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S'il est curieux et intéressant de suivre les transformations morales que la vie opère successivement chez un seul homme, il ne l'est peut-être pas moins de constater les changements que le cours du temps apporte aux mœurs, aux idées, dans le cadre étroit d'une institution unique. C'est étudier l'histoire sous une de ses faces les moins connues et assister non plus aux faits eux-mêmes, mais aux résultats qu'ils amènent. Il y a là, si nous ne nous trompons, un sujet d'intérêt au moins égal à celui de l'étude directe des événements ; car, après tout, ce qui attire le plus dans l'étude du passé, c'est l'homme luimême et les modifications incessantes que la mobilité des circonstances où il vit lui fait perpétuellement subir.

Nulle part ces changements n'apparaissent avec plus de vivacité que lorsqu'on suit d'une manière con-

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tinue une seule institution aux règles fixes, immuables, qui par leur immobilité même sembleraient au contraire devoir donner à ceux qui s'y soumettent une physionomie d'une extrême monotonie.

Loin de là, au milieu de l'uniformité d'un décor toujours semblable, sous des costumes toujours les mêmes, les caractères divers des acteurs qui se renouvellent sans cesse, la constante transformation des idées, des goûts, des habitudes, l'influence des opinions régnantes au dehors, prennent sur cette scène restreinte quelque chose de plus net et de plus frappant que lorsqu'on voit tout se modifiera la fois.

Alors, en effet, pour continuer la comparaison, le changement du décor et du costume est ce qui absorbe toute l'attention du spectateur dépaysé et ébloui, la partie morale disparaît dans l'ombre. Lorsque, au contraire, l'homme seul change au miUeu d'un cadre identique, on peut suivre jusque dans les moindres nuances les diverses phases de l'état de son esprit ou de son âme. Ce spectacle est aussi intéressant, aussi varié, plus utile peut-être, que celui des révolutions diverses que subissent les formes

sociales.

C'est à une étude de ce genre que nous voudrions essayer de faire prendre intérêt au lecteur curieux du passé, s'il n'est pas découragé d'avance par le

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souvenir des pages consacrées , il y a quelques années, à la peinture de la société savante qui se groupait autour de Mabillon, à la fin du dix-septième siècle.

La société de T abbaye de Saint- Germain des Prés ne se dispersa pas, en effet, à la mort du plus illustre de ses membres. Les érudits français, aussi bien que ceux des pays étrangers, n'oublièrent pas le chemin de la célèbre enceinte où leurs prédécesseurs immédiats avaient passé tant de doctes heures. Les Bénédictins ne furent pas, eux non plus, infidèles aux traditions littéraires de leurs devanciers, et les admirables travaux dont ils ont le droit de s'enorgueillir dans le siècle où naquit Voltaire, témoignent d'une activité intellectuelle qui ne devait s'éteindre que dans la grande tourmente révolutionnaire.

Mais si tout est en apparence resté dans le même état, si l'on voit toujours se dresser dans sa majestueuse immobilité la paisible abbaye de Saint-Germain, les temps n'en ont pas moins marché et les hommes ont changé. A l'imposante unité du grand siècle, ont succédé les années agitées et tumultueuses de la Régence; à la règle universellement observée, s'est substituée la liberté, la facilité de mœurs, qui va jusqu'à la licence, et qui s'étale au grand jour : la société des roués du duc d'Orléans a

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remplacé celle de Louis XIV vieillissant, et donne à son tour le ton à toute une génération, en lui apprenant à ne rien respecter. Puis viendra le régime doux et faible du cardinal de Fleury, qui remettra tout à sa place, du moins en apparence, car les esprits émancipés ne rentreront plus sous le joug, et le pouvoir absolu du Roi, encore obéi de tous, ne régnera plus que sur les dehors de la société. Les querelles religieuses, sans cesse ranimées par l'esprit ardent et inquiet des jansénistes, et qui n'ont que trop d'écho dans la congrégation de Saint- Maur, achèvent de troubler l'atmosphère morale, si calme au siècle précédent, même dans ses plus sombres périodes.

C'est le contre-coup de toutes ces nouveautés dans la paisible société de l'abbaye; ce sont les changements qui se produisent graduellement dans ce monde de savants et de religieux sous l'influence des opinions nouvelles et de la transformation des mœurs,, que nous voudrions maintenant étudier. Il y aura,, ce nous semble, un certain intérêt à suivre ainsi d'uneépoque à une autre la savante compagnie que nous, avons visitée à la fin du siècle précédent. Dans le même cadre, sous la même robe noire des Bénédictins, nous verrons de nouveaux visages et de nouvelles idées. Les visiteurs, toujours aussi nombreux

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qu'autrefois, et parmi lesquels nous retrouverons quelques-uns des survivants du passé, viendront apporter récho des bruits du monde. La plus brillante partie du dix-huitième siècle, celle qui sert pour ainsi parler de transition entre l'ancien régime et la Révolution, et qui est en même temps l'apogée de l'esprit de société en France, nous apparaîtra ainsi sous une de ses faces les moins connues et fort différente, il faut l'avouer, de celle que les œuvres légères ou brillantes de la littérature et les chroniques scandaleuses, si nombreuses alors, ont coutume de nous présenter.

Mais comme le trait même de l'époque, la caractéristique du temps, comme on dirait aujourd'hui dans notre langue pédantesque, est le manque d'unité et la réunion de tous les contrastes, nous ne nous astreindrons pas à suivre les pas d'un guide unique, comme nous l'avons fait dans notre promenade littéraire à la suite de Mabillon : nous n'en retrouverions pas, du reste, de tel que l'illustre moine, qui résumait, pour ainsi dire, en lui les traits les plus élevés de toute une génération d'espriti». Cette fois, il nous faut marcher seul et essayer de grouper dans une étude commune les figures les plus frappantes et quelques-uns des événements littéraires les plus remarquables du monde savant qui se réunissait à l'ab-