entrée 538 bâtiments jaugeant 658,937 tonneaux. Sur ce nombre, la navigation française a été représentée par loi navires postaux subventionnés ou affrétés par le département des colonies, et par 4 vapeurs naviguant librement, c'est-à-dire ne recevant que les primes à la navigation. Ainsi sur 538 bâtiments qui entrent d'-ins le port de Saigon, 4 seulement sont en concurrence avec 381 navires de nationalités étrangères, et, si nous ne tenions compte des bâtiments subventionnés et affrétés, nou<2 occuperions le neuvième rang dans le mouvement maritime d'un port français qui est un des grands marchés de riz de l'Extrême-Orient. En 1894, les Allemands tenait la tète avec 104 bâtiments, battant les Anglais qui entraient en ligne avec 140 navires. Venaient ensuite les Hollandais, 28 navires, les Espagnols, 14 navires ; les Japonais 1*3 navires, etc. Les Italiens dont la situation maritime n'est pas brillante nous battaient, sur notre propre terrain, avec G bâtiments, tandis que nous n'en avions que 4.

M. Poublon, président de la Chambre de commerce de Tunis, déclarait à la fin de 1898, ce qui suit :

« Partout nos produits disparaissent ou ne sont acceptés que sous une étiquette étrangère. Nous n'avons ni agents, ni voyageurs, ni représentants. Notre pavillon flotte peu ou point dans les grands ports de commerce.

Dans le rapport de la Chambre de commerce de Papeete (Tahiti) nous relevons le passage suivant :

« A l'exception de quelques petits lots de nacre et de vanille, les produits de la colonie sont dirigés sur l'Angleterre, TAllemagn»' '-t les Etats-Unis. »

Le conr^ul français à Saint-Paul du Brésil écrivait il y a quelques mois :

« Malgré Timportance des capitaux français engagés dans la compagnie des chemins de fer du Parana, qui est la grande artère de communication de cet intéressant Etat, notre rôle commercial est absolument effacé. L'Allemagne est, sans conteste, la maîtresse toute i)uissante du marché ; ses négociants, nombreux dans le pays, emploient tous les moyens pour réussir.

Les lignes allemandes ont multiplié leurs services, qui atteignent aujourd'hui le chiffre de 4 par mois Ce n'est pas seulement sur le terrain

purement commercial que TAllemagne bénéficie au l*arana de notre regrettable inaction. Dans le domaine industriel, ses progrès sont chaque jour plus marqués. On voit des capitalistes et des entrepreneurs allemands se mettre à la tète de toutes les aflaires industrielles et autres, susceptibles de réussir dans le pays. »

Le Bulletin de la Chambre de commerce française de Constantinople a publié en 1898 uu article dans lequel se trouvaient les passages suivants :

« 11 y a trente ans environ, les produits de l'industrie française étaient non seulement les plus connus en Turquie, mais encore, et à juste titre, les plus estimés. La France et l'Angleterre y fournissaient à elles seules la presque totalité des articles de toute première nécessité, et partout ils jouissaient de la prérogative acquise, à bon droit, par leur éminente supériorité.

LOrient était alors un pays de cocagne, on y gagnait de l'argent avec une surprenante facilité ; hélas ! les temps ont chan^^é depuis la guerre néfaste de 1870 où la France, trop occupée chez elle pour songer à son commerce extérieur, perdit en peu de temps la renommée qu'elle s'y était faite ; le désastre survint et le commerce en ressentit forcément les cruelles atteintes !

Lorsque, quelques années p^us tard, la France, remise de ses revers et rendue à elle-même, voulut revenir en Orient, elle trouva la place occupée ; ses produits oubliés avaient fait place à d'autres. On ne connaissait plus que le bon marché, qui avait permis à un grand nombre de maisons secondaires de se former. La concurrence commençait déjà opiniâtre et menaçante, on s'étonnait des prix auxquels on avait acheté autrefois et que pratiquait encore la France et les affaires devinrent presque impossibles pour elle.

Il y a sept ans ou huit ans, l'Italie entrait en campagne à son tour : si elle regrette quelque chose, c'est de ne s'être pas plus tôt décidée à la lutte ; mais, il n'est jamais trop tard pour bien faire, ne l'oublions pas, puisque nous le savons ; elle s'en est souvenue et récolce aujourd'hui, en toute justice, d'ailleurs, la récompense des sacrifices qu'elle a pu s'imposer.

