CHAPITRE XI

La comtesse d*Egmont. — Son séjour i ^o^deauz. — La fête de M. Lafore. — Le consul de Suède, M. Harmensen. — L'orme de la bonne duchesse, — Là Bordelaise sous Louis XV. — L'Anglais à Bordeaux, de Favart. — La guerre de 1758. — Voyage de Richelieu à Bayonne : campagne en faveur de la danse. — Les Volontaires d*Egmont.

ORSQUEy dans les galeries de Versaillesi apparaissaient M"** d'Egmont, de Brionne et de Duras, chacun songeait aux trois déesses du mont Ida. M"*^ de Brionne figurait Minerve; M°* de Duras, Junon; M°* d'Egmont, Vénus... non la Vénus classique, immobile et glacée dans sa correction sculpturale, mais une Vénus animée, palpitante, joignant à l'attrait des lignes la séduction plus puissante de la pensée et de la vie. Une légère imperfection, célébrée par les poètes, prêtait à sa beauté un caractère étrange. Ses sourcils étaient trop courts; on eût dit que l'artiste chargé de les tracer se fût arrêté à moitié route, ébloui. par l'éclat de deux yeux, tantôt bruns, tantôt noirs, tantôt gris, d'une magie irrésistible. Tout contribuait à un ensemble

Iteie MiMMiitr onipmMÊé; maSm ce qui constitaait ton plot gnmd duonne, ^est on parfinn de félencolie qui se dégngeeil de le peraonne en* tière et re&vdoppail dhme aorte ^eniéole...

M** dlEgmont se définimif «jm! ; fei Fe^iit gei, WÊÊ^ le cœur triste.

Le came de crtte tristesse, peraomie ne ngnotait. Aq coms de son enfimce, écoulée à Pabbaye in Ttrésor, M^ de Ridielien avait partagé les j/moL âttok jeime garçon qm devait être on jour le- plus beau et le plus brave des gentilsiionimes. Oft le nooraiait le comte de Gisors. Cétait le fils 4|ft maréchal de Pelle-Isle, petit-fils lai-mtaM de ^pépias Foaquet. La empathie, «itre les ado»

Ipscents, ne tarda pas à se changer en on sentiment plus tendre. •• Ds avaient compté sans la môrgae du vainqueur de Port-Mahon, g^sé par son second mariage avec une princesse de Lorraine. Quand M. de Belle-Isie fit la demande , un refus hautain lui fut opposé...

— On discute trop l'ancienneté de ma noblesse, s'écria le maréchal, pour que je puisse m'allier à une maison de robe!

Vainement on lui représenta que les jeunes gens s'adoraient :

— Bah ! répliqua-t-il cyniquement, ils se retrouveront dans le monde...

Ils ne se retrouvèrent pas. M. de Gisors se faisait tuer à Crevelt, tandis que M""" de Richelieu épousait le plus puissant seigneur des Pays-Bas : le comte d'Egmont, duc de Bisaccia, de Gueldres et d'Agrigente, prince de Clèves, grand d'Espagne de première classe et chevalier de la Toison d'or... La jeune femme n'en resta pas moins fidèle à l'inclination de son cœur: malgré les mérites de Pépoux choisi par les siens, elle n'éprouva jamais pour lui que de l'estime.

Cette belle désolée avait, au sortir du couvent, été recueillie par sa tante. M"* d'Aiguillon. La bonne duchesse l'entoura d'une affection toute maternelle. Elle veilla à son éducation littéraire et lui imprima cette note philosophique qui dominait dans son salon. L'élève n'eut pas de peine à égaler le maître. Tout la poussait vers les idées nouvelles : l'amitié de M"* de Tencin, qui l'avait bercée sur ses genoux; le contact des hommes appelés à vivre à ses côtés; les exemples qu'on plaçait sous ses yeux; l'air qu'elle respirait; les livres qui tombaient sous sa main... A seize ans, elle savait par cœur les dix chants de la Henriade et, comme un docteur de Sorbonne, commentait V Esprit des lois.

Son éducation mondaine n'était pas l'objet d'une moins grande sollicitude. Elle chantait en

^giigca nu Mi gi M ult d» If g^tare, timchait da da- ^mcm, ÇKcdlait dinpi la feiiD^me sur vélm et mr fifirire. IP* Cbinm, avec Fart des lév^reacea, lui llfait ens^^né lip ppteçipM de la dédpmatîon. •ûnant aux manièiesi alla possédait ceDes de il%6tel de Branqsm le fa^igei soi^ la It^pnce, da ^Mirofr-nvre et du Im^ ton.

e^lCestan lendemain cte a<m maijagSi après sa jlK^Nçntatloii % Veisaille^ nmis ayant les MfDcès qa*eEe y pblvit plus taidt. que M"« d'Egmmit, en J'al^miçe de soii ppuMi r^lena à l'annéej Tint ^lljoîndre le niaiéidi^^ JVa a^ à peine sa dttK-liaitièQie iinnée ^ i|*«iii|l P9ia^ encore donné i^lmesnire de ses talento; pétait prMqfie nn délmt.. . JL P mt Uw.eove/lmtrJffspic^ df la éomie Jhichesse^ qui tinjt à aoçQmpagner la ▼oyageose. Celle-ci n'eut pas plus tôt mis pied à terre que € tous les cœurs voloient vers elle ». De toutes parts, on s'ingénia à lui plaire. La société parlementaire, M""^ Duplessy en tête, se l'arracha. Le petit clan de la noblesse d'épée se mit aussi en dépense. Il n'est pas jusqu'au monde du négoce qui ne voulût témoigner son admiration pour la belle des belles.

