LE PEUPLE DE PAIUS

Beaucoup de gueux vont finir leurs jours à l'hôpital : u J'irai il l'hùpital, dit le pauvre Parisien ; mon père y est mort, j'y mourrai aussi. » (Mercier, III, i>o4.) H y meurt vite, car dans (( ces hospices sanglants » la mortalité est effrayante. Une des misères de ce temps, c'est l'état I.unentahle où sont encore les hospices. De toutes parts on proteste contre les détestables pratiques des maisons hospitalières : « A voir la manière dont on use envers les malades dans les hôpitaux, on dirait que les hommes ont imaginé ces tristes asiles, non pour soigner les malades, mais pour les soustraire aux regards des heureux dont ces infortunés troubleraient les jouissances. » (Chamfort, H, 17.)

En 1788, le grand chirurgien Tenon écrit, par ordre du Roi, un Mémoire sur les hôpitaux de Paris : la description qu'il fait de l'Hôtel-Dieu est terrifiante. Il .compte 2.627 malades dans un seul bâtiment : tous les malades sont confondus et voisins de la salle des morts et de la' salle des dissections. On met six malades dan? nn seul lit, trois à la tète, trois aux pieds, de telle sorte que les pieds des uns sont collés aux épaules ou au visage des autres. Ils ne peuvent, faute d'espace, se coucher sur le dos ; ils dorment sur le côté : mais dorment-ils même ? « Le sommeil, dit Tenon, n'entre point dans ces lits d'amertume et de douleur. » Ce mémoire de Tenon ne se peut lire sans effroi.

C'est là pourtant que viennent, modestes dans leur habit de serge grise, ces Filles de la Charité dont le dévouement arrache à Voltaire ce cri d'admiration : « Peut-être n'est-il rien de plus grand sur la terre que le sacrifice que fait un sexe délicat de la beauté et de la jeunesse, souvent de la haute naissance, pour soulager dans les hôpitaux ce ramas de toutes les misères humaines dont la vue est si humiliante pour l'orgueil humain et si révoltante pour notre délicatesse. Les peuples séparés de la religion romaine n'ont imité qu'imparfaitement une charité si généreuse. » (Essai sur les mœurs, chap. iSg.) C'est avec l'aide de ces nobles filles qu'à la fin du siècle, M™*' \ecker put faire prospérer l'hospice dont la fondation lui fait tant d'honneur. Eu 1778, M™*^ Necker, dit le Compte Rendu de 1781, de Necker, faisait « l'essai d'un hôpital de 120 malades, seuls dans un lit, soignés

LA SOCIÉTÉ FRANÇAISE AU XVIll'^ SIÎXLK

avec la plus grande propreté, placés dans des salles bien aérées, servis par des Sœurs de la Charité ; » elle démontrait que « la journée d'un malade coûte un peu moins de dix-sept sous » et « cette dépense ne pouvait être comparée sans une sorte d'étonnement à celle qui se fait dans quelques hôpitaux pour un pauvre confondu avec

LE BOUCHER D'après Chodowiecki.

cinq ou six autres. » Après avoir pendant dix ans dirigé cet Hospice de la Charité (actuellement l'hôpital Necker), où elle avait tenté, disait-elle, « de concilier les règles d'une économie raisonnable avec les lois de la plus tendre humanité, » elle en remettait l'administration au vertueux curé de Saint-Sulpice ; l'hospice avait pu recueillir (( tous les pauvres malades de Saint-Sulpice et du Gros-Caillou. » (Nouveaux Mélanges extraits des Manuscrits de M™* Necker, II, 3oi.)

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\m moral, doux traits caractérisent le peuple de Paris : il est sensible et il est badaud : « On allait un jour faire mourir deux voleurs de grands chemins ; je vis une foule de peuple qui les suivait ; je lui remarquai deux mouverrients ffui n'appartiennent, je pense, qu'à la populace (le Paris. Ce peuple courait à ce spectacle avec une avidité curieuse qui se joignait à un sentiment de compassion pour ces malheureux ; je vis même une femme qui, la larme à l'œil, courait tant qu'elle pouvait pour ne rien perdre d'une exécution dont la pensée lui mouillait les yeux de pleurs. » (.\ouveaux Mc/anr/t'j; extraits des Manuscrils de M"^^ yecker, II, 3oi.)

LE BAC D'après Boissieu.