LA SOCIÉTÉ £T LES GOUVERNEMENTS DE L*EUROPE

les mêmes illusions s'étaient reproduites dans quelques grandes cités de manufactures soumises aux enseignements du journalisme et où la classe ouvrière avait des habitudes de désordre et d'agitation, le peuple des villes et des campagnes ne voyait dans la République que les tristes souvenirs des assignats, de la banqueroute et des annales plus sanglantes. Jamais donc il n'eût souhaité et bien moins encore appelé le système du gouvernement qu'on lui envoyait par ie télégraphe.

Néanmoins, les départements surpris, terrifiés, baissèrent la tête et nulle résistance considérable ne se manifesta. On dut cette obéissance absolue, non-seulement à l'influence absorbante de Paris, mais encore à la précaution prise par le Gouvernement Provisoire d'annoncer la convocation prochaine de l'Assemblée Nationale, apelée à prononcer définitivement sur les fonnes et l'organisation politique de la société. La part des espérances ainsi faite , chaque parti pouvait rêver la réalisation prochaine de ses désirs ; les légitimistes surtout, heureux de voir tomber la dynastie d'Oriéans, recommandèrent envers le gouvernement établi, sinon l'amour, au moins l'obiéissance, et c'est dans ce sens que M. Berryer écrivit. Libre

désormais dans ses mouvements, c'était l'occasion, pour la démocratie, de déployer la splendeur de ses doctrines et la puissance morale de ses hommes. Un autre temps avait été horrible, mais il était sorti des flancs robustes de la génération du XVI ir siècle, une succession d'hommes farts, énergiques, immenses : en «erait^il de même aujourd'hui, après dix-huit ans de luttes et d'épuisement? Peut-être, si la République de i8/i8 s'était adressée aux véritables ouvriers, à la force populaire de la révolution, il serait sorti de ces vastes entrailles^ quelque chose d'abrupte, d'étrange sans doute, mais de fort et de supérieur; la démocratie aurait eu sa vive et puissante personnalité. Au lieu de suivre cette direction jeune et neuve, la République de 1848 voulut vivre de souvenirs et de plagiats ; ses idées furent empruntées à l'époque de 1793, et ses hommes aux sociétés secrètes de 1834, à la camaraderie de la victoire, aux émigrés de la société pendant vingt ans. Or, les idées de 1793 révoltaient les esprits, et les hommes des procès de 1834 étaient bien vieux, bien ordinaires, bien usés I avocats souvent sans cause à Paris, ou dans la province, journalistes de second ordre, prolétaii^es usés dans les couiplots, quelle garantie

GOUVERNEMENTS U£ L'^UROPë. 215

ufrmienUils à la société que le hasai*d les appelait à gouverner, dans les départements surtout où les habitudes morales et les existences de chacun sont si parfaitement connues et discutées.

Le Gouvernement Provisoire ne pouvait se dissimuler que, par rapport aux provinces, la République était une idée étrange et nouvelle qui allait effrayer les imaginations et bouleverser les existences. Les premières impressions, arrivées par le télégraphe au ministère de Tintérieur n'étaient })as favorables au paisible établissement de ladémo* cratie. Ceux qui la prenaient au sérieux en avaient peur ; ceux qui la prenaient comme une raillerie n'avaient aucune foi dans sa durée. Dans cette situation des âmes, il fut bien entendu, dès Forgauisation du ministère de Tintérieur, qu'on ne pouvait se fier a Faction des anciens préfets pour donner une impulsion à Tesprit public dans le sens républicain ; a cet effet on enverrait partout des commissaires extraordinaires avec des pouvoirs pour établir le nouveau Gouvernement et faire proclamer la République. Je rappelle que le ministère de l'intérieur était alors aux mains de trois hommes affiliés aux sociétés secrètes, fermes démocrates de la veille : M« Ledru-Bollin, ministre

à portefeuille; M. Flocon, sous-secrétaire d'État; enrm, M. Jules Favre, secrétaire-général. Cest dans ce triumvirat que devait se discuter le choix des commissaires destinés aux départements, chargés de remplacer les préfets dans l'impulsion administrative.

