II

riche bourgeoise du quartier de M"" de Scudéry, Irès-liée avec elle sans peut-être faire partie de son cercle intime, mais qui de temps en temps y envoyait ses deux filles; personne étrange, sensée et railleuse, le type de la grande bourgeoisie de Paris, et représentant, comme on dirait aujourd'hui, l'esprit narquois de la race gauloise, irréprochable en ses mœurs, libre en ses propos, que M™^ de Sévigné admirait, recherchée et honorée par tout ce qu'il y avait de mieux, et dont le nom se rencontre si fréquemment dans les Mémoires contemporains ; nous voulons parler de M'"^ Gornuel et de ses deux belles -filles, M"^ Marguerite Cornuel et M"' Legendre.

Il en est des gens d'esprit qui ne se sont pas donné la peine d'écrire comme des chanteurs et des acteurs célèbres : ils charment la société oi^i ils paraissent, ils ont un grand nom de leur vivant; puis insensiblement ce nom s'obscurcit et s'elTace, et au bout de quelque temps il ne reste d'eux qu'un pâle souvenir; tandis que bien souvent un esprit sage et médiocre, ayant habilement cultivé des facultés ordinaires, et, au lieu de les disperser en mille choses passagères, les ayant recueillies et comme ramassées sur une œuvre unique, qu'un soin assidu a peu à peu portée à une certaine perfection, grâce à cette œuvre estimable échappe au sort commun et arrive jusqu'à la postérité. Que d'hommes, dont aujourd'hui nous ignorons les noms, ont jeté autrefois le plus vif éclat et donné d'eux une grande opinion ! Qui connaît, par exemple, M. de Tréville, le premier causeur du xvii« siècle, qui

charma le cercle brillant de M""^ Henriette et l'austère solitude de M'^^ de Longueville, tour à tour militaire et homme du monde, suivant la cour et attaché à Port- Royal, homme étonnant et aimable dont les plus grands hommes admiraient l'esprit? Il a deux ou trois lignes dans les Mémoires du temps. De môme, qui a entendu parler de M'"^ Cornuel? Et pourtant elle avait mille fois plus d'esprit, de bon sens, de ferme jugement que beaucoup de ses contemporaines et de ses contemporains qui ont sauvé leur nom du naufrage à l'aide d'ouvrages médiocres qui ont duré. Ouvrez les lettres de M"* de Sévigné; toutes les fois qu'elle parle de M"^ Cornuel, elle s'écrie : « Ne trouvez-vous pas M""^ Cornuel admirable^? » Elle charge Corbinclli d'écrire quelques-unes de ses reparties qu'elle envoie à sa fille. M. de Pomponne la conjure de ne pas laisser périr les bons mots de M™" Cornuel et d'en tenir registre^ Saint-Simon, qui a bien de la peine à trouver de l'esprit à des bourgeois et à des bourgeoises, a dit d'elle dans une note sur le journal de Dangeau, à la date du 9 février 169Zi: « M"^ Cornuel étoit une vieille bourgeoise du Marais, dont l'esprit lui avoit acquis quantité d'amis de considération et une sorte de tribunal chez elle. Elle étoit pleine de bons mots; mais de ces bons mots qui sont des apophthegmes, etc. » Saint-Simon a bien raison : les bons mots de M""" Cornuel sont de véritables sen-