LE PEUPLE DE PARIS

« Devant la superbe colonnade du Louvre, de petits fripiers étalent en plein air, sur la place, des guenilles et des haillons. Grandeur et misère sont là côte à côte. « Ce contraste, qui a frappé Mercier, est l'image de Paris au dix-huitième siècle. C'est même ce contraste qui, lorsqu'il est venu à Paris, a fait impression sur Saint- Preux, c'est-à-dire sur Rousseau : « Paris est peut-être la ville du monde où les fortunes sont le plus inégales et oii régnent à la fois la plus somptueuse opulence et la plus déplorable misère. » (iS'ouvelle-Hélohc , IT, i^.)

Nous avons montré ce qu'étaient, au dix-huitième siècle, les nobles et les bourgeois : essayons de voir comment vivaient alors à Paris les gens du peuple.

Les logements n'étaient pas trop chers : ainsi un petit ménage pouvait trouver un logis pour une centaine de francs ; seulement il n'en avait que pour son argent. (( Comment es-tu logée ? — Dans la rue Saintonge, chez la crémière, dans un trou sur la cour oii l'on ne voit pas clair à midi. » (Restif de la Bretonne : La petite éventailliste.)

Pour le vêtement, si l'on veut s'habiller à bon marché, on va faire un tour au pilier des Halles : on y trouve des habits et des souliers à bas prix ; il est vrai que, les boutiques étant très mal éclairées, on ne voit pas toujours ce qu'on achète et l'on a parfois des déboires. « Quand vous êtes au grand jour, vous croyez avoir acheté un habit noir : il est vert et violet et votre habillement est marqueté comme la peau d'un léopard. » GVfercier, II, 25o.)

Ces petites gens, qui se font habiller aux Halles, et ces bonnes femmes qui vont les lundis place de Grève ache-

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ter (( d'occasion » leurs robes et leurs casaquins, ne sont pas toutes, il s'en faut, gens de Paris, — les deux tiers des Parisiens sont des provinciaux. — Ces gens du peuple sont le plus souvent venus du fond de leur province à Paris dans le but d'amasser un petit pécule, chacun dans son métier, et les métiers varient suivant les provinces. Ainsi les Savoyards sont à Paris décrotteurs ou scieurs de bois, les Limousins maçons, les Lyonnais crocheteixrs et porteurs de chaises, les Normands tailleurs de pierre, paveurs et marchands de fil, et enfin les Auvergnats sont tous porteurs d'eau, car on achète l'eau à Paris : « Les fontaines publiques sont si rares et si mal entretenues qu'on a recours à la rivière ; aucune maison bourgeoise n'est pourvue d'eau abondamment. Vingt mille porteurs d'eau du matin au soir montent deux seaux pleins depuis le premier jusqu'au septième étage et quelquefois par de là ; la voie d'eau coûte six liards ou deux sous. » (Mercier, \, i/j3.)

Quant aux perruquiers, renommés dans l'Europe entière pour leur main leste et leur langue bien pendue, ils se recrutent parmi les enfants de la Provence et de la Gascogne. Ils sont 1.200 à Paris avec plus de 6.000 garçons, tous occupés à raser et surtout à poudrer les têtes, à étager les boucles et à pointer les toupets. Leur corporation tient ses privilèges de Saint-Louis, et l'on sait avec quelle âpreté chaque corporation défend ses privilèges. L'Etat, du reste, dans un but fiscal, n'a cessé de multiplier les corporations et l'on va voir avec quel soin jaloux il maintient les droits, parfois singuliers, qu'il leur a octroyés moyennant finance. Ce qu'on va lire est un article que Marmontel avait envoyé au Mercure, et que le prudent Mercure n'osa insérer, parce que Marmontel se permettait d'y railler le privilège exclusif des maîtres fruitiers de Paris.

(( Monsieur, (( Aujourd'hui aA août, dans la rue Saint-Honoré, quatre femmes de la campagne, conduisant chacune un âne chargé de fruits, et en particulier de prunes, ont été arrêtées par quatre soldats du guet, et menées chez le commissaire ; là, on a saisi leurs prunes, on les a portées chez M. le lieutenant de police. Les prunes ont été confisquées, les femmes condamnées à l'amende, et les ânes mis

LE RACCOMMODELR DE SOUFFLETS D'après Bouchardon (Les Cris de Paris).