Il ne faut pas adresser tous les reproches au ministre et à ses amîs : rembarras pour eux était de trouver des hommes fermes et sûrs capables de remplir ce mandat. Peut-on se séparer des idées de sa vie, de ses habitudes, de ses relations? Et quels étaient les camarades de MM. Ledru-Rollin, Flocon, Jules Favre? des sectionnaires, condamnés politiques sortis de prison ; des journalistes avec plus ou moins d'esprit, dans les départements, existences aventureuses qu'on allait mettre en rapport avec la partie riche, civilisée des populations ; il devait se trouver que précisément beaucoup de ces commissaires, caractères de hasard, avec des antécédents délicats : celui-ci, viveur de profession, celui-là, trop connu dans une ville de commerce, exciteraient ou effrayeraient les populations , à tort peut-être, car dans tous iès partis il y a des âmes honnêtes. Mais les gens qui courent les aven* tures de partis ou d'opinions au profit de la dé-

G0UVERI4ËMËNTS D£ L*EUROP£. 217

mocralie, ne sont pas généralement considérables!

Ce furent pourtant ces messieurs ou ces citoyens que M. Ledru-RoUin chargea de faire aimer et respecter la République nouvelle. Quand le Comité de Salut Public envoyait des commissaires, il avait soin de les accompagner d'une force démocratique ; issus d'un grand pouvoir, ils imposaient une profonde terreur à la société résignée : pouvait-on singer cette époque étrange et si grandiose? Excepté dans quelques villes de manufactures où les commissaires devaient invoquer le bras et l'appui des ouvriers, ils n'avaient aucune puissance pour eux : la garde nationale ne les acceptait pas, la troupe de ligne, profondément humiliée obéissait avec répugnance. Quelles forces d'ailleurs seconderaient l'action publique des commissaires des départements, commissaires qui devaient annoncer la bonne nouvelle avec des traitements de vingt à quarante francs par jour? Quand les délégués du Gouvernement nouveau arrivèrent dans les départements, les esprits honnêtes, considérables se regardèrent les uns les autres pour savoir quel serait le dessein ou le dernier mot de ces proconsuls à si petite taille; eux-mêmes durent s'apercevoir,

218 LA su(:i£it à'i LU»

que sauf duii& quelques groupes de démocratie) ils n'étaient ni acceptés ni obéis; et, ce qui était plus grave^ ils virent que la France ne ferait jamais qu*uu mariage de crainte et de raison avec Tidée qui avait triomphé le ûk Février. D'autres en auraient conclu qu'il fallait rassurer le pays sur ses terreurs et rendre la confiance a tous par une grande modération de principes. L.es commissaires n'agirent pas avec cette prudence : ils voulurent forcer le |)ays à saluer leur grandeur et à admirer l'idée qu'ils représentaient, en exagérant même la pensée de leur mandat. On vit chez eux se produire les vieux souvenirs des sociétés de 18â&, présents à tous les esprits. Les sectionnaires n'avaient rien omis dans leur organiisationt ni les Brutus, ni les BalxBuf, Robespierre^ Marat ; chaque section avait un saint révolutionnaire qu'elle invoquait Des villes importantes, telles que Bordeaux, Lille, Amiens, pouvaientrelles. subir cette suprême puissance de quelques imaginations, malades qui venaient imposer leurs choix, leurs opinions en style des àgensdu Ck)mitéde Salut Public? L'accueil foit aux commissaires fnt donc unanimement mauvais, et les rapports qu'ils firent au ministi*e de l'iniéneur ne devaient pas le rassu-

GOUVfiKMlUilKMT» DE L'IUROPE. 219

rer sur rétablissement paisible de la démocratie. C'est alors que M. Ledru-RoUin et Jules Favre de concert avec lui, rédigèrent une circulaire ministérielle pour définir et régler les pouvoirs des commissaires. Cette circulaire fut un acte de folie ou de dépit, en dehors tout-à-fait de Tesprit du temps : on déclarait que le pouvoir des commissaires de la République, émanant des principes révolutionnaires, devait être illimité; le salut public et le triomphe de la République devaient être les seules loiâimposéesa cette dictature! Qu'on se représente donc la joie orgueilleuse de ces agens révolutionnaires dans les provinces, tout d'un coup transformés en proconsuls 1 il y eut des scènes a la fois ridicules etodieuses; leS'Uns se firent décerner des couronnes de chêne; les autres levèrent arWtrairement des impôts et frappèrent de destitution les magistrats sans tenir compte des droits acquis et des vieux services.

