Lavisse : Hisloire de France, t. vu, 2» Partie, p

:»R^^^ACF, VII

France le patriotisme comme les Allemands : nous ne sommes pas, comme eux, des surhommes, et, plutôt que de nous vanter et de nous en faire accroire, nous avons, comme on sait, une fâcheuse tendance, dont on se sert contre nous, à nous calomnier. Je me suis efforcé dans ce livre do \()ir c\ âc foire voir- le dix-liuitièiuc f^ièile tel qu'il a été.

Mais si cette léfrère contribution à l'histoire sociale n'est pas l'apolocrie du siècle de Louis XV, elle en est encore moins la chronique scandaleuse. Pour certaines gens le dix-huitième siècle, c'est le libertinage de la Régence, puis les petits soupers et les cafés, et les histoires scabreuses plus ou moins authentiques. Ce n'est là qu'un petit côté, et le moins intéressant, je crois, du dixhuitième siècle. Quoi qu'il en soit, je n'ai pas voulu, c'est le cas de le dire, écrire un livre régence ; j'ai volontairement ignoré, par exemple, le chansonnier Maurepas et ses pareils.

On peut dire que les Français sous Louis XV se distinguent les uns des autres par leurs façons de penser et de vivre, suivant qu'ils habitent Versailles, Paris ou la province : il faut donc, pour ainsi dire, visiter, comme nous Talions faire, et étudier successivement chacun de ces trois « pays », si l'on ne s'intéresse pas seulement, comme on le fait trop, aux gens de la cour et aux gens du monde, qui ne sont pas toute la France, mais si l'on veut connaître, autant qu'on le peut, et tout au moins dans ses traits essentiels, la société française tout entière dû dix-huitième siècle.

Mes auteurs sont, pour la cour, les gens qui y ont vécu : le duc de Luynes, le comte de Cheverny, le duc de Croy et plusieurs autres ; pour Paris, des Parisiens qui avaient de bons yeux et parfois une bonne plume : Buvat, Marais, Barbier, Mercier, Voltaire, M""' du Deffand, etc.

VIII LA SOCIÉTÉ FRANÇAISE Al! XVIIl" SIÈCLE

Pour ce qui est des provinciaux, citadins et paysans, les auteurs du temps ne s'occupant fru^re d'eux, j'ai dft compléter le peu qu'ils en disent par ce que j'ai trouvé de plus caractéristique dans les documents d'archives mis au jour par les auteurs de monographies. De môme enfin que c'est de préférence aux écrivains ecclésiastiques que j'ai demandé de nous renseigner sur le haut et le bas clergé, j'ai, de même, sur les armées du Boi interrogé surtout des officiers et des écrivains militaiT'es.

Je ne sais si je dois m'excuser d'avoir cité, en quelques endroits de ce livre, Montesquieu, Chamfort et quelques autres qui n'ont pas laissé de Mémoires : j'ai cru pouvoir leur emprunter ce qui m'a paru chez eux confirmer ou illustrer ce que j'avais lu chez mes auteurs ordinaires, les Mémorialistes du temps. Il va sans dire que j'ai délibérément écarté tout ce qui est du domaine de la littérature proprement dite, de la politique et de Ta religion.

Mérimée, dans la Préface de sa Chronique du temps de Charles IX, estimait que « les Mémoires, qui sont des causeries familières de l'auteur avec son lecteur, nous fournissent seuls des portraits de l'homme » aux différentes époques de l'histoire, a Ce n'est point, disait-il, dans Mézerai, mais dans Montluc, Brantôme et d'Aubigné, que l'on se fait une idée du Français au seizième siècle. » Puissent de même les auteurs de Mémoires que nous avons cités dans ce livre offrir au lecteur un « portrait » intéressant et fidèle du Français au dix-huitième siècle.

Afin de ne pas surcharger le texte de références trop minutieuses, je me suis souvent borné à nommer l'auteur et à indiquer la page que je cite, le lecteur devant trouver à l'Index le titre détaillé et la date exacte des œuvres mises à contribution dans ce livre.

l'histoire

Composition de S. Le Clerc, gravée par E. Jeaurat