DETTE PERPETUELLE

1830 3 milliards 800 millions.

Aucun autre pays au monde n'est chargé à ce point. Vers 1895, les dettes des principaux Etats étaient estimées aux chiffres suivants :

Angleterre 15 milliards (1).

Allemagne 14 1/2 —

Russie 14 1/2 —

Autriche 13 —

Italie 13 —

Etats-Unis (2} 6 1,2 —

Il est aisé d'apercevoir les dangers que ce passif nous fait courir. D'abord il contribue pour une bonne part à l'alourdissement de nos

(1) En 1869, près de 20 milliards,

(2) En 1870, les Etats-Unis devaient plus de 10 milliards.

impôts. p]nsuito, si par malheur une grande guerre survenait, nous verrions surgir des embarras inextricables. En effet, pour entretenir les effectifs et Je matériel du pied de guerre, il nous faudrait dépenser plus de 30 millions par jour, à peu près un milliard par mois, rien que pour les frais de campagne sur terre, sans compter la marine, ni les indemnités, pertes, réfections qui viendraient ensuite. Un conflit durant six mois augmenterait notre dette de bien près de 10 milliards en capital, ot de 400 millions en arrérages. Nous devrions alors 40 milliards, pour lesquels il faudrait payer 1.500 millions par an. Ce serait là un fardeau écrasant !

Quelques personnes répondent à cela : Oui. notre dette est considérable, mais nous possédons aussi un actif important, qui lui sert de contrepoids. Vers 1950, les concessions de chemins de fer arriveront à leur terme, et TEtat, devenant propriétaire des réseaux, pourra soit les affermer, soit les exploiter; le produit qu'il en tirera viendra en déduction des charges de la dette. La remarque est juste en soi, mais qui sait où nous en serons arrivés dans 50 ans. Si nos dettes et nos dépenses continuent de croître, le produit futur des chemins de fer sera mangé d'avance au moment où il tombera dans les caisses du Trésor. En effet, nos dépenses augmentent de 25 à 30 millions par an en moyenne; dans 50 ans nous aurons à payer, sur ce pied, 1.200 à 1.500 millions de plus. Le budget des dépenses atteindra 4 milliards 1/2 — pourvu que des événements exceptionnels ne viennent pas précipite? et accentuer la progression. — Ce sera comme un gouffre dans lequel le produit des chemins de fer tombera sans le combler. D'ailleurs, le fait d'avoir un actif n'atténue en rien une dette, tant que Ton ne réalise point. Or, si les choses continuent comme elles sont lancées, loin de vendre les chemins de fer après 1950, l'p]tat les prendra en régie, et dissipera le plus clair de leur produit en dépenses improductives : augmentation du fonctionnarisme, travaux peu ou point utiles, entreprises coloniales, etc. Et l'infortuné contribuable sera toujours tondu, ot do plus en plus près, jusqu'au jour où, épuisé, il succombera sous le faix, tout comme son prédécesseur sur cette belle terre de France : le propriétaire gallo-romain.

Si maintenant nous résumons nos impressions, nous sommes amenés à reconnaître que :

1*^ Nos budgets sont préparés sans souci de l'exactitude des propositions, parce que l'on compte sur les crédits supplémentaires pour com- . pléter en cours d'exercice ;

2® Ils sont votés trop tard, sans examen sérieax, avec la préoccupation principale do donner satisfaction aux agents électoraux :

3^ Ils sont exécutés d'une manière irrégulière, sous un contrôle très

superficiel et très insuffisant, et se règlent presque toujours par un déficit qui va grossir la dette ;

4^ Les impôts sont lourds, iJs grèvent énormément la consommation et par contre-coup la production ; la répartition en est profondément arbitraire, injuste et gênante pour les affaires. C'est un frein qui enraye incessamment la marche de la prospérité nationale ;

5*^ Enfin la dette est énorme, et constitue pour nous non seulement une charge permanente, mais encore un danger grave en cas de grand conflit militaire.

Voilà comment se résume, dans ses traits généraux, notre situation financière. Que faut-il penser de notre situation économique ?

