LA PREFACE DE LA « BIBLIOTH. BIBLIOTIIECARUM

Ainsi encouragé, dom Bernard rédige une belle dédicace, en un style fort élogieux et pleine de compliments bien tournés en bon latin. Il l'envoie au vieux cardinal ministre, qui lui répond :

« Versailles, le 11 mai 1736.

« J'ai ^ lu, mon Révérend Père, votre épître dédicatoire, et je l'approuverais plus volontiers si vous vous étiez moins étendu sur mon éloge. Je l'ai d'ailleurs trouvée fort bien, et je ne peux que vous assurer du désir que j'ai de vous marquer, mon Révérend Père, la parfaite estime que j'ai pour vous.

« Le cardinal de Fleury. »

Le cardinal de Fleury aurait eu tort de n'être pas satisfait de l'épître dédicatoire, car Montfaucon l'y comble d'éloges, un peu officiels, il est vrai. Mais le vieux savant parle de l'abondance du cœur lorsqu'il célèbre en termes pompeux la Bibliothèque du Roi , cette bibliothèque « qui efface le souvenir des collections des Ptolémée et des Attale et laisse loin derrière elle les plus belles de l'Europe actuelle, par le nombre, par la beauté des livres et surtout des manuscrits » .

La Bibliotheca biblioihecarum parut en 1739, et nulle trace de vieillesse ne se retrouve dans cette œuvre d'un homme âgé de quatre-vingt-cinq ans. A l'heure où l'ou-

1 Montfaucon, Bibliothèque nationale, fonds français, 17708, i° 17,

vrage paraissait, c'était de beaucoup le plus complet et le plus sûr en ce genre : il constituait un secours précieux pour les savants et même pour les amateurs de manuscrits. Malgré les progrès de la science, ce livre est resté « le manuel des érudits * » et n'est pas encore remplacé. Il est rédigé avec un soin extrême et renferme un nombre immense d'indications concernant les bibliothèques de toute l'Europe. Notes manuscrites, imprimés, catalogues des auteurs anciens, des chartes du moyen âge, des vieux chroniqueurs : catalogues des collections particulières des riches amateurs, tout y est, tout est mis à profit : on sent l'amour avec lequel cet ouvrage, en apparence si sec, si purement technique, a été composé.

De temps à autre même, un retour personnel, un souvenir de sa studieuse jeunesse, se glisse involontairement sous la plume de Montfaucon. La chose est si rare, qu'elle mérite d'être signalée. C'est ainsi qu'au début du catalogue de la Bibliothèque Vaticane, qu'il avait rapporté autrefois de Rome, le vieux Bénédictin s'oublie jusqu'à dire : « Je commence par cette biblio- « thèque, qui fut longtemps la plus célèbre de toutes. « Pendant les deux ans et demi que je passai à Rome, "j'y allais assidûment, et même plus d une fois appor- « tant avec nous notre dîner, nous y passions, moncon- « frère et moi, toute la journée, dès la pointe du jour

' Hauréau, Dictionnaire bibliographicjue. Didot.

PUBLICATION DE LA « BIBLIOTII. BIBLIOTMECABUM -. . 275

«jusqu'au soir, à lire, à comparer et à copier des « manuscrits. » A un autre endroit, le Bénédictin parle, avec un accent qui s'efforce d'être modeste, de cette admirable bibliothèque de Saint-Germain des Prés, « la « plus riche de l'Europe en manuscrits en lettres on- " ciales " , et quidevenaitchaque jour plus nombreuse. On comprend la joie avec laquelle un pareil travail, d'une utilité de tous les jours, fut reçu par les érudits : d'un bout de l'Europe à l'autre ce fut un cri de joie et de reconnaissance. « L'ouvrage est fort recherché » , écrit Montfaucon lui-même à M. de Crassier, dont la vanité avait été très agréablement flattée, de voir le catalogue de sa collection figurer tout au long dans l'ouvrage de dom Bernard. C'était, on ne peut le nier, terminer sa carrière de savant par un inappréciable service rendu à la science. Cette dernière œuvre du vieillard octogénaire est en effet particulièrement touchante à ce point de vue ; et c'est presque avec émotion qu'on regarde ces deux lourds in-folio, fruits de plus de cinquante années de labeur. Le vieil athlète de l'érudition, réunissant ainsi avant de quitter le monde, pour le bénéfice de ses héritiers littéraires, la récolte de toute une vie de travail et leur offrant comme la moisson de ses longues recherches, a quelque chose de simple et de grand. Avant de quitter le, monde, il s'efforce de faire passer en d'autres mains tout son avoir scientifique et de faire avancer ainsi encore par autrui cette vérité historique qu'il a tant et si noblement aimée.

