V.— Œuvres de Chaktté

Je ne vous garderai pas rancune si votre bienveillance se refuse encore à donner la main à la Société de St- Vincent de Paul. L’excellence de mes cautions, toute irrécusable qu’elle soit, ne constitue pas le mérite du cautionné et ne lui assimile point la bonne renommée dont elles le créditent. Vous savez, comme moi, ce qu’il en coûte souvent aux braves gens qui endossent les billets promissoires de tel et tel filou homme d’affaires ou couvrent charitablement de leurs noms honorables certaines réputations mal vêtues de notre prétendu grand monde. Je ne vous conteste certes pas le droit d’être ombrageux, on le serait à moins ; et j’estime plus, à votre exemple, la valeur d’un immeuble à hypothéquer que le caractère d’un inconnu à garantir. Je suis tellement de votre avis que j’ai préparé un état de comptes de ma cliente afin que vous sachiez apprécier quelles affaires elle négocie et quel patronage elle mérite.

Je vous le confesserai sans détours, si j’avais eu parfaite conscience de la responsabilité que j’assumais, ou mieux soupesé le fardeau écrasant de ma tâche, jamais je n’aurais voulu tenter pareille entreprise. La vanité a du bon, car sans l’amour-propre auquel je m’étais piqué au jeu, je crois franchement que j’eusse lâché pied et perdu la bataille.

La somme de travail requise, la multiplicité des recherches, la variété des connaissances ne constituaient pas la difficulté majeure de cette étude, l’obtention des documents indispensables, tel était mon cauchemar. Jamais société secrète n’eut l’esprit incognito mieux développé que cette ensorcelée statistique. Il devait y avoir entre elle et l’Association dont elle établissait la gloire un pacte de discrétion ou d’humilité, tant ces incorruptibles complices gardaient avec religion le secret de leur modestie. Le recensement de ces aumônes nécessitait l’examen de nombreuses pièces justificatives. Or celles-ci menaçaient d’être introuvables. Les unes s’étaient ensevelies dans la poussière de la sacristie

St-josepli, à la Basilique, d’autres s’étaient blotties sous d’énormes monceaux de brochures, au Patronage. Tout semblait s’être conjuré pour les soustraire au domaine et à l’admiration publics : et la négligence de certains secrétaires qui ne rédigeaient point de rapports, et la distraction de tels ou tels autres présidents de Conférences qui égaraient, à force de les bien serrer, les manuscrits les plus précieux. Bref, il a fallu leur donner une chasse à mort et les relancer jusqu’à Paris. La police russe, avec cette différence qu’elle n’a rien su pincer, n’aurait pas mieux traqué les Nihilistes. Le croiriez-vous, leurs dénonciateurs fuient leurs meilleurs amis, leurs dépositaires, ceux-là mêmes aux foyers desquels ces copies de rapports annuels s’étaient réfugiées. Si l’amour du gain enfante les traîtres, par contre, les ténèbres de l’humilité engendrent la lumière. M. Honoré Choüinard fut le premier à violer le droit d’asile, et il m’apporta une liasse énorme de documents officiels. D’autres suivirent ce mauvais exemple. Il n’y eut pas de refuges épargnés, point de cachette, si petite qu’elle fut, soustraite à des fouilles impitoyables. Seulement, les statistiques se sont bien vengées de leurs inîidèles gardiens, car jamais recélés n’ont plus compromis le receleur. Cette lumière de la Charité Catholique, qui voulait demeurer enfouie sous le boisseau, s’est attachée aux mains de ceux qui les ont livrées et les accuse aujourd’hui devant vous de toutes les aumônes, de tous les bienfaits, de tous les miracles d’humanité commis, depuis trente-trois ans, par la Société de St-Vincent de Paul au profit de la classe indigente à Québec.

Ça été pour moi une grande joie et une rémunération de mon travail que de pouvoir reconstituer, dans leur entier, sans lacunes ni interruptions, les archives des Conférences françaises de la Société St-Vincent de Paul depuis son origine en Canada, 1846, jusqu’à nos jours, 1880. Trente-trois ans passés au service des pauvres, quel nombre heureux pour une Œuvre qui représente Jésus-Christ sur la terre !

Au mois de septembre, mil huit cent quarante-huit, l’abonné parisien du Bulletin de la Société de St. Vincent de Paul d’alors, pouvait lire avec un sentiment d’agréable surprise, à la page 59 de sa livraison mensuelle, l’entrefilet suivant :

‘Œ’année 1847 a vu naître encore d’autres conférences enAmériques Neuf conférences ont été établies presque à la fois dans la ville de Québec, capitale du Canada. Une dixième a été récemment fondée dans la même ville, une onzième à Montréal et de l’autre côté de l’Océan, sur cette terre qui n’a perdu de la France que le nom, mais en a gardé l’amour, la religion et les anciennes familles.