Si, il y a trente ans, on ne connaissait en Turquie que les produits de fabrication française et anglaise, nous n'y vendons aujourd'hui que le dixième de ce que nous ven lions alors, si l'on prend en considération que, les besoins augmentant, les demandes ont décuplé et que les neuf dixièmes que nous avons perdus sont inégalement répartis entre l'Allemagne, l'Autriche, ITtalie, la Belgique, la Suisse, la Hollande et même la Grèce. »

Le rapport de la Chambre de commerce française de Bruxelles, pour 1898, contient le passage suivant :

« Il est facile de prévoir que dans la lutte sur le marché belge, les produits français seront avant peu de temps complètement délaissés... Le monde entier nous devance. »

Il serait aisé de multiplier les citations de cette nature, mais à quoi bon (1). Le fait est certain, notre situation économique devient déplus en plus difficile, de plus en plus périlleuse. Sans doute on peut dire que notre infériorité est due en partie aux habitudes prises par nos commerçants et par nos industriels, trop attachés aux anciennes idées et aux vieilles méthodes. Il ne se dérangent pas assez^ ils ne consultent pas suffisamment les goûts de la clientèle, soie. Mais il convient d'observer aussi que cette clientèle veut avant tout du bon marché. Or il est impossible de produire à bon marché dans un pays où le fisc a des exigences aussi excessives, où le gouvernement coûte si cher. Cela est indéniable, et il faut absolument, pour mettre un terme à cet abus intolérable, que les citoyens s'entendent pour exiger du Parlement et du Ministère un certain nombre de réformes absolument nécessaires.

Quelles sont ces réformes ? Nous allons le dire en nous résumant.

En récapitulant ce que nous avons exposé plus haut, nous arrivons aux conclusions suivantes :

1« Nos dépenses ont sans cesse augmenté, année moj^enne, depuis 1874, exercice pris comme base ùe comparaison ;

2" Nous dépensons d'ailleurs beaucoup 'trop : notre budget annuel dépasse nos mo^^ens réels, normaux; aucun peuple ne fait de pareils sacrifices, qui sont imprudents et déraisonnables:

3*^ Nous nous procurons des ressources budgétaires par des moyens très mauvais : impôts injustes, ma! répartis, très lourds pour la consommation, très gênants pour les atfaires ; emprunts constants; opérations détournées;

4*^ Une forte partie de nos ressources est ab*?orbée par des besoins artificiels qui ne servent en rien l'intérêt national vrai : fonctions inutiles, gaspillage, organisation militaire mal combinée, entreprises intérieures et extérieures exagérées ou sans motifs sérieux.

(1) Ajoutons seulement que, en 1898, le tonnage français a diminué dans tous nos ports, sauf un seul, tandis que le pavillon étranger y augmentait partout son tonnage. A Marseille seulement, nous avons perdu 80.000 tonnes, tandis que les étrangers en gagnaient plus d'un million.

Voilà les points dont chaque citoyen doit pénétrer profondément son esprit, afln de fonder solidement son opinion et sa volonté d'agir pour enrayer le mal qui mine notre constitution politique et jette le trouble dans notre situation économique.

Mais comment le citoyen pourrait-il agir, puisque son l'ôle est réduit à Télection périodique d'un député, sur lequel il n'a personnellement, dans la plupart des cas, aucune influence sérieuse ?

Evidemment, si les électeurs restent isolés, ils ne feront rien ; ceux qui, actuellement, mènent les députés, au moins en général, savent fort bien se rencontrer et s'entendre. Ils forment des comités qui exploitent la situation à leur profit, et se font payer leurs services en faveurs, en décorations, en places, en avantages divers. Est-il donc impossible de suivre cet exemple dans un but d'ijitérêt général, de substituer la politique de réformes à )a politique alimentaire ? Est-ce que les bons cito^^ens ne peuvent pas constituer eux aussi des comités pour imposer aux Chambres et au Gouvernement d'autres pratiques ? C'est leur devoir, autant que leur intérêt, qui le commande, et il est grand temps d'y pourvoir.

Quelles sont ces réformes? Devons-nous viser à changer le Gouvernement, ou la Constitution ? Voilà les remèdes qui paraissent au premier abord radicaux; beaucoup de personnes pensent môme qu'ils seraient souverains et guériraient le mal en peu de temps.