Il semble même que, malgré sa réserve ordinaire et son incurable modestie, Montfaucon ait eu conscience de la valeur de cet ouvrage et Tait considéré comme le couronnement de sa longue carrière. La simple phrase par laquelle il en note l'achèvement a quelque chose tout à la l'ois d'un chant de triomphe et d'un Nunc dimitiis. « J'ai donné, dit-il en terminant ses courtes notes biographiques, cette année 1739, ma Bibliotheca bihliothecarum^ en deux bons volumes in-folio, les catalogues des bibliothèques de manuscrits d'Italie, de France et de toute l'Europe : c'est-à-dire de tous ceux que j'ai pu recueillir en l'espace de quarante ans, ouvrage le plus utile et le plus intéressant que j'aie fait en ma vie ' . »

Ce dernier travail de Montfaucon lui suscita cependant une dernière controverse, toute courtoise et amicale du reste, avec son vieil ami le cardinal Quirini. En parlant des manuscrits de Platon, conservés à la Bibliothèque Vaticane, dom Bernard avait contredit l'opinion de certains savants qui prétendaient que Platon avait eu connaissance des idées juives sur le mystère de la Trinité par l'intermédiaire des Phéniciens. Quirini soutient cette dernière opinion , qui trouve encore aujourd'hui des défenseurs, dans une grande lettre latine adressée directement à Montfaucon. Elle débute par un retour sur leurs anciennes et toujours

' Montfaucon, Papiers, Bibliothèque nationale, fonds latin, 11915,

fis.

QUITIINI ET LA « lUIiLIOTHECA ". 277

affectueuses relations. « Dès que j'eus reçu, grâce à vos soins, votre Bihliotheca hibliothecarum , à peine imprimée, la vue seule de cet ouvrage me fit un plaisir incroyable. J'avais en effet encore tout vivants dans ma mémoire les conseils que vous me donniez autrefois d'entreprendre moi-même un semblable travail, lorsque vous fîtes un séjour de quelques semaines à Florence, dans l'abbaye où j'étais alors encore tout jeune. Je me souvenais aussi que, dix ans plus tard, vous fûtes assez bon pour me permettre d'examiner les catalogues que vous aviez rapportés des bibliothèques d'Italie, fruit d'un labeur vraiment herculéen, lorsque j'eus pendant deux ans le plaisir de jouir, dans le monastère de Saint-Germain des Prés, de votre société et de celle de vos autres doctes compagnons. »

Ces souvenirs de jeunesse, rappelés ainsi par Quirini au début d'une lettre de polémique érudite, ont quelque chose de particulièrement aimable et montrent que les années n'avaient rien enlevé à la bonne grâce de ce dom Angelo Quirini qui, trente ans plus tôt, avait fait un long séjour à l'abbaye de Saint-Germain des Prés. jNIontfaucon dut en être particulièrement touché, mais il n'eut pas le temps de répondre à son contradicteur : la mort lui fit tomber la plume des mains, et ce fut dom Martin qui eut la tâche de défendre les opinions de son maître.

Si la Providence maintenait dans leur intégrité les facultés intellectuelles de Montfaucon au delà des

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limites ordinaires, elle ne put lui épargner la solitude, qui accompagne le plus souvent la longévité prolongée. L'un après l'autre il vit disparaître, non plus ses contemporains, mais ses élèves, et ceux qu'il eût pu nommer ses enfants. Claude de Vie mourut le premier, en 1734, laissant inachevée cette Histoire du Languedoc à laquelle il avait tant travaillé, qu'il avait tant aimée et qu'un autre devait publier après lui. Sa mort fut inopinée et survint au moment où il se préparait à partir pour Rome afin d'y reprendre son ancien poste de représentant de la congrégation de Saint-Maur auprès de la cour pontificale. Puis ce fut dom Thuillier qui le suivit de près. En lui l'Académie bernardine perdait un de ses membres les plus animés : avec son esprit toujours en mouvement, la vivacité parfois un peu caustique de sa conversation, son ardeur pour la défense de la constitution et la chaleur de son cœur, l'aimable dom Vincent était un foyer intarissable de vie et d'entrain , et ceux-là mêmes qui ne l'aimaient guère, à cause de ses opinions, regrettèrent sa perte. Charles de La Rue, qui l'aimait comme un frère, qui partageait tous ses goûts, qui avait toujours vécu avec lui et l'avait suivi pas à pas dans toute sa carrière religieuse, ne put se remettre de la secousse que lui causa cette mort imprévue. Après avoir langui quelque temps, privé de son cher compagnon, le spirituel éditeur à'Origène, dont les lettres nous ont révélé à maintes reprises le charmant esprit et l'intarissable