MONTFAUCON ET LES IMPRIMEURS

gnait sa quatre-vingt-quatrième année. Il y avait travaillé vingt-trois ans, poursuivant son œuvre avec une indomptable persévérance et triomphant de tous les obstacles. Il faut voir comme il malmène les imprimeurs lorsqu'ils s'endorment ou négligent le grand travail. 11 leur écrit un jour le billet suivant, où le Montfaucon des jeunes années, celui qui effrayait Mabillon, se retrouve tout entier :

« Il * est temps, Messieurs, de reprendre le Saint Jean Chrysostome. Les trois mois portés dans le marché sont écoulés depuis que le cinquième et le sixième sont finis. Ces deux volumes sont allés beaucoup trop lentement, depuis le temps qu'ils furent commencés nous devrions avoir fini le septième et le huitième. Ce retardement n'est point venu par ma faute, j'ai toujours fourni abondamment de la copie et je n'ai jamais gardé les épreuves qu'autant de temps qu'il fallait pour la correction. On pourrait peut-être se plaindre d'une chose, c'est que je devais avoir recours à M. le garde des sceaux pour vous obliger à faire diligence. Une seule chose m'en a empêché : c est que l'an 1720 a apporté un dérangement dans les affaires, auquel il fallait avoir quelque égard; mais cette raison ne subsistant plus, je ne manquerai pas de le faire à l'avenir.

u Une autre chose dont le public et moi avons à nous plaindre, c'est que le dernier tome est mal imprimé, et

' Montfaucon, Bibliothèque nationale, Pièces diverses, fonds latin, 11915, f» 211.

l'ouvrage imparfait sur saiut Matthieu qui le fiuit est avec un caractère de gazette. Je me plaindrai au magistrat s'ils donnent ou de vieux caractères ou de mauvais tireurs, et je mettrai bas dès que je m'en apercevrai. 5'

Nous avons parlé tout à Tlieure des Monuments de la monarchie française qui parurent durant ces mêmes années. Non content de tous ses travaux, Fopiniâtre ouvrier de la science mit dans le même temps la main à une œuvre importante, très utile pour les savants, mais singulièrement ingrate et difficile. Il entreprit de publier un catalogue de tous les manuscrits contenus dans les diverses bibliothèques de l'Europe. Depuis quarante ans Montfaucon avait réuni une foule de notes sur ce sujet. Durant son séjour en Italie, il avait pu copier les catalogues des grandes bibliothèques de Rome; dès lors sa collection avait toujours été s'augmentant. Les savants de sa connaissance lui envoyaient sans cesse de nouveaux catalogues. Il avait ainsi formé une sorte de catalogue général en dix volumes in-folio munis d'un index, contenant uniquement des listes de manuscrits.

Cette réunion de documents précieux était devenue célèbre parmi les travailleurs; on venait la consulter de loin. Avec ce désir d'être utile à la science et ce désintéressement de sa propre gloire qui ne l'abandonna jamais, Montfaucon résolut de mettre en ordre ces matériaux et d'en rédiger un ouvrage où les érudits

LA " BIBLIOTHECA BIIÎLIOTHEC AllUM ". 271

pussent facilement trouver les indications qui leur

seraient nécessaires. C'était là un rude travail, qui ne

semblait pas devoir apporter un nouveau lustre à sa

réputation, car il ne pouvait pas espérer rédiger une

liste complète. Mais Montfaucon raconte lui-même,

avec sa bonne grâce accoutumée, comment il fut

amené à entreprendre une œuvre de cette importance,

alors que le temps semblait devoir lui manquer pour

la mener à bonne fin. « On me pressait vivement,

« dit-il dans sa préface, de faire bénéficier le public de

« ce travail et de l'imprimer. Je ne suivis pas immé-

« diatement cet avis, en partie parce que, occupé alors

« à d'autres travaux, je ne pouvais y mettre la main,

« en partie parce qu'il me semblait, que cet ouvrage

tt était bien loin d'être arrivé à sa perfection. Mes amis

« insistèrent, disant que j'étais déjà avancé en âge, et

« que si je mourais avant d'avoir mis cette œuvre au

«jour, elle demeurerait ensevelie dans l'obscurité.

« Enfin, lorsque j'eus achevé de publier les Monuments

<i de la monarchie française, j'obéis à ces instances, et

« au commencement de juin 1733, j'entrepris de re-

« voir, d'augmenter et de corriger cette collection. »

Rien ne pouvait arrêter l'intrépide dom Bernard, quand il croyait avoir mis la main à une œuvre utile à cette chère érudition qu'il cultivait depuis plus d'un demi-siècle. Il se mit donc courageusement à l'ouvrage, et, sans abandonner aucune de ses autres entreprises, il revit ses notes, demanda partout de nouvelles indiça-

lions, en Italie, en Allemagne, en Hollande, réunit les catalogues déjà imprimés, et commença à rédiger son dernier ouvrage, auquel il donna le nom de Bibliotheca hibliothecariun manuscriptorum nova. Montfaucon commença l'impression de ce travail à quatre-vingts ans passés.

Le cardinal de Fleury en accepta la dédicace, et l'on retrouve toute la grâce de son style dans le billet où il approuve l'épitre dédicatoire qui devait figurer au début du livre. Il n'est pas sans intérêt de remarquer que celui qui tient la plume avec tant d'aisance était un premier ministre octogénaire écrivant à un autre octogénaire qui menait à bonne fin un lourd travail de pure érudition. Une aussi étonnante vitalité intellectuelle de part et d'autre est un fait peut-être unique et qui est digne d'être relevé.

« Issy, le 14 février 1736.

« Quoique * je refuse ordinairement les dédicaces qu'on veut me faire, je veux bien cependant, par rapport à vous, accepter celle que vous me proposez; ainsi vous pourrez m'envoyer quand il vous plaira votre projet d'épître, et je vous en manderai mon sentiment. Je vous prie de croire que j'ai pour vous, mon Révérend Père, toute l'estime possible.

« Le cardinal de Fleury. »

' Montfaucon, Bibliothèque nationale, fonds français, 17708, f° 16.