CHAPITRE X

LES MOyUMENTS DE LA MOSARCUIE FRANÇAISE.

Le dernier jirand ouvrage de dom Bernard. — Son originalité. — Plan du travail. — Le prospectus des Monuments de la monarchie française. — Accueil très divers. — Mauvaise humeur des amis de la vénérable antiquité. — L'orgueil du collectionneur. — L'escalier du marquis d'Aubais. — Montfaucon porte les pièces destinées à l'entreprise au jeune roi Louis XV. — Le Roi en accepte la dédicace. — Le livret des souscriptions. — La première partie des Monuments achevée par dom Bernard à l'âge de soixante-dix-huit ans. — Colère de Montfaucon contre ses contradicteurs. — Peu de succès du livre. — Montfaucon ne se laisse pas décourager et réunit les pièces pour la seconde partie.

" On ' a tant parlé des Grecs et des Romains, il est « bien raisonnable de donner quelque attention à ce « qui nous touche de plus près, sans crainte de se « dégrader du caractère de la vénérable antiquité. »

Cette phrase, où respire comme un timide désir de secouer le joug impérieux que la littérature ancienne faisait encore peser sur les lettres, était adressée à Montfaucon par Gérard Mellier, le maire de Nantes, ami de l'érudition, que nous connaissons déjà, et avait trait à un nouvel ouvrage que le vieux dom Bernard

* Correspondance de Montfaucon, Bibliothèque nationale, fonds français, 17710, f» 198.

avait l'audace d'entreprendre à soixante-dix ans passés.

Cette œuvre devait avoir pour titre les Monuments de la monarchie française. Ce n'était pas autre chose qu'un essai d'histoire générale de la France, fait sur les documents originaux, à l'aide des monuments, édifices, gravures, peintures, manuscrits, miniatures, tapisseries, enfin une véritable tentative d'histoire documentaire, comme on dirait aujourd'hui dans notre affreux langage prétentieusement scientifique . Voici comment l'aimable et savant M. de Boze expose, dans son éloge de Montfaucon, le plan de cet ouvrage, qui ressemblait si peu aux œuvres précédentes de l'illustre Bénédictin :

« Il ' travailla ensuite à rassembler les Monuments de la monarchie française . Le plan général de cet ouvrage était de donner d'abord, avec un abrégé de V Histoire de France, le portrait des rois, des princes et des seigneurs dont il nous reste quelques monuments, ensuite les plus grandes églises et les principaux édifices du royaume ; de passer de là à tout ce qui regarde les usages de la vie civile, comme les habillements, la célébration des fêtes et des jeux, depuis les premiers temps jusqu'au règne de Henri IV. Aux usages de la vie civile il faisait succéder ce qui a rapport à l'état militaire sous les trois races, enseignes et drapeaux, machines de guerre, ordres de batailles, etc., le tout représenté en figures, tirées d'après les monuments

■ Histoire de V Académie des inscriptions et belles-lettres, XVI, p. 332.