Parmi les grands seigneurs de l'armement, à côté des Nairac, des Gradis et, plus tard, des Bonnaffé, il en est un qu'il faut mettre hors de

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pair : il se nommait M. Lafore. C'était, en même temps que l'oracle de la Bourse, un patriote éclairé, un enjôleur des foules, un prodigue incomparable. M. Lafore, voulant fêter dignement M"« d'Egmont, sut trouver de l'inédit : une réception grandiose à bord d'un navire en partance'. Ses hôtes? La fleur de la Rousselle et des Chartrons, les officiers de lajurade, le gouverneur et sa suite, les représentants des nations étrangères, parmi lesquels le consul de Suède, M. Harmensen,

Moins grave qu'un consul romain, Tourmenté par trente rivales, Et qui, dans l'empire latin, N'auroit point laissé de Vestales...

Un carrosse à quatre chevaux conduisit l'illustre invitée à la façade de la Bourse où elle apparut, à tous les yeux, comme la déesse chantée par le poète...

Qu'on se la représente, en sa beauté juvénile, suivant un tableau célèbre conservé au musée du Louvre'. Teint délicat, fraîcheur exquise, regard voilé par une douce réserve, taille cambrée dans une pose pleine de charme et de naturel. Le

1. Le compte rendu de cette fétc, qui eut lieu le 6 août 1758, fui fait par Rulhière sous la forme d'une lettre à la duchesse d'Aiguillon. Cette lettre, avec quelques variantes, trouva place dans V Année littéraire, de Fréron, 1758, VII, p. 186.

a. Le thé à Vanglaise chez le prince de Conli, par Olivier.

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fOrtMiift» m 409it ^ M mmpUekéf «ccme vue i^a^^UffmttB : rJjiyiMUi de faille à burgea revers, iQlliec^ pftle ^naenttnoe indtffifanaMe, ornée, iHiMSMge et Jttm itudiet» de aoends de vdoiiri Jl|lii^«lfe* iPiNir fiôfb liraaevr à aee bfttes, die

éimt rilefe'ie9« le fMtofe foiir de eén aarkige^: *in.bnedet gami d^JqiiriHitfica de la pins bdk fmdiiDr ciydfle;qne aqgprotle èvec pmidelaqaes fid^lm wkÉt "ttier MeiHeiiT > j enfin, un collier de perles, valant pins de qnatre cent ndUe écns, lequel, dans la jeuttson#Egoiont, c étcrit snbstitaé » à perpétuité, ni plus è! moins qu'un majorât de > Castille ou qu'une principauté de rEmpire'. »

Un biigantin, send {mr des matelots en casaque rouge et a^;ent, munis d'avirons aux armes du maréchal, vint prendre les héros de la fête qu'escortèrent des centaines de barques avec leurs voiles multicolores et leurs pavillons enrubannés : € C'est, dit le chroniqueur, au milieu de la » mer, sur le tillac d'un navire, que furent pré- » sentées ce grand nombre de femmes aimables » que le commerce retient à Bordeaux... »

Durant le cours de la visite, des instruments variés — tambourins, violes, cors de chasse -^

t. Souvenirs de la marquise de Crèquy^ édition Oarnieri lîl, p. 4.

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alternèrent avec des salves d'artillerie. Puis, vint une collation digne de la table des Dieux. Le pro, gramme portait ensuite un bal champêtre. Il devait avoir lieu au quai des Chartrons, sous Forme de la bonne duchesse^ un orme gigantesque qui jouait un rôle considérable dans la vie des Bordelais, si l'on en juge par ce couplet, d'une note émue :

Entre tous les onneaux qui bordent le rivage, Un vieil orme s'élève, et c'est sous son ombrage Que, découvrant au loin la surface des eaux, Le commerçant heureux voit rentrer ses vaisseaux. Le parjure, jamais, n'approcha cet asile

Et les vieillards disent que, de tout temps.

Les traités qu'on a faits sous son ombre tranquille

Ont été justes et constants...

Un intendant couvert de gloire' (Faut -il que cette tache ait souillé sa mémoire

Et qu'un grand nom soit obscurci!) Déclarant aux ormeaux la guerre la plus vive. Du plus bel ornement dépouilla cette rive...

L'égide de Pallas' vint couvrir celui-ci :

Pallas le préserva de la hache inhumaine.

Et, consacré, depuis ce temps,

A la déesse des talents.

Le destin de Bordeaux à son destin s'enchaîne...

Tant que cet orme durera,

Qu'avec respect on soutiendra Ses rameaux que son tronc ne soutiendroit qu'à peine, Bordeaux doit être une seconde Athène...