LES GENS DE ROBE

a Je MO sais, dit La Bruyère, d'où la roln' et l'épée ont puisé de quoi se mépriser réciproquement. » (Des Grands.) Les gens d epée méprisent les gens de robe tout simplement parce qu'ils sont nobles, et qu'ils sont même les seuls nobles ; car les gens de robe auront beau s'anoblir et se parer des titres les plus brillants : toutes leurs prétentions et tous leurs mérites ne prévaudront jamais contre l'antique préjugé qui veut que dans l'ancienne société la seule vraie noblesse soit la noblesse d'épée. (( Ma mère, écrit l'abbé de Choisy, qui était de la maison Hurault de l'Hôpital, me disait souvent : Ecoutez, mon fils, ne soyez point glorieux, et songez que vous n'êtes qu'un bourgeois. Je sais bien que vos pères et vos grandspères ont été maîtres des requêtes, conseillers d'Etat : mais apprenez de moi qu'en France on ne reconnaît de noblesse que celle d'épée. »

La robe, à son tour, a de quoi se revancher et rendre à l'épée mépris pour mépris. Les juges du dix-huitième siècle auraient pu en effet tenir à leurs fils le discours que Dandin tenait au sien :

Qu'est-ce qu'un gentilhomme ? un pilier d'antichambre. Combien en as-tu vus, je dis des plus huppés, A souffler dans leurs doigts dans ma cour occupés, Le manteau sous le nez ou la main dans la poche ; Enfin, pour se chauffer, venir tourner ma broche.

(Les Plaideurs, I, 4.^

L'état de magistrat est donc très enviable ; aussi le rêve est-il, pour un homme du peuple, de marier son fils assez richement pour lui acheter un petit office de judi-

l3^ LA SOCIÉTÉ FRANÇAISE AU XVIIl" SIECLE

caluro. Le lils, à son tour, pour laiie monter plus haut encore la famille, donnera pour mari à sa fille, qui est riche, quelque may^istrat noble, à court d'argent, et voilà la famille apparentée à la noblesse de robe. Celte montée, degré par degré, d'une famille de roturiers, voire de paysans, vers la plus haute magistrature, et l'orgueil qu'elle en recueillera de pouvoir humilier à son tour le hautain seigneur du village, tel est le brillant avenir que prétend assurer à sa descendance l'ambitieux Malhurin :

Je veux que tout se passe A mon plaisir, suivant mes volontés ; Car je suis riche. Or, beau-père, écoutez : Pour honorer en moi mon mariage, Je me décrasse, et j'achète au bailliage L'emploi brillant de receveur royal Dans le grenier à sel : ça n'est pas mal. Mon fils sera conseiller, et ma fille Relèvera quelque noble famille.

Mes petits-fils deviendront présidents :

De Monseigneur un jour les descendants Feront la cour aux miens ; et, quand j'y pense, Je me rengorge et me carre d'avance.

(Voltaire : Le Droit du Seigneur, I, 4.)

Il y aura de quoi se rengorger, si les petits-fils de Mathurin décrochent en effet une Présidence au Parlement, car c'est là la plus haute charge de judicature. Et même Mathurin pourrait aspirer à plus encore pour sa progéniture. Qu'on lise, en effet, ce qui suit : La fille du marquis de Châtillon a épousé un Bacqueville « qui était riche, mais le néant ; son nom, du reste, était Boyvin ; son père, qui s'appelait Bonnetot, était Premier Président de la Cour des Comptes de Bouen... dont le père était fermier laboureur en son jeune temps, qui s'était enrichi au commerce des blés. Ce Bacqueville voulut être homme d'épée ; son mariage lui valut un régiment. » (Saint- .Simon, XVII, ii.) Ainsi le grand-père était un paysan ; enrichi, il a acheté un office de judicature à son fils, et, finalement, le petit-fils du laboureur Bonnetot, gendre d'un marquis, s'est fait appeler de Bacqueville et, avec l'argent du grand-père, il a acheté un régiment, et le voilà colonel.