l.es premiers rapports des commissaires ne dissimulèrent pas lu situation véritablement hostile de la plupart des départements, et Topposition que la République violente allait rencontrer. Ils n'avaient pas en eux-mêmes la force suffisante pour la vaincre, malgré les pouvoirs extraordinaires dont

220 LA SOaÉTÉ ET LES

ils étaient investis ; selon eux, il fallait changer l'esprit public si Ton voulait arriver à Tacceptation de la forme républicaine, et agir violemment sur la bourgeoisie. Presque partout repoussés par la classe intelligente et moyenne, les commissaires s'adressèrent aux passions des multitudes; sous prétexte de faire de la démocratie, ils s'alliaient aux prolétaires des provinces, contre les classes élevées, quelques-uns avec mesure, d'autres avec des expressions de communistes et d'ennemis de l'ordre social. Il résulta de ceci une situation assez curieuse pour les commissaires: dans certaines localités exposées plus spécialement aux opinions démocratiques , ils avaient tout pouvoir, et les classes élégantes et moyennes subissaient le joug, ce qui arriva pour Lyon, Limoges, Saint-Étienne, etc. Rien de comparable à la dictature de M. Arago à Lyon, et à la souveraineté de M. Joly à Toulouse, couronné d'or et de chêne. Dans d'autres localités où l'esprit public était plus fier et moins endurant, les conmiissaires n'eurent d'autre parti à prendre que de se soumettre à l'opinion ; s'ils faisaient mine de résistance, on les chassait à coups de fourches, comme cela se fit à Amiens, Lille, Valence, etc. Le rôle

GOUVERNEMENTS DE L*ECROP£. 221

des commissaires n'avait pas de milieu possible entre l'odieux et le ridicule. Ces deux faces furent acceptées par quelques-uns de ces proconsuls. Il ne faut pas leur en faire reproche ; car ils croyaient loyalement au principe qu'on les chargeait d'organiser.

Afin de corriger ce mauvais esprit des départe-* ments, il surgit une idée assez bizarre à M. Len dru-RoUin et à M. Jules Favre son acolyte littéraire ; ce fut de faire rédiger un bulletin demi-officiel, destiné à l'éducation et à renseignement des campagnes, pour faire aimer, adorer la République en la présentant dans toutes ses perfections. Ce bulletin contenait deux parties : d'abord un article politique tout plein de phrases retentissantes sur les grandeurs et les bienfaits du gouvernement démocratique, puis d'autres phrases plus déclamatoires contre la monarchie tombée qui abrutissait les intelligences et desséchait les cœurs ; après cela, des contes à foison sur la politique étrangère : la République proclamée à Londres, à Berlin, à Vienne, accompagnés de patriotiques pastorales empruntées au Moniteur de 4793. Ces bulletins de la République, placés sous la direction de M. Jules Favre étaient spéciale-

ment rédigés par une femme au style brillant et monotone, qui écrivait sous le pseudonyme de George Sand; sa verve de Jeunesse passée, elle jetait son ardeur dans la politiqueé 11 était cu^ rieut de voir la République obligée d'emprun* ter la plume d'un romancier fatigué d'émotions^ iont les œuvres de désespoir avaient flétri tant éB Jeunes Ames et desséché les sources immenses de la foi. Ces bulletins de la République de» voient être envoyés & toutes les communes et af« fichés partout. T^es commissaires des départements devaient en faire leur Évangile contre la pnv priété, la fortune et les inégalités sociales. N*étaitp ce pas la joie de ces délégués que de déclamer contre les propriétaires, les riches, les capitalistes, sangsues du pauvre? il ne devait plus y avoir ni fonds publics, ni crédit, ni banque ; le nouveau gouvernement était destiné à réaliser le communisme égalitaire, tôt ou tard, avec plus ou moins d*habileté.