Pendant assez longtemps, deux pays : l'Angleterre et la France, se sont partagé la suprématie commerciale dans le monde. Jusque vers 1880, la Grande-Bretagne a conservé une position si considérable, qu'il paraissait injpossible qu'elle fût jamais égalée. C'était la pourvoyeuse attitrée des plus grands marchés du globe. Ses produits allaient partout, et elle était l'entrepositaire en quelque sorte obligée des articles fournis par ses faibles concurrents. Quant à la France, qui du reste venait bien loin derrière sa voisine, elle s'était fait une spécialité de l'article de luxe ou de demi-luxe, et y trouvait son compte.

Depuis vingt ans, une révolution pacifique, mais profonde, s'est ôpérée autour de nous. Les marchés de consommation se sont étendus, mais les centres de production se sont multipliés. Les Etats-Unis ont franchi en quelques années, d'un bond prodigieux, la distance qui les séparait de l'Angleterre. Avec leur territoire immense et fertile, leur fer, leur charbon, leur pétrole, ils ont constitué à la fois une agriculture et une industrie puissantes. Et ce pays n'est pas encore, tant s'en faut, au bout de ses ressources. L'Allemagne sans jouir des mêmes avantages naturels, a su pourtant profiter des circonstances récentes pour rattraper le temps perdu avant son unification. Et maintenant ces trois pays produisent par masses colossales tout ce qui est utile à l'homme; ils travaillent d'ailleurs dans des conditions différentes : les Anglais se maintiennent par l'habileté de la main-d'œuvre unie au machinisme, par l'avantage de la position acquise, la puissance des capitaux et la force propre de la race; les Américains sont aussi très fortement dressés, très hardis, et ils progressent par l'emploi admirablement ingénieux et économique do la machine; les Allemands ont la main-d'œuvre à bon marché et un esprit d'association qui les sert pour le moment. Relativement à nous, ces pays, les premiers surtout, ont

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le triple avantage d'une organisation sociale plus forte, d^un milieu plus riche, d'une population plus nombreuse. Et en outre de cela, leurs obligations politiques sont infiniment moins lourdes à tous les points de vue : impôts, dette, service militaire, môme en Allemagne! Mais ce n'est pas tout encore.

A côté de nos trois grands concurrents, se rangent toute une pléiade de nations moins puissantes, séparément, que nous-mêmes ; mais l'ensemble de leurs efforts agit vis-à-vis de la France comme le ferait un quatrième compétiteur, très actif et très fort. Ainsi, l'Autriche-Hongrie nous concurrence en Orient, l'Italie aussi; l'Inde, le Japon font de même en Extrême-Orient: la Belgique, la Suisse, placent leurs produits un peu partout. Puis, môme dans les pays qui demeurent surtout consommateurs, il est né une industrie plus ou moins florissante, plus ou moins protégée, qui prend une partie de la clientèle locale et contribue à rendre la position encore plus difficile.

Telles sont les circonstances nouvelles : elles se résument ainsi : consommation plus étendue, mais aussi concurrence infiniment plus active. Quelle est notre posture, à nous Français, en présen»îe de ces faits ?

Au moment même où la lutte commerciale prend son caractère le plus âpre, où le bon marché devient la loi générale et supérieure des transactions, où l'on se dispute les affaires en se basant sur des fractions de centime, nous chargeons outre mesure nos frais généraux, nos prix de revient, et par conséquent nos prix de vente. Tout ce qui contribue à favoriser la production est grevé de taxes de la manière la plus absurde et la plus maladroite. En effets l'un des éléments les plus essentiels de la production, c'est la main-d'œuvre. Or, tout ce que les ouvriers mangent et boivent est fortement imposé. La P'rance est un pays admirablement doué au point de vue de la fertilité du sol et de la bonté du climat; elle produit beaucoup de denrées excellentes et peut facilement importer ce qui lui manque; ce devrait donc être un véritable pays de cocagne, avec la vie facile, à bon marché! l^.h bien, pour trouver la vie à bon marché, il faut aller dans des pays au sol médiocre et au climat ingrat, comme la Suisse, l'Allemagne et l'Angleterre. Pourquoi cela? Parce que chez nous l'impôt sur les consommations atteint tout et double souvent les prix. Voici quelques exemples à l'appui de cette observation capitale :