La duchesse d'Aiguillon

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La seconde Athènes, ce beau soir, se présidait tout entière sur les rives de la Garonne. L'encombrement fut tel que les hôtes de M. Lafore ne purent se frayer un passage jusqu'à Parbre tutélaire. Il fallut renoncer aux danses en plein vent; mais la fftte n'y perdit rien. Comme sous la ba« guette d'une fée, vingt salons s'éclairèrent soudain dans vingt maisons diiSërenteSi et autant d'orchestres convièrent la compagnie à de joyeux ébats. Au lieu d'un b'al, ce fut une série de bals improvisés que M"^ d'Egmont, semblable à une abeille qui voltige de fleur en fleur» honora tous de sa présence... Aucune cité au monde — si ce n'est celles qu'on voit en rêve — n'eût pu accomplir un pareil tour de force...

Cette soirée devait être décisive. Portée aux nues, la fille de Richelieu» par une juste réciprocité, voua à la ville de Bordeaux Tafiection la plus tendre,... afiection qui s'explique sans peine. Le Bordelais rachète, par tant de qualités, les défauts de sa race! Quant à la Bordelaise, si séduisante à travers les âges, quel charme ne répand-elle pas à une époque dont les raffinements exquis s'harmonisent à souhait avec les dons qu'elle reçut du ciel! Déjà, cent ans plus tôt, un voyageur émerveillé s'en expliquait ainsi : € Je n'ai jamais rien vu d'aussi charmant que les

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> dames de Bordeaux, lesquelles vont à Tenvy à » qui rendra plus de civilité aux estrangers et

> prennent tant de soin à paroistre généreuses à 1 leur égard*...»

Ces qualités natives d'élégance, d'urbanité, de politesse, se sont encore affinées sous le règne de la poudre et des mouches; la Bordelaise du xvni' siècle peut, sans crainte, affronter la comparaison avec ses rivales les mieux douées. L'air accueillant, le sourire aux lèvres, gracieuse en ses moindres gestes, elle a dans le regard comme un reflet mutin... On la représenterait volontiers sous les traits de Rosine, telle que la dépeint l'impertinence de Figaro, fraîche, accorte, agaçant l'appétit, pied furtif, taille droite et élancée, avec des mains, une bouche, des yeux... Oh! les yeux!., et un nez, comme on disait alors c tourné à la friandise». L'esprit — une fleur qui pousse en pleine terre sous le soleil de Gascogne — lui a été dévolu avec largesse; comme Rosine, elle saurait, le cas échéant, briser grilles et verrous... Dieu merci, l'effort de son intelligence a trouvé un emploi plus profitable. Mondaine, elle Test

I. Les Délices de la France, avec une description des provinces et des villes de France, par Savinien d*AIquié. Paris, 1670, II, pp. 184 à 189. L^auteur ajoute qu'à Bordeaux c tous les plaisirs de l'esprit et du corps se trouvent réunis dans toute leur pureté».

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dans toute la force du mot ; mais elle sait allier le plaisir aux choses de la pensée. Les lettres loi sont chères et Tart ne la laisse pas insensible. M"* Duplessy a ùàt école. Autour d'elle se meut un essaim de jeunes femmes, curieuses de nouveautés, se passionnant pour les questions à Tordre du jour, causant philosophie entre deux ritournelles, et lisant, après les émotions du bal... le Système de la nature, du baron d'Holbach, ou V Histoire ancienne , de l'honnête Rollin^

Cette dualité étrange qui n'est, en somme, que la marque distinctive du caractère français, est nettement mise en relief dans une pièce représentée, le 14 mars 1763, par les comédiens de Sa Majesté. Elle a pour titre VAnglais à Bordeaux et, pour auteur, Charles Favart, célèbre à la fois comme écrivain et comme mari ; celui-là même que le maréchal de Saxe congédiait quand il allait voir sa femme, et à qui Collé attribua le surnom de Racine du vaudeville. L'intrigue, quoique simple, ne manque pas d'originalité. Milord Brumton a été battu et fait prisonnier par le capitaine Darmant, un armateur bordelais élevé dans le culte de V Encyclopédie. Celui-ci ne se borne

I. Carraccioli a dit fort justement que, chez les femmes de cette époque, le bon sens et l'érudition s'alliaient parfois avec les mouches et le rouge.

