PEU DE SUCCES DE L'OUVRAGE

c'est à l'heure même où commençait contre la religion en général, et contre les Ordres religieux en particulier, cette guerre d'extermination menée par tous les moyens pendant tout le dix-huitième siècle, qu'un simple moine, un de ces moines tant décriés, jetait silencieusement les germes de la grande rénovation historique qui a eu tant d'éclat dans notre siècle?

Il fallut la Révolution, et la réaction en faveur du passé provoquée par ses destructions sauvages, pour développer ces germes et leur faire porter leurs fruits. Mais, près d'un siècle avant le Génie du christianisme, avant Y Histoire de la civilisation de Guizot, et le retour au moyen âge produit par le mouvement romantique et notre grande école d'érudition, l'auteur de Y Antiquité expliquée inaugurait cette réaction salutaire par un ouvrage où il essayait de montrer le passé tel qu'il avait été.

Et c'était encore d'un de ces monastères qui avaient sauvé les lettres profanes en sauvant les manuscrits de l'antiquité, que sortait le premier essai d'une histoire nationale, fait sur les documents et avec les pièces à l'appui. Qui des deux a, ce jour-là, mieux mérité de la France et plus travaillé pour sa gloire, de l'humble fils de Saint-Benoît ou de l'hypocrite auteur de la Pucelle?

Le peu d'effet produit par son livre ne découragea pas un moment Montfaucon. Il ne travaillait pas pour sa propre réputation, et sa modestie était trop sincère pour qu'il songeât seulement à ce qui pouvait l'amoin-

drir ou l'augmenter. La première moitié de son travail finie, il se mit aussitôt à réunir les pièces qui devaient servir à la seconde, Les Églises de France. La mort seule rempécha d'y mettre la dernière main, et nous verrons que, la veille de sa fin, il communiquait à l'Académie des inscriptions le plan de cette dernière partie, qui ne devait pas paraître malheureusement, car, sans nul doute, elle eût sauvé de la destruction bien des pièces curieuses ou rares qui furent détruites à la Révolution. « Quant ' aux autres parties du même ouvrage, dit Montfaucon lui-même dans la liste de ses travaux, j'ai fait toutes les diligences et les dépenses nécessaires pour les mettre au jour. Pour la seconde partie, qui regardait principalement les églises du royaume, j'ai fait dessiner à grands frais les plus belles du royaume en assez grand nombre ; mais quand il fallut les faire graver, les graveurs les mirent à si haut prix que je ne trouvai pas de libraire qui voulût s'en charger.

« La troisième partie, qui regardait les usages de la vie civile, la forme des habits, siècle par siècle jusqu'à Henri IV, les maisons, les jeux, les danses, etc., j'ai tout cela dans mes portefeuilles ; cette partie me parait fort intéressante, et quelqu'un la fera peut-être imprimer dans les temps suivants. » L'espoir de dom Bernard fut trompé : personne ne reprit après lui l'œuvre interrompue qu'on n'avait pas su apprécier.

' Montfancon, Pièces diverses, Bibliothèque nationale, fonds latin, 11915, fo 19.