I. Archives départementales, C

sa lanterne. Sans doute, il professe que des lois fondamentales, dont la garde sera confiée à Tordre judiciaire, doivent tenir en bride la volonté capricieuse du maître. Sans doute aussi, il n'ose blâmer c les tribunaux d'un grand État de frapper

> sur la juridicLon patrimoniale des seigneurs et

> sur l'ecclésiastique > ; mais le madré se demande si ces façons de procéder sont bien correctes, étant donnée la constitution du royaume — sur laquelle, d'ailleurs, il n'a garde de fournir des précisions. Il constate, en même temps, que si le pouvoir du clergé est dangereuit dans une république, < autant il est convenable dans une

> monarchie, surtout celles qui vont au despo-

> tisme... > Une vraie formule de normand, ne prenant couleur ni pour ni contre, ménageant Rome et Versailles, sans rompre avec le Parlement. Que dire de ce langage, digne de l'oracle d'Éphèse, lorsqu'on le compare à la netteté de ces grandes remontrances < plus redoutables que

> le canon >, et aux affirmations audacieuses des légistes du xvi' siècle qui, avec Etienne Pasquier, posèrent les bases de notre droit public!

Montesquieu gardait-il quelque dépit de son attitude effacée au palais de l'Ombrière ? Cédait-il, malgré le libéralisme de son génie, aux préjugés de race qui le poussèrent à commander cette

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sotte chose — le mot lui appartient — qu'on appelle une généalogie ? N'est-ce point plutôt que, voyageant à travers les âges, de peuple en peuple, de régime politique en dogme religieux, sa pensée, éprise d'idéal, dédaigna de s'astreindre aux réalités du présent?... A quoi il faudrait joindre une dose de cette crainte révérencielle qui, au dire de l'Écriture, est la marque de la sagesse. Les c juvenilia > des Lettres persanes hantaient sa mémoire, et il ne lui agréait point de s'exposer à de nouvelles tribulations : c Je veux, déclare-t-il, éviter toute occasion de chicane. >

Seul, l'instinct de la conservation, très déve* loppé chez lui, suffirait à expliquer son effacement dans les luttes incessantes que la robe soutenait contre la Couronne; mais parfois la malice se mêlait à sa tiédeur. Comment oublier la question qu'après la chute du Système il adressait à Law ?

— Pourquoi, Monsieur, n'avoir pas, comme cela se pratique en Angleterre, essayé de séduire le Parlement?

Ce qui lui valut cette réplique :

— Monsieur, nos sénateurs ne sont pas de grands génies, mais on les sait incorruptibles.

D'empirique à robin la riposte était dure. — Il est vrai que ce railleur émérite devait, un jour, faire amende honorable. Arrivé au terme de sa

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carrière, il formulera en termes non équivoques sa respectueuse estime pour ceux dont jadis il avait partagé les travaux : Que serait devenue, s'écrie- 1- il, la plus belle monarchie du monde sans les lenteurs, les plaintes, les prières de ses magistrats!...

Où Montesquieu subit sans conteste l'influence de son entourage, c'est dans le choix qu'il fit de ses premiers sujets d'étude : le souci des recherches scientifiques, alors très en vogue en Guyenne, devança chez lui le culte de la pensée. Plus tard, dans les retouches perpétuelles opérées à ses œuvres — il faisait des brouillons même pour ses billets doux M — l'empire exercé par ses compatriotes se manifestera d'une façon plus saisissante encore... On aurait peine à découvrir un écrivain aimant à ce degré les corrections et les conseils. Rien ne le distrait de cette préoccupation qu'il faut se relire sans cesse sous le contrôle d'un ami. Elle passe avant ses affaires de famille, avant le soin de ses procès, avant les inquiétudes que lui cause sa vue, pour laquelle il devra, un jour ou l'autre, t ouvrir le volet de la fenêtre*... » La légende rapporte que Molière essayait sur sa