XII LETTRES EPISCOPALES

part, les épreuves par lesquelles leur saiute entreprise a passé, r essor définitif qui a couronné une période de laborieuses dilficultés, enfin l'idée complète, entièrement achevée et mûrie, dont le Cénacle est maintenant la vivante et puissante expression.

Et vous avez voulu que ces pages, avant de paraître, me fussent soumises : non, certes, que j'aie pu accepter la pensée d'y changer même une syllabe, puisqu'elles sont d'un maître en littérature, mais parce que, le dernier venu parmi ceux des évêques de France qui sont entrés en relations suivies avec vos maisons, je devais, plus vivement qu'un autre, être impressionné par ce récit d'une facture si vigoureuse, si précise, si émouvante dans sa volontaire simplicité.

Comment ne pas trembler pour cette création, offerte par des circonstances fortuites au zèle d'un modeste missionnaire d'une campagne de l'Ardèche, alors que tout se réunit, ce semble, pour en empêcher le maintien et le progrès? Le fragile arbrisseau n'a pas encore pris racine, il n'a pas poussé de feuilles, et déjà le vent d'orage, les souffles glacés d'un long hiver le menacent. Il perd une de ses branches ; on change brusquement, sans motif apparent, le s mains qui paraissaient appelées aie faire grandir; sa sève s'appauvrit sous des coups qui devraient être mortels.

Enlevé par une maladie violente, le fondateur disparaît, en décembre 1834, huit ans à peine après avoir réuni les premières religieuses de la Retraite. La fondatrice est amenée à quitter son rang et sa charge ; elle est longtemps comme oubliée et perdue dans la maison dont elle a été l'âme. D'anciennes et ferventes religieuses sont condamnées comme incapables. On dirait qu'une sorte d'aveuglement fait adopter des mesures dangereuses, et compromettre la solidité de l'édifice dont on ébranle les premières assises.

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Ce sont là les apparences. En réalité, sous ces deliors inquiétants Dieu agit, et sa main forme elle-même l'indestructible ciment qui bientôt liera toutes les pierres, et fera bénir l'architecte en dépit des maladresses de quelques ouvriers !

Oui ! ma Révérende Mère, j'ai lu tous ces chapitres avec un palpitant intérêt, dominé par le talent de votre habile historien, si sincère qu'il ne dissimule rien, si prudent que sa loyauté ne tourne jamais contre les instruments dont il blâme l'involontaire insuccès.

Mais serez-vous surprise si je vous avoue que ma curiosité d'abord, puis ma vive sympathie, puis ma respectueuse admiration se sont particulièrement attachées à la physionomie douce et grave de la Mère Thérèse, de la vraie fondatrice de votre Société ? Comment échapper à l'attrait exercé par l'héroïque vertu de cette humble femme, si détachée d'elle-même, si indifférente à tout ce qui touchait sa personne, si passionnée pour l'honneur de Dieu et le salut des âmes?

Je vous remercie, ma Très Révérende Mère, de m'avoir signalé ce fait, précieux pour l'histoire religieuse de notre ville, que, durant plus de six ans, du mois d'août 1860 au mois de mars 1867, votre vénérée fondatrice a habité Montpellier, dans le couvent de la rue Rondelet.

« C'est là, me dites-vous, que bientôt elle fut élevée à un état d'oraison si extraordinaire et si continu. C'est là encore que, remise en contact avec les retraitantes, elle exerçait sur elles, par un mot, par un regard, par sa seule présence, un irrésistible ascendant.» C'est là qu'elle eut, sur la bonté de Dieu, cette forte impression de grâce qui la lui montrait, écrite en lettres d'or, sur toute créature, et qui lui faisait comprendre les ravissements et l'extase des Saints.

Cette étude sur la vie intérieure de la Mère Thérèse est écrite avec un art accomi^li. L'entente des voies di-