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en fourrière jusqu'à parfait payement. J'ai vu les ânt-s et les prunes et la désolation des pauvres femmes. J'ai demandé si les ânes ruaient et mordaient, et s'ils avaient blessé quelque passant ; on m'a assuré que les pauvres bètes étaient très pacifiques, et, en les voyant bien maigres, je l'ai cru sans peine. J'ai demandé si ces femmes jetaient leurs prunes à la tête des gens, et si elles avaient crevé les yeux de quelqii'un : on m'a dit qu'elles les vendaient bien doucement à deux sous le quarteron, et qu'elles les livraient bien honnêtement à tout savoyard, maçon ou savetier, qui pouvait se donner cette bonne chèi-e avec son pain dur et sec, et avec de l'eau de la fontaine voisine. Je me suis enfin avisé de demander si les prunes étaient bonnes et mangeables, soupçonnant que la faculté de médecine pouvait avoir représenté que les mauvais fruits donnent des fièvres automnales. Un pauvre ouvrier m'a répondu en m'engageant à manger une de celles qu'il avait achetées un moment avant la saisie, et je l'ai trouvée très mûre et très bonne. Je me perdais en conjectures sur les motifs de la sévérité déployée envers les prunes, les ânes, et les femmes, lorsqu'un homme habillé de noir, en perruque ronde, et que j'ai appris depuis être un juré de la communauté des maîtres fruitiers de la ville de Paris, m'a dit : a Monsieur, c'est que ces femmes sont en contravention ; elles se sont arrêtées pour vendre ; il ne leur est permis de vendre qu'en marchant ; elles ne peuvent assembler autour d'elles les chalands sans empiéter sur les droits des maîtres fruitiers qui ont seuls le droit de vendre arrêtés et à poste fixe dans la ville de Paris. Vous voyez bien que cela est absolument nécessaire pour la bonne police ; et que si les ânes s'arrêtent et que le pauvre peuple puisse acheter à son aise à deux sous ce que les fruitiers vendent douze, ce sera un désordre affreux. » (Mémoires, II, 3o6.)

« Le quartier de la Halle et de la place Maubert a sans doute ses mœurs, et très marquées même, mais ce ne sont pas les mœurs de la nation ; elles ne méritent donc pas d'être peintes. » Ainsi s'exprime le baron Grimm, et, se demandant pourquoi ces gens-là n'ont pas de place dans le roman, « c'est, dit-il, parce qu'ils n'ont pas de place dans la société ». (Correspondance littéraire, VI, 33o.) Nous pensons autrement aujourd'hui ; mais les

LA POISSONNIÈRE D'après Bouchardon (Les Cris de Paris).

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auteurs du dix-huitième siècle, et non seulement les romanciers, mais aussi tous les autres, pensaient comme Grimin au sujet de « la canaille », ainsi que le seigneur de Ferney appelait volontiers le peuple ; et Rousseau luimême, cherchant pour Emile une femme digne de lui, écrivait : a II est difficile de trouver dans la lie du peuple une épouse capable de faire le bonheur d'un honnête homme. » {Emile, V.) Remarquant ailleurs que les gens du monde « se déguisent », il ajoute que « le peuple se montre tel qu'il est, et n'est pas aimable ». Son excuse, c'est qu'il a souvent faim. '

A Paris, l'ouvrier gagne au maxinmm 5o sous, et le pain, en 1770, se vend i3 sous la livre. De là tant de soulèvements populaires durant tout le siècle au cri toujours le même : Du pain ! cri que l'on pousse souvent sur le passage du Roi, parce que le peuple a, depuis des siècles, la croyance invétérée que c'est le gouvernement du Roi qui doit pourvoir à la subsistance du peuple. Sous le ministère de Fleury il faut faire garder les boulangeries par des soldats pour en empêcher le pillage ; on fait aux pauvres de Paris des distributions de riz ; les Parisiens évitent de sortir de chez eux après sept heures du soir ef, le matin, ils font suivre par des laquais leurs cuisinières quand elles se rendent au marché. D'Argenson écrit en mars 1763 : « Un vicaire de la paroisse Sainte-Marguerite m'assure qu'il a péri plus de 800 personnes de misère dans le faubourg Saint-Antoine, depuis le 90 janvier jusqu'au 20 février, que ces pauvres gens expiraient de froid et de faim dans des greniers. » (Journal, VÎT, ^26.)

Parfois le gouvernement sévit avec vigueur et fait pendre les plus mutins : mais cela ne donne pas du pain aux autres. « Il y" avait eu à Paris, écrit Duclos, des émotions populaires si vives sur le pain qu'il y eut même du sang de répandu et que le gouvernement fut obligé de faire exécuter trois des plus coupables, ou des plus malheureux. Cette sévérité ne calma pas les esprits, parce qu'elle ne fît pas cesser la misère et que la faim commande plus absolument que les rois. » {Œuvres, III,

C'est d'ordinaire dans les faubourgs Saint-Marcel et Saint-Marceau, et place Maubert, que ces émeutes prennent naissance : là habite, en effet, « la partie du

LE JOUEUR DE VIELLE D'après Bouchardon (Les Cria de Paris).