Malheureusement, c'est là une erreur profonde. Depuis cent dix ans, nous avons changé dix fois de régime politique, et treize fois de. Constitution. Chaque régime s'est appliqué à grossir simultanément le budget, les impôts et la dette; nulle Constitution n'a pu les en empêcher. Voilà une expérience assez prolongée, assez variée, pour nous convaincre de ce fait^ qii^il importe de changer non 2)as le régime ni la Constitution^ mais bien le système pratique successivement 2)ar tous nos gouvernements. Et pour y réussir, il faut que la nation comprenne l'utilité et exige la réalisation des réformes que nous allons indiquer, en résumé.

Les unes sont relativement simples et peuvent se faire assez vite. Il est nécessaire : V' Que les Chambres renoncent à proposer des augmentations de dépenses; seul le Gouvernement doit être admis à le faire en cas d'absolue nécessité ; 2'^ Que toute loi entraînant une dépense nouvelle soit ajournée jusqu'à l'époque où-s par des économies, on aura créé des disponibilités; 3*" Que l'on opère dans Tadministration des réductions importantes de personnel, en éliniinant par degré tous les fonctionnaires surabondants (1) ; A.'' Que l'on fasse respecter les dispositions légales et réglementaires relatives au contrcMe.

(1) Nous avons plus de 480.000 fonctionnaires et retraités, qui coûtent en traitement, frais de bureaux et pensions, douze cents niillions par an î

Cela donnerait déjà de bons résultats. Mais pour guérir le mal profond qui nous ronge, il faut non pas seulement des palliatifs, mais des opérations chirurgicales étendues. Nous devons nous appliquer à réaliser dans un avenir aussi prochain que possible : 1^ la décentralisation administrative au profit des localités : régions, départements, communes, afin de faire rentrer l'Etat dans les limites naturelles de sa fonction; 2» la réforme militaire pour diminuer les sacrifices immenses, les gaspillages, le coulage, qui résultent du système actuel; 3° la réforme fiscale, afin de rendre l'impôt plus juste, moins lourd et aussi moins gênant pour les affaires ; 1<> la réforme de l'instruction, dans le but de mettre mieux notre jeunesse au niveau des besoins modernes.

Voilà bien des réformes, dira-t-on sans doute. Vous voulez donc tout changer chez nous ? Tout, ce serait trop, mais il est sur que nous avons beaucoup à réformer, parce que depuis trois siècles, le Gouvernement engagé dans la voie de la centralisation, a complètement faussé notre vie nationale. On nous dit sans cesse : a Vous êtes un peuple libre », et on nous gouverne avec tout l'appareil de l'absolutisme. De là une contradiction excessivement dangereuse, un malentendu constant, qu'il faut dissiper pour que l'administré docile d'aujourd'hui redevienne un citoyen capable de contrôler et de conduire ses affaires publiques aussi bien que ses affaires privées. Sans cela, rien ne changera en France, et nous nous traînerons, de secousse en secousse, jusqu'à la décadence et à la ruine.

Pour en arriver là, que tous les hommes clairv^oyants et de bonne volonté, de toutes les classes, de tous les partis, se cherchent, se rapprochent, se groupent, et s'éclairent sur les détails de la situation; ils en verront alors les immenses dangers. Ils comprendront en même temps la nécessité et l'urgence d'une action combinée des citoyens sur la politique. Ils interviendront dans chaque circonscription auprès de leur député pour lui faire connaître leur volonté, et au moment des élections, ils lui imposeront un programme qui pourrait se résumer en un seul mot : des àc()jfo))itcs.

Si cette grande œuvre de relèvement national n'est pas entreprise par les citoyens eux-mêmes, s'ils se résignent à n'être à tout jamais que des administrés imposables à merci, alors la réforme ne se fera point. La situation actuelle est trop favorable aux politiciens et à leurs comités pour qu'ils la modifient de leur propre initiative. Il faut absolument les y forcer. Nous sommes, dit-on, le peuple souverain. Ce souverain restera-t-il toujours un roi fainéant, exploité par une minorité de politiciens et de fonctionnaires? Telle est pour nous autres Fran(?ais, la grande question du vingtième siècle. Donnons-lui une solution par notre propre

initiative, sinon, c'est pour notre race la décadence certaine, irrémédiable. Et ce n-est pas là, croyez-le bien, vaine déclamation d'un misanthrope chagrin, niais la conclusion expérimentale, scientifique, d'un patriote qui étudie et réfléchit. A votre tour réfléchissez, et surtout agissez, c'est notre seul moyen de salut.

21)'t3't Lyon, iini>riiner'n. tlu Saint l^ul)lic, rue Molière, 71.