PREFACE

« Nous connaissons mieux, a-t-on dit, la société française au moyen âge, la société romaine, la société de l'ancienne Egypte que la société française au dix-septième siècle, ce qui est une absurdité ^. » Et, comme la société du dix-huitième siècle continue sur bien des points la société du dix-septième, nous ne connaissons guère mieux l'une que l'autre, ce qui double, pour ainsi dire, (c l'absurdité ».

Cette étrange lacune dans nos connaissances tient d'ailleurs à bien des causes, et il va sans dire que je ne prétends pas la combler. Je voudrais pourtant, dans ce modeste travail, fournir aux étudiants, et aux amis de notre pays, quelques notions exactes sur la façon de vivre de nos aïeux : dans ce but, et plutôt que de disserter sur la société du dix-huitième siècle, j'ai recherché, dans les auteurs du temps, des détails de mœurs et des récits instructifs, que j'ai complétés de mon mieux par de sobres commentaires.

Les textes que j'offre ainsi au lecteur, je ne les ai pas choisis exprès pour faire valoir les gens dont je parle et cacher leurs défauts ou leurs misères ; ils étaient hommes, s'ils étaient Français, et nous ne comprenons pas en