Tallemant des Réaux, édition Garnier, I, p

4. Le dernier tour d'Henri IV à ses amis du Parlement vaut la peine d'être conté. Jadis payeur récalcitrant, le Béarnais, avec l'âge.

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Laissons «de côté les ciminidictions dn plus hâbleur des méridioiBaiiz, et, à des comniénigss inspirés par le dépit, substituons les données, moins sujettes à caution, du raisonnement...

On se demande comment, durant trois sièdes, la ÙLveax du peuple ^ de la bourgeoisie anrait pu s*^;arer sur des magistrats qui en eussent ébi çomplètmnent indignes, surtout alors que le poup voir royal ne n^ligeai^ ri«i pour retourner contie eux l'opinion publique 1 Une fidélité qui s'aflbme avec cette constance ne saurait jEûre finisse rouie» «-> Aussi bien, lorsqu'on pénètre au Ibnd des choses, découvre-t-on que les c sénateurs » bor* délais méritaient quelque estime, qu'im ne les rencontrait pas, la nuit, déguisés en tire-hune, que les gentilshommes se ruinaient sans leur aide, et que la peste décimait la ville, même au temps où, relégués loin du port de la Lune, ils siégeaient à Marmande, La Réole ou Condom...

était devenu franchement avaricieux. Son neveu, le prince de Condé, avant jugé bon de prendre femme, Sa Majesté se fût volontiers affranchie du cadeau de noces. Mais Tépousée était cette Charlotte de Montmorency pour Tamour de laquelle le Vert-Galant accomplissait une série d'extravagances qui le couvrirent de ridicule. Lésiner n'e&t point été le fait d'un Céladon. Henri IV, qui avait le génie des solutions économiques, trouva le moyen de faire grand sans délier les cordons de sa bourse. Il glissa dans la corbeille... un brevet de conseiller à Bordeaux. Bon gré, mal gré, la Compagnie dut acquitter le montant de cette lettre de change... Combien d'autres du mftme genre n'eut-elle pas à payer!

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Est-ce à dire que leur vertu, à travers la défail- , lance universelle, ait résisté à toutes les atteintes ? Ce serait ne tenir compte ni des entraînements, ni des passions de la nature humaine'. La robe ne s'isolait pas du monde au point d'en éviter les promiscuités honteuses. Dans les rangs du personnel, sans cesse renouvelé, qui s'y succéda*, on trouve des âmes peu scrupuleuses, des consciences pactisant avec les abus, des aigrefins, des meurtriers et jusqu'à trois faux-monnayeurs.

Ajoutons, pour compléter ce tableau poussé au noir, que certains conseillers — quelque peu batailleurs aux assemblées des Chambres — affichaient au dehors une morgue qui, assure-t-on, était devenue la marque des officiers de judicature, comme l'insolence le privilège des gens titrés et la pédanterie l'apanage des docteurs.

Ces réserves — qu'explique suffisamment le mot de notre vieux Montaigne : Fespèce est ainsi — n'enlèvent rien à la valeur morale de la grande majorité des parlementaires, parmi lesquels abondent les citoyens intègres, les penseurs, les éru-

1. c G)mment le Parlement eût-il pu résister seul aux entraînements corrupteurs créés par le despotisme de François \*^ et de ses successeurs! » — Le Parlement de Bordeaux et la Cour des Commissaires, par Brives-CazeSf p. 164.

2. La liste dressée et publiée par M. Dast de Boisville comprend plus de seize cents noms.

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dits, les bienfaiteurs de la cité. Que si, procédant par voie de comparaison, on jette un regard sur les autres éléments sociaux — noblesse, finance, église — on acquiert la conviction que tout ce que la province comptait de meilleur et de plus distingué, occupait une place au palais de l'Ombrière.

Au nombre des vertus qui y fleurissaient, il en est une à laquelle on ne pourrait, sans injustice, refuser une mention spéciale : le désintéressement. — Quelques explications, sur un sujet si peu connu, ne seront peut-être pas inutiles. Deux sortes de rémunérations étaient allouées aux titulaires des charges : les gages et les épices...

Les gages — que l'on soldait souvent avec plusieurs années de retard — s'élevaient, pour les simples conseillers, c'est à dire pour la Compagnie presque entière, à un chiffre dérisoire. Encore la Couronne, invariablement à bout de ressources, mais ingénieuse à s'en procurer, ne tarda-t-elle pas à découvrir un stratagème qui lui permit d'acquitter sa dette sans se mettre en dépense. Elle fixa la capitation spéciale aux gens de robe à une somme équivalente aux gages, et opéra d'oflîce le retranchement. Tout compte fait, les conseillers au Parlement de Paris touchaient un reliquat variant entre treize livres

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quatorze sous et dix écus*. Ceux de Bordeaux n'étaient pas mieux traités : leurs appointements annuels de SyS livres — soit 3i livres 2 sous et 2 deniers par mois — se trouvaient aussi presque intégralement absorbés par les retenues du Trésor... C'est un élément qui ne doit pas entrer en ligne de compte \

Restent les épices, dont la perception donnait lieu à de si légitimes critiques. Quoi de plus choquant, en effet, qu'une taxe laissée à l'arbitraire du juge, en vue de le rémunérer de ses peines ! Mais ce que l'on ignore trop, c'est que, répartie entre une quantité considérable de charges multipliées dans un intérêt fiscal, cette redevance

1 . Journal historique de la révolution opérée dans la Constitution de la monarchie française, II, p. 332. — Maupeouana, Ul, p. 30.

2, La capitation variait suivant les besoins du fisc. En 1721, elle était de 1,500 livres pour le premier président, de 450 livres pour les présidents à mortier, de 225 livres pour les présidents à bonnet et les conseillers, de 35 livres pour les avocats. On ne tarda pas à Taugmenter et à y joindre un impôt de quatre sols pour livre.

