CHAPITRE V

UNE COURSE A TRAVERS l'eUROPE SAVANTE, LES COR- RESPONDANTS DE MONTFAUGON.

Étendue de la correspondance de Montfaucon. — Le» Flamands. — Le baron de Crassier. — Les Anglais : Wilkins, Richmond, Le Courrayer. — Les Hollandais : Glerinont, d'Orville, Cainusat, Brenckinann, Burninann, Gronovius. — Les Allemands : Fabricius, Wolf, Anderson, Bœrner, l'Électeur de Mayence. — Les Suisses : Jacob Vernet, Antoine Arlaud. — Les Autrichiens : Jean-Baptiste Kraus, Olivier Legipont , le baron de Bartenstein , Gentilotti , Marquard- Hergott, Garelli, les deux Pez. — Un officier d'artillerie historien. — Le chevalier de Clairac et V Histoire de la Perse.

Treize volumes in-folio de près de trois cents feuillets chacun ! Voilà un recueil d'une assez formidable apparence, et, en vérité, ce n'est pas sans un certain effroi que nous abordons cette partie de notre étude. Gomment, en effet, non pas faire l'analyse, même la plus superficielle, de l'immense correspondance de Montfaucon, mais en donner seulement une idée? Comment se reconnaître au milieu de ces lettres si diverses, qui viennent de tous les coins de l'horizon? Ce qui cependant nous rassure un peu et nous enhardit à tenter l'entreprise, c'est l'espérance que la confusion, l'incohérence, que l'on ne pourra que trop juste-

ment peut-être nous reprocher, sont un des éléments essentiels du tableau que nous allons essayer de tracer Car, comme nous l'avons dit déjà maintes fois, nous n'avons en aucune façon l'ambition, fort déplacée pour nous, du reste, de faire œuvre d'érudit et d'apprécier la valeur scientifique de cette foule de documents , conservés un peu péle-méle dans ces respectables et redoutables volumes. Nous voudrions simplement donner à nos lecteurs un aperçu de ce que contient cette vaste collection, et leur faire en quelque sorte partager l'impression qu'elle a produite sur un lecteur profane, aussi profane que pas un en matière d'érudition.

Or, nous n'en doutons pas, à première vue cette réunion de lettres, venant de lieux les plus opposés, sortant de plumes diverses, écrites en langues diffé rentes, fera naître chez un observateur ignorant, ou seulement armé d'une instruction ordinaire, un singulier mélange d'étonnement et de confusion, une sorte d'éblouissement, dont il lui faudra quelque temps pour revenir. Peut-être, une fois le premier moment de surprise passé, celui qui aura eu le courage de pénétrer dans le dédale de cette correspondance sera-t-il récompensé de son audace par de curieuses découvertes et par la connaissance de figures originales, tout à fait inconnues, qui se peignent à leur insu dans leurs lettres. Ouvrons donc ces vieux in-folio, ils vont nous montrer tout un côté nouveau et ignoré du siècle dernier.