C’est un membre d’une des conférences de Paris, un Canadien-Français, feu M. le Dr. Painchaud, jr., dont le zèle valut à la société de Saint-Vincent de Paul cette précieuse conquête. Entre les mains de la Providence, tout homme est un instrument de bien, et toute bonne pensée devient la première pierre d’une fondation. Il suffit souvent d’une de ces graines légères et ailées qu’emporte et pousse le vent du ciel pour ensemencer un champ lointain ou faire épanouir dans un autre monde une fleur qui rappelle la patrie à ceux qui l’ont quittée ”

Treize personnes des diverses parties de la ville de Quéltec se réunirent, le 12 novembre 1846, dans une des sacristies de la cathédrale (aujovr-

dilui Basilique), et furent les fondatrices de la Conférence de Notre-Dame. Plus tard, l’Archevêque de Québec, feu Mgr Baillargeon, lors de son voyage en Europe, présidait une assemblée générale des Conférences de Paris à laquelle étaient présents le R. P. Lacordaire, le fameux orateur dominicain, et un très grand nombres d’ecclésiastiques. Après la lecture du rapport, le célèbre frère-prêcheur, sur l’invitation de Mgr. l’évêque de Tloa, prit la parole et prononça un discours sur le luxe. Après lui,^ Mgr. Baillargeon vint remercier Dieu des grâces qu’il avait répandues sur la Compagnie de St. Vincent de Paul, puis il continua son allocution en ces termes :

“ Cette société est née de la charité et selon le cœur de Dieu, puis- “ qu’elle a reçu la mission d’accomplir les œuvres de miséricorde. Ce “ qu’elle a fait pour la France, elle l’a fait aussi pour le Canada. Un ‘‘ jeune homme qui avait étudié à Paris revint au Canada avec vos règlements. Il consulta l’un des curés de Québec. Ce curé, c’est moi “ qui vous parle en ce moment. Il l’entretint de son projet de fonder la “ Société St. Vincent de Paul ; le curé le seconda, il dit un mot, con- ‘‘ voqua une assemblée, et cela suffit, dans ce pays si catholique, pour “ qu’il se formât aussitôt plusieurs conférences. Quelle Providence ! “ cela avait lieu en 1846, au lendemain de deux incendies formidables qui venaient de détruire les deux tiers de la ville. Vpus connaissez la ‘‘ rigueur de nos hivers ; les dépenses du chauffage y sont plus onéreuses que celles encourues pour la nourriture même ; les aumônes des “ conférences, qui en un an montèrent à 25,000 francs, suffirent à toutes les nécessités, et toutes les misères véritables trouvèrent des consolateurs. Quel encouragement pour vous, messieurs, de penser que vous ‘‘ êtes appelés à tant de bonnes œuvres qui se pratiquent non seulement en France, en Europe, mais jusqu’en Amérique ; de penser que vous “ consolez l’Eglise de Jésus-Christ et que vous ramenez tant d’âmes à “ des pensées de religion ! Persévérez donc, messieurs, continuez cette œuvre sainte avec un zèle toujours nouveau et les bénédictions du ciel “ ne vous manqueront pas.”

Il en est des institutions morales comme des richesses humaines, elles ont une valeur réelle proprement dite. Elles se distinguent, se classent et s’apprécient par le moyen de qualités multiples, spéciales et caractéristiques. Leurs mobiles, plus encore que leurs buts à atteindre, servent à faire connaître leur pei'sonnalité à travers cette foule bienfaisante de nos œuvres charitables. Et de même qu’en physique les objets empruntent, reflètent et s’assimilent les couleurs et l’éclat de la lumière qui les baigne, de même les fondations essentiellement catholiques offrentelles, dès l’abord, le caractère indéniable de leur origine, en cela qu’elles demeurent stables comme l’Eglise, universelles comme la Foi. La Société de St-Vincent de Paul en offre un saisissant exemple. Son privilège de permanence elle le confirme par ses quarante sept années de vie active et surabondante en bienfaits. Interdite par Napoléon III, en 1861, elle vint un jour, rajeunie, ressuscitée, le ii janvier 1873, à Chiselhurst, prier sur le cercueil de son persécuteur déchu. Le talion est un châtiment de droit commun, il s’applique à César aussi bien qu’à Spartacus, ('ela .semble être devenu la magnifique prérogative des opprimés que de vivre assez loin dans l’Histoire pour voir passer, un à un, les cercueils de

leurs maîtres barbares cheminant vers le cimetière ou leur despotisme les avait eux-mêmes consignés.

La preuve de son tmiversalitè se réduit à une démonstration purement géographique. Ouvrez son Bulletin et vous y lisez la presque totalité des puissances continentales du monde. J’énumère seulement :