Qu'on s^imagine combien ces doctrines devaient rassurer les départements, aussi bien le cultivateur de son champ que le propriétaire de son manoir; le paysan tenait autant à sa. terre que le t^hâtelain de quelques mille arpents. L'opposition partout s*é-

leva violente contre ces prédications anarcbiques de la loi agraire. Ces tristes proconsuls de Fé^ vrier 1848, devaient tôt ou tard amener comme conséquence la réaction des provinces contre Textrême centralisation de Paris: se laisserait-on tou** jours gouverner par trente ou quarante mille lur-» bulents qui, à l'aide des barricades vous impose^ raient le fait d'un gouvernement nouveau? Un jour ou l'autre il y aurait résolution ferme et nette de secouer ce joug ou de le resserrer enfin dans les conditions légales et rationnelles. La pro* vince voulait se sentir^ se gouverner elle-même ; cette œuvre fédérative serait le complément des journées de Février qui avaient trop ouvertement dédaigné l'opinion de la province.

L'affaire importante confiée surtout au patrio-» tisme vigilant des commissaires, c'étaient les élec-» tions; et leurs premiers rapports annoncèrent que, laissées à leur liberté spontanée, elles seraient loin d*ête*e favorables au mouvement démocratique : h nouvelle Assemblée aurait des opinions très en arrière de celles que le Gouvernement voulait faire triompher ; on crut même douteuse la ratification absolue du 24 Février. C'était là un fait grave très - inquiétant pour le parti que dirigeaient

22k LA SOCIÉTÉ ET LES

MM. Ledru-Rollin, Flocon, Jules Favre : que faire pour empêcher un mouvement considérable et si unanime? La fermeté et la menace avaient jusqu'ici triomphé des obstacles; la Réforme et le National prirent les allures de la petite terreur ; ils dirent haut que : « La République étant un fait acquis, les provinces devaient Taccepter et que si les élections donnaient des résultats défavorables à cette combinaison, le peuple ne les accepterait pas. i Or, quand on parlait du peuple, on devait entendre cette émeute qui parcourait les rues et imposait sa loi à THôtel-de-Ville. Il faut relire aujourd'hui les feuilles dévouées à la politique de M. Ledru-RoUin pour se faire une juste idée de cette in^lente polémique contre le principe de la souveraineté du peuple qu'on avait eu la prétention d'inaugurer.

C'est un curieux spectacle que celui que présentaient les salons et les bureaux du ministre de l'intérieur ; la faute en était sans doute à une civilisation ramollie ; mais M. Ledru-RolUn avec des qualités distinguées n'avait pas un de ces esprits austères qui sont indispensables à la fondation de toute démocratie ; homme de bonne compagnie il gardait un certain laisser-aller d'aristocratie, un

GOUVERNEMENTS DE L*EtJROPE. 225

besoin de luxe et de libérale jM-odîgalité. M, Le-^ dru-Rollin entouré , pressé comme il Tétait pai* les besoins de son parti , lui livra les fonds secrets( avec cette joie d'une disposition libre, facile qui ne rend d'autre compte qu'à son patriotisme, l^'ivressë monte au cerveau des hommes lorsque, longtemps privés du pouvoir, ils le voient brillant et feeite dans leurs mains. Il y eut donc larges distribu» tiens de secours fraternels, nombreuses libation» en l'honneur de la République. M. Ledru-Rollin ne changea pas les douces habitudes de sa vie ; i^» aurait fallu avoir un cœur de bronze et kcédé-^ monien pour résister aux séductions du luxe, det la table, aux fascinations du thé&tre, et des splen^ dides équipages de la liste civile I . >

Hélas I la société était trop corrompue pour la fraternité austère d'une grande République. Après; les premiers jours de mélodrame où l'on paraissait les pistolets à la ceinture, et le chapeau conven^i tionnelsur le front, on s'était parfaitement ac^' coutume à la vie douce et ministérielle ; on avait accepté les beaux salons, les soyeux tapis; le^, réceptions étaient riches et nombreuses, on s'é*-, paoouissait dans les hommages. La vie démocratique était dans les phrases, et peu dans les a.c-r