Un relevé de compte présenté par le payeur des gages au conseiller de Pichon fournit sur cet état de choses des précisions intéressantes. Ce compte, qui s^étend de 171 3 à 1724, constitue M. de Pichon créancier d'une somme totale de 4,200 livres, pour onze années de gages à 375 livres, soit 4,125 livres, et pour deux années à la Tournelle donnant lieu à un supplément de 37 livres dix sols, chacune. Au débit figurent: i» Timpôt du dixième sur les gages, 420 livres; 3« rimpôt de la capitation, 3,307 livres 15 sols... Reste un boni de 473 livres 5 sols, affecté à des fournitures de bureau. En définitive, M. de Pichon se trouve redevable de 10 livres 11 sols 6 deniers.— Archives défartementales, C. 853.

*— dont Vûotièn n^oBnUHté mcombait fc h Coaronne — ne oonslitaa jamais nne sonrcs ib |irofila. Elle ne comnrait intme pas les intéitts 4a prix avancé par le titulaire, ieqnel, loin de Iroorer dans se* foootfana An iBstnanéat dt facre, devait, ponr FhiMNBBr de 1m rempiu', sHinposer le jdtts lourd des sacrifices'.

Kïdies, les parleméattiâres Fétiient p wy e toiu; mais pow des causes ^Krentea. Los GompagnieajaAciaires avaient, dèa le i. t i * ai è ul e, ■eqnis une telle inflneace, leur prest^ 6t^t ai indiacaté, U ccwai d é r ation dont on lea-cntoondt

lalu 60,000 Une*, étaient detecndiu i 40,000; «Dit qiuttc nillïMit, pour Ici cent; en tout, cinq million! deiu cent mille lÎTres dëboureft par les roembrei de la Compagnie, non compris ceux du Parquet. Or, le montant des épicei i^ellemcnt perçues — k l'eiclution des fpices pro regt, pTO Mrbe, pro Die — n'atteignait pa>, à beaucoup près, le letenu qu'cOt pu donner cette comme. Un dépouillement eontcicocieui d^nionlrc qu'A cette éplM)ue elles ne s'élevaient pas k 40,000 livres, pour un ressort de >, 100,000 justiciables (i Rouen elles étaient de 10,000 livres seulement). Répartie* sur un capital de cinq millions deux cent mille livres, ce! 40,000 livret constiiuaîent un intérêt de moins de 1 */•■ Encore négligeons-nous l'impôt de la Plulette lequel, étant alon &ié au centième du prix de l'office, absorbait et au deU toutes les somme* perfaes. — En fin de compte, les épiées allaient, aous des formes diverses, se déverver dan* le* coffres de l'État, et l'on peut affirmer que le* parlementaires paraient chèrement le* privïligei qui leur étaient attribué*. Ce qui, dans une certaine mesure, peut faire illusion, c'e«t que le* épice* se répartittaieol d'une ftfon

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si universellement admise, que la possession d'un siège de conseiller devint le couronnement des ambitions bourgeoises. Il n'est pas de Gascon ayant fait fortune dans le négoce qui ne rêvât cette dignité pour l'aîné de ses enfants, quelque onéreuse qu'elle pût être, c Dès qu'un marchand

> a de quoy, enseigne un vieux dicton, il pousse

> ses hoirs dans la robe! > La liste serait longue des officiers de justice dont l'aïeul, simple courtaud de boutique, était parti en sabots de son village et arrivé à Bordeaux pedibus albis. Chez beaucoup, d'ailleurs, l'acquisition — si vivement repro-

inégale. La plus forte part était réservée aux rapporteurs de la Grand*- Chambre, tandis que les officiers des Enquêtes et des Requêtes ne touchaient à peu près rien. Ces derniers, spécialement, étaient taxés à une redevance fixe de six écus par audience, laquelle, partafçée entre dix magistrats, portait à trente-six sous par audience le profit de chacun d'eux... Etienne de Cruseau fournit, sur cette délicate question dea épices, un renseignement précieux. Devenu conseiller de Grand'Chambre, il clôture Tannée 1608 par cette exclamation, unique dans sa longue carrière : < Dieu m'a donné mille escus de mon estât; à TOUS, mon Dieu, gloire et honneur et grâces ! > Cette satisfaction J>nijante de Tun des rapporteurs les plus zélés du Parlement démontre le caractère insolite de ce revenu, qui n^était, d'ailleurs, que Tintérèt à 5 •/• du capital de la charge. Gaufreteau complète cette indication par la réflexion suivante : < Quel advantage peuvent avoir ceux qui achepteront des offices de crue, attendu que, après qu'ils auront baillé quinze ou vingt mille escus pour leurs offices, ils demeureront près de vingt ans avant gagner l'eau qu'ils boiront > : une boutade qui n*est, en somme, que l'expression fidèle de la vérité. — Ajoutons qu*une rémunération aussi illusoire des emplois de judicature peut, seule, expliquer la facilité avec laquelle les magistrats de Tancien régime, pour forcer la main au roi, abandonnaient, parfois pendant des années, l'exercice de leurs fonctions.

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» disait-ilt e^ast pMr Mouiaor la Ckynsiâler*. »

S'il arrivait alors, comme ea témoigne l'illustre chancelier, que certaines de ces unions fussent contractées contre le g^é des familles, les fortunes s'offraient d'elles-mêmes, durant le cours des XVII* et xviii* siècles. Trop heureux le négociant appelé à l'honneur de faire souche de robins! Le plus riche de la ville, M. Saige, divisait ses millions en deux parts : l'une pour son fils qu'il pourvoyait d'un emploi d'avocat général; l'autre