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peuple la plus pauvre, la plus remuante et la plus indisciplinable. Tous les débats particuliers y deviennent publics ; et une femme mécontente d(; son mari plaide sa cause dans la rue, le cite au tribunal de la populace, attroupe tous les voisins et récite la confession scandaleuse de son homme. Les discussions de toute nature finissent par des coups de poing et le soir on est raccommodé quand l'un des deux a eu le visage couvert d'égratignures. » (Mercier, I, 25o.)

Si l'on veut avoir une idée de ce qu'étaient ces « engueulements », ce qu'il faut lire, ce n'est pas tant la scène, si souvent citée, du cocher de fiacre dans La vie de Marianne, de Marivaux (un cocher qui jure, ce n'est rien de rare), que les Bouquets poissards de Vadé, si chers au peuple, parce qu'il s'y retrouve tout entier ; c'est là que le Parnasse, comme aurait dit Boileau, « parle vraiment le langage des Halles » : c'est le langage des harengères, ainsi nommées, selon Legrand d'Aussy, parce que ces marchandes débitaient jadis des harengs salés. Les harengères d'aujourd'hui se contentent de débiter des propos salés ; mais ce sont précisément de tels propos qu'on trouve chez l'inventeur du genre poissard, Guillaume Vadé ; il serait périlleux de les citer ici.

Gens de la Halle et de la place Maubert, artisans et manouvriers vont se trémousser à Vaugirard dans « le salon des gueux » les dimanches et les lundis, car nous trouvons déjà au dix-huitième siècle chez l'ouvrier l'expression « faire le lundi ». H y a aussi ces jours-là, pour le peuple, la fameuse Courtille, où trône le non moins fameux Ramponeau, lequel « abreuve la populace altérée des faubourgs à trois sols et demi la pinte, modération étonnante dans un cabaretier. Aussi le peuple, qui n'est pas ingrat, a rendu son nom à jamais célèbre ; il a même créé en son honneur un néologisme, et souvent employé : « On dit ramponer pour boire à la guinguette hors de la ville, et un peu plus qu'il ne faut. » (Mercier, n, t33.)

Pour les gens sobres, il y a le vendeur de tisane : porteur d'une fontaine de fer-blanc, des plumes à son bonnet, ceint d'un tablier blanc, vous le voyez le dimanche sur les boulevards et aux Champs-Elysées, et vous l'entendez crier avec des roulades : « A la fraîche, qui veut boire,

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LA MARCHANDE DE BALAIS D'après Bouchardon (Les Cria de Paris).

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vin de Condrieux, vin de Canarie. » C'est, en réalité, de l'eau de réglisse qu'il vous sert, un liard le gobelet.

Il est, pour le peuple, un breuvage moins inoffensif : l'eau-de-vie commence, au dix-huitième siècle, à exercer chez lui ses ravages ; on la lui sert dans des tabagies, dont la principale se trouve naturellement dans le quartier populaire de Saint-Marceau : <( On voit dans ces antres enfumés, autour d'un broc d'eau-de-vie, pêle-mêle des soldats, des porte-faix et des ouvriers fainéants... Hélas ! qui nombrera les maux que cause l'eau-de-vie ! » (Mercier, II, 35.)

Ce qui pousse l'homme du peuple à « se brûler les entrailles » avec cette eau de feu, c'est qu'on lui vend le vin trop cher à cause des impôts, le fisc « exigeant quatre sols d'entrée pour une bouteille de vin qui n'en vaut que trois » ; et le vin qu'il boit est du reste falsifié, comme sont aussi les regrats qu'on lui vend. Mais sait-on ce qu'est un regrat ? On rencontre ce mot dans Rousseau qui emploie volontiers des termes techniques et familiers. Il nous parle dans ses Confessions (II, 9) d'un regrat de sel que Grimm et Diderot voulaient faire donner à la mère Levasseur par M'"" d'Epinay, c'est-à-dire sans doute par M. d'Epinay, qui était Fermier-général. Voici ce que dit Mercier : a Le sel que l'on vend par regrat au peuple treize sous la livre est non seulement falsifié dans son origine, mais de plus rempli de mille ordures qui en composent près de la moitié. La Ferme oblige pour ainsi dire ces regratiers à empoisonner les malheureux consommateurs en leur vendant à eux-mêmes ce sel treize sous : ils n'ont d'autre expédient que de le gâter pour y trouver leur compte ; ils y versent de l'eau, ils y mêlent du sable et des ordures. » (Mercier, III, 190.)

On lit bien souvent dans les Mémoires du siècle que, telle année, la misère a été grande à Paris et qu'il y a en tous temps beaucoup de mendiants : So.ooo, au dire de Duclos, et d'Argenson écrit en juin 17/49 : « On ne saurait s'arrêter à une porte que dix gueux ne viennent vous relancer de leurs clameurs. » Pour débarrasser Paris de ces misérables, le guet, de temps en temps, les ramasse et les mène au dépôt, espèce de prison où les déciment la mauvaise nourriture et le désœuvrement.