I. Œuvres de Michel de VHospital, édition Dufey, II, p. m

sous LOUIS XV 299

pour sa fille qu^il mariait au président de Cazeaux '. — Il serait facile de multiplier les exemples...

Possesseurs de fortunes bien assises, titrés grâce à l'achat de terres seigneuriales, ne devant rien à la faveur du prince qui, au contraire, avait beaucoup à leur demander, violentés chaque fois que, d'accord avec l'opinion publique, ils élevaient la voix contre l'arbitraire des ministres et les dilapidations de la cour, les parlementaires constituaient la plus redoutable des oppositions. Louis XV ne l'ignorait pas. Ces Robes longues, s'écriait-il avec terreur... des républicains'! C'est pourquoi gouverneurs et intendants, recevaient l'ordre de c leur rogner les ongles » . On s'efforçait, en même temps, de les contenir par un choix judicieux du chef placé à leur tête. Ce ne sont plus, comme autrefois, les plus dignes que l'on élève à la première présidence, mais ceux qui, par leur influence personnelle et leur habileté, paraissent le mieux en situation de rendre des services, de prévenir les desseins hostiles, d'enlever — but suprême de tous les efforts — l'enregistrement des édits fiscaux... Les premiers

1. L*avocat général Saige épousait lui-même M^** de Verthamon d'Ambloy, fille du président aux Enquêtes, dont la fortune était considérable — ce qui fait dire à M. de Lamontaigne : « Cest le Pactole qui va fertiliser les mines du Pérou. »

2, Mémoires de M»* du Hausset, édition Barrière, p. 73.

présidents de Paris, faits de la main de Louis XV, ne rappellent que de loin les Simon de Bucy, les Harlay et les Mathieu MoIé!

Par un heureux concours de circonstances, le Parlement de Bordeaux se trouvait mieux partagé. L'investiture de son chef, André François-Benoit Le Berthon, remontait au ministère du cardinal Fleury, c'est-à-dire à la période vertueuse du règne. Ame droite et fière, cœur charitable et généreux, caractère loyal et probe, M. Le Berthon était imbu des grandes traditions. La dignité du magistrat s'alliait en lui à la fidélité au Trône. Le pouvoir royal ne négligeait rien, d'ailleurs, pour se concilier ses bonnes grâces. En dehors d'une pension de trois mille six cents livres' qu'on lui servait en sus de ses gages, il était l'objet des grévenances les plus flatteuses: à la suite d'un incendie qui consuma son hôtel, en 1741, une somme de cent mille livres lui fut attribuée à titre de don gracieux'. Ces libéralités n'étaient point de nature à enchaîner son indépendance. Seuls, parmi ses collègues, quelques impatients murmuraient de sa longanimité à l'égard des

). Archivtl diparitmtntaitt, C J613.

ï, Archivls dipatUmiHtaltt, C. îî8î. — Sur l'empUc maUon incendiée, M. Le Benhon fil conilruirc le bel hai«l, rui Mirai], qu'occupent aujourd'hui les services du Mont-de-piJIJ.

sous LOUIS XV 3oi

ministres; mais tous tombaient d'accord pour rendre hommage à la haute intégrité de celui que d'Âguesseau jugea digne de le remplacer à la Chancellerie '.

Ce n'était pas, du reste, une tâche facile que de diriger une grande Compagnie jalouse de ses prérogatives et dont l'esprit de soumission ne constituait pas la qualité dominante. Saisie des graves problèmes qui agitaient l'opinion, elle apportait à leur examen une liberté de jugements et de paroles égale à celle de nos assemblées modernes. Mais ce sont surtout les questions financières, les demandes de subsides, la création de taxes nouvelles rendues nécessaires par les exigences de Versailles, qui avaient le privilège de mettre les cervelles en ébuUition. Les jours où s'engageaient ces débats irritants, le Palais présentait une animationânsolite. Chaque ofiîcier se tenait à son banc comme à un poste de combat. Les ardents répandaient une odeur de poudre, les pacifiques prenaient des attitudes de lion en courroux, les têtes chenues elles-mêmes subissaient l'entraînement général.

Que de soucis pour maintenir dans une exacte discipline ce personnel mobile et passionné qui

I. Il parait certain que les Sceaux furent offerts à M. Le Berthon et qu'il les refusa pour ne point quitter Bordeaux.

3oS LA SOCIftTÊ BOBDBLAISB

ne comprenait pas moins de cent soixante membres, en comptant les honoraires'! Sans doute, les pères de famille — Gâtons en perruque longue, attachés au foyer domestique — représentaient le principal appoint. Mais, à leur suite, évoluait la petite troupe des recrues, dont les allures juvéniles contrastaient avec la sévérité majestueuse des anciens. L'État, percevant un impôt — le marc d'or — sur les transmissions d'offices, n'hésitait pas à investir de charges de présidents et de conseillers, bien avant l'heure où le règlement leur permettait d'en exercer la fonction, des étudiants à peine sortis de l'école'. Simples stagiaires de fait et ne prenant aucune part aux décisions, ils n'en figuraient pas moins sur le tableau, portaient la robe rouge et occupaient une place dans les cérémonies publiques où ils servaient de point de mire à plua d'un joli minois. C'était l'élément mondain, remuant, turbulent même, du Palais, un élément ne résistant guère — comment en être surpris! — à l'attrait des petits vers, de la

I. Dix présidents à mortier en eiercice et deux honoraire», deux chevaliers d'honneur^ six présidents k bonnet, quatre-vingt-quatorze conieillers en exercice, vingt-deux honoraires, vîngt-ïii offieien du parquet ou greffiers — Aux procewion» de Sainl-Andrj, le gro* du cortège stationnait encore dans la rue du Loup quand la tCtc Tran' chisiait le ^euil de la Primatiale.

3. Les conseiller» n'avalent voix ddibéiativg qu'l vingt-cinq ans, le* présidente 'qu'à trente ans.

sous LOUIS XV 3o3

comédie de société, de la galanterie courante... Grand sujet de préoccupations pour un premier président soucieux de prévenir toute confusion entre ces adolescents — les magistrats de l'avenir — et leurs confrères en exercice que la faveur publique gratifiait du titre de Romains.

Durant de longues années, M. Le Berthon avait suffi à la peine. L'âge ayant paralysé ses forces, il s'était fait adjoindre, comme coadjuteur avec succession future, son fils Jacques-André- Hyacinthe, lequel, avec moins d'acquis et de clairvoyance, possédait cependant des qualités éminentes. C'était un libéral, suivant l'antique formule : c'est lui qui, aux États -Généraux, demandera que Sa Majesté abandonne le titre de roi de France, attentatoire aux droits de la nation, pour reprendre celui de roi des Français'... La vie entière de cet homme de bien, mêlé à toutes les agitations de la fin du xviii* siècle, se résume dans cette déclaration formulée, non sans orgueil, au terme d'une longue carrière : € Depuis que je suis à la tête du Parlement, j'ai

> reçu vingt-huit lettres de cachet, presque toutes » portant exil; ce sont autant de lettres de noblesse

> que je léguerai à ma famille* ...»