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pas à loger l'insulaire dans sa maison, il le comble, en secret, de soins, de prévenances, de bienfaits. Grand émoi de Milord, qui se débat comme un diable, repousse la main de son vainqueur et accable de malédictions la nation frivole dont il a le malheur de subir le joug. S'il a horreur de la France en général, Bordeaux, avec ses jeux, ses ris, ses danses, ses concerts, lui est particulièrement odieux... Impudents! s'écrie-t-il, doubles traîtres!

Pour me troubler dans mes emiuis, Tous les jours des sauts, des gambades, Et tous les soirs des sérénades I

Quel triomphe d'apprivoiser ce puritain!.. Une entreprise bien féminine. La marquise, sœur de Darmant et veuve par le plus fortuné hasard, ne craint pas de tenter l'aventure. Qu'elle ait, comme la pupille du seigneur Bartholo, la tête un peu légère, cela ne fait point doute; mais aussi que de vaillance, de décision, de bon sens même, sous son enveloppe de petite-maîtresse! Vainement cherche-t-on à la dissuader : nous verrons, s'écrie-t-elle.

Nous verrons ce philosophe, Et, s'il veut raisonner, c'est moi qui l'apostrophe... Je philosophe aussi, quand je veux, tout au mieux!

Et l'enjôleuse de citer Locke et Swift, de formuler d'ingénieux aperçus sur l'injustice qu'il y a à

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jager les gum d'après lems masques, de prtcher la concorde entre les peuples et d*éniaiUer sa pérondson de sentences humanitaires que ne désavouerait pas le patriarche de Femey... Si bien que, ébloui de tant de grâce et de raison, Milord dépose aux pieds de Tenchanteresse son orgueil, ses préjugés et son amour...

Là où un sujet de Sa Majesté britannique se déclarait vaincu, comment M"* d'Egmont n*eût* elle point été sous le charme!

V Anglais à Bordeaux était une pièce de circonstance, improvisée en Fhonnear de la paix. Or, à Tarrivée du maréchal et de sa fille, la guerre sévissait encore. Bordeaux présentait l'aspect d'une ville assiégée. Des régiments nombreux y tenaient garnison, sous le commandement de MM. de Lorges, lieutenant générali de Narbonne et de Jonzac, maréchaux de camp, et de plusieurs brigadiers. Les troupes régulières se doublaient de compagnies recrutées dans la province et placées sous les ordres d'anciens officiers dont l'accoutrement, parfois bizarre, ne laissait pas que de jeter une note gaie sur cet appareil belliqueux. Ce n'étaient que défilés de milices bourgeoises, que parades tambours en tête, que travaux exécutés en vue d'une défense problématique. Le Château-Trompette, qui n'eût pas tenu

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vingt- quatre heures, recevait une ceinture de palissades; mais Teffort principal se concentrait sur le Médoc où Ton redoutait une descente. De nombreuses batteries s'échelonnaient entre la pointe de Grave et Tembouchure de la Dordogne, sous la garde de quatre-vingts capitaines de vaisseaux marchands. Ce n'était point assez que de prendre des mesures contre l'ennemi du dehors, il fallait aussi se prémunir contre les traîtres de l'intérieur. Dans ce but, on expulsait tous les Anglais établis dans la ville et même les Irlandais qui, ayant obtenu des lettres de naturalisation, ne conservaient de leur ancienne origine que le nom, Taccent et « les boucles de soulier»... Enfin, par surcroît de précaution, on organisait sur le littoral un système de guetteurs avec des feux pour donner l'alarme... Moyennant quoi, on vécut perpétuellement sur le qui-vive ; dès qu'un navire apparaissait au large, sa présence était signalée, et, sur-le-champ, la nouvelle se répandait que l'armée britannique marchait sur Bordeaux, au nombre de vingt ou trente mille hommes ' !

Prenant texte de ces inquiétudes, Richelieu proposa la création d'un camp retranché dans le voisinage de Lesparre... Au dire des sceptiques,