LES «MONUMENTS DE LA MONARCHIE

originaux, et le détail était naturellement terminé par les tombeaux les plus remarquables en tout genre.

« De ces cinq parties dont l'ouvrage entier devait être composé, il n'a donné que la première, qui remplit seule cinq volumes in-folio, qui furent achevés en 1733. Il les dédia au Roi, et quand il eut l'honneur de les présenter à Sa Majesté, à Compiègne, elle lui fit celui de le retenir longtemps et de lui marquer une extrême satisfaction de ses travaux. »

Une pareille entreprise était singulièrement nouvelle pour l'époque. C'était la première fois, en effet, qu'on essayait d'écrire l'Histoire de France en remontant aux sources, comme nous dirions aujourd'hui, non seulement aux sources écrites, ce qui était déjà une grande nouveauté, mais aux monuments matériels, laissés par ces âges, qui passaient encore pour tout barbares et indignes de la curiosité des esprits délicats. Il y avait là une véritable hardiesse, surtout si l'on songe que l'on était en plein règne de l'antiquité classique, et que les meilleurs esprits croyaient le moyen âge et même les débuts de ce qu'on est convenu d'appeler les temps modernes, dignes seulement d'un méprisant oubli. C'est à quelques années à peine de la querelle des anciens et des modernes : au moment où le grand siècle de Louis XIV est fini et où la société de la Régence commence à être remplacée par celle de Louis XV, où tout va se rapetisser, où Voltaire remplace Corneille et Racine, tandis que Rigault et Mi-

gnard vont être éclipsés par Boucher et Chardin ; à l'heure du règne des petits soupers dans les petits appartements meublés avec une grâce pleine d'afféterie, qu'un vieux moine, revêtu de cette robe qu'on couvrait déjà de railleries, vient avec une tranquille assurance proposer d'étudier le passé de la France, non pas seulement dans les livres, mais dans les vieux tableaux qui sont relégués au grenier et dans ces monuments gothiques qu'on détruirait tous si on pouvait.

L'idée, il faut en convenir, était bien originale pour le temps, et nous ne pouvons même pas bien en mesurer la témérité. C'était heurter de front toutes les idées reçues, aller à l'encontre de tous les préjugés et risquer de compromettre une réputation acquise par un échec complet. Mais dom Bernard avait gardé trop de souvenirs de son premier métier de soldat pour hésiter à affronter toutes les difficultés lorsqu'une fois il croyait avoir une conception juste et utile. Avec ce sens instinctif de la vérité qui est le propre des hommes supérieurs, ce vieil érudit, nourri dans le grec et le latin, qui avait passé sa vie à étudier l'antiquité sacrée et profane, s'affranchit de tous les préjugés d'éducation et comprit qu'il fallait revenir à l'étude du passé national, y apporter le même soin, la même critique que pour les anciens, et qu'on ne pourrait le faire qu'en étudiant les monuments originaux jusqu'alors si fort méprisés. Pour atteindre ce but, il fallait rompre avec les traditions universellement admises, et tenter d'où-