LES CORRESPONDANCES DE MONTFAUCON. 25T

Indiquons d'abord en quelques mots les caractères généraux que nous avons cru relever dans cette réunion de documents disparates, il est vrai, mais tous d'une même époque et émanant par conséquent de la même génération. Deux choses sont faciles à remarquer : le nombre toujours croissant des lettres venant de l'étranger, et l'emploi presque général du français dans ces lettres. Sur plusieurs centaines de noms divers qu'on peut relever au bas des missives conservées par les Bénédictins et adressées à Montfaucon, plus de la moitié, peut-être même les trois quarts, sont étrangers, tandis que, d'un autre côté, l'usage du latin, qui était encore général dans les relations entre savants il y a un demi-siècle, diminue tous les jours. Presque toutes les lettres qui arrivent à dom Bernard de toutes les villes d'Europe sont écrites en français, celles qui sont encore en latin sont l'exception, alors que c'est le contraire qui était vrai pour la correspondance de Mabillon. Ces simples remarques font, à elles seules, reconnaître deux des caractères principaux de l'époque : les barrières internationales s'abaissent partout au dix-huitième siècle, et la langue française, apportant avec elle l'esprit français, arrive à l'apogée de sa diffusion. Il est curieux de retrouver ces deux marques essentielles de l'époque jusque dans ces vieux manuscrits d'érudition. La physionomie d'un temps se grave partout et impose son empreinte sur toutes les productions qu'il voit naître, même sur I. 17

celles qui sembleraient devoir y être le plus réfractaires.

Un autre caractère, propre à la correspondance de Montfaucon, est la place plus grande que tiennent les événements du moment, et l'écho de plus en plus retentissant qu'y font entendre les bruits du monde, alors qu'autrefois c'est à peine s'ils s'y faisaient entendre. La forme aussi est plus littéraire, plus soignée que par le passé : bien que l'érudition pure soit toujours le fond commun, l'intérêt dominant, elle n'est plus si exclusive qu'autrefois, et l'on sent que ceux qui tiennent la plume ne vivent plus absorbés dans une unique préoccupation. Là aussi, à travers les lignes, on devine que les esprits commencent à s'agiter, que les têtes ne sont plus aussi calmes et le sens aussi rassis qu'un siècle auparavant. Jusque chez les érudits, on sent circuler comme un ferment nouveau, et ils n'ont plus pour les choses de ce monde la placide indifférence que nous avions pu constater chez leurs devanciers. Leur horizon n'est plus borné aux livres et à la science : eux aussi sont prêts à sortir de la retraite et à réclamer une autorité, une influence sur les hommes et les idées, qu'ils n'eussent seulement pas cru possibles un siècle auparavant.

Une fois ces remarques faites, que nous avons cru utile d'indiquer tout d'abord, nous allons nous mettre en route et faire avec les correspondances de Montfaucon un véritable tour d'Europe au début du dix-hui-

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tième siècle. Nous nous efforcerons de laisser, le plus possible, les divers personnages que nous rencontrerons en chemin parler eux-mêmes. Rien ne vaut, en effet, pour peindre les hommes, ces lignes tracées par leur propre main, où sans le vouloir, souvent même malgré eux, ils livrent au lecteur, par une phrase, par un mot, le secret de leur physionomie morale.

Nous commencerons par la Flandre, où nous attire l'un des possesseurs d'une des plus belles collections d'antiquités de l'époque; puis nous passerons le détroit. Le nombre des Anglais qui figurent dans les correspondants de dom Bernard est en effet très considérable et mérite une étude spéciale. De là, nous reviendrons en Hollande et dans les provinces du Rhin. La Suisse nous conduira à travers l'Allemagne jusqu'en Autriche ; puis nous ferons une pointe jusqu'à Gonstantinople, pour rebrousser chemin par l'Italie, qui nous retiendra longtemps. Enfin l'Espagne, oùMontfaucon a de nombreux amis, nous ramènera en droite ligne dans le midi de la France, dans cette terre où, les antiquités abondant, les antiquaires ne font pas défaut non plus, et qui dit alors antiquaire dit ami de « l'illustre auteur de tant d'incomparables ouvrages » . On le voit, cette course un peu vagabonde ne manquera ni de diversité ni d'imprévu : elle nous fera voir les érudits de tous les climats de l'Europe.

Le baron de Crassier, gentilhomme du pays de Liège, avait, au commencement jdu §iècle dernier, la

réputation de posséder l'un des plus beaux cabinets de manuscrits et de médailles de toute l'Europe. Fort riche, très considéré, le baron avait dépensé de grandes sommes pour former sa collection, et avait bâti à Liège, rue des Célestins, un hôtel destiné à la recevoir. Il y avait fait disposer trois galeries séparées, l'une pour les médailles, les tableaux et les antiques, l'autre pour les pierres gravées, et la troisième pour les livres et les manuscrits, parmi lesquels un évangéliaire du neuvième siècle, de toute rareté, faisait l'orgueil de son heureux possesseur. Un tel homme, qui avait tant et de si belles choses sous son toit, était comme prédestiné à devenir l'ami des Bénédictins. Lorsque, en 1716, dom Martène et dom Durand avaient parcouru la Flandre à la recherche des documents destinés à former le nouveau Gallia christiana, M. de Crassier les avait accueillis à bras ouverts et s'était fait une fête de leur montrer ses richesses. Aussi, dans le Voyage littéraire que les deux pèlerins d'érudition écrivirent au retour de leur excursion, le cabinet du baron de Crassier et le baron lui-même sont-ils loués en termes magnifiques . La correspondance qu'il entretient régulièrement avec Montfaucon est toute d'érudition, mais la physionomie du bon Flamand, qui ne vivait que pour sa collection et n'aimait rien tant que de la voir célébrer, s'y dessine fort agréablement. Une partie des lettres du baron et des réponses de Montfaucon a été publiée autrefois, mais cette publication est fort incomplète,