L\ VIL EN PROVINCE

Or, ce que dit ce jeune fou, nous le retrouvons, avec l'impertinence en moins, dans la bouche des sages de ce temps : « Quelle différence, écrit Duclos, quelle opposition même ne remarque-t-on pas entre la capitale et les provinces ? 11 y en a autant que d'un peuple à un autre. Ceux qui vivent à cent lieues de la capitale en sont à un siècle pour les façons de penser et d'agir. Qu'un homme,^ après avoir été longtemps absent de la capitale, n revienne, on le trouve ce qu'on appelle rouillé. » (Considérations sur les mœurs, chap. I.)

Plus d'un pourtant, après avoir quitté sa province et médit des provinciaux, regrette « son erreur », comme fait Valère lui-même, qui décidément,

Sans l'aimable Chloé ne peut plus être heureux.

C'est qu'en effet loin de Paris on peut vivre heureux, avec ou sans Chloé ; il y a toujours en France de beaux pays, et, dans ces pays, il y a des villes, qui, on va le voir, sont en train de s'agrandir et de s'embellir ; et, quant aux provinciaux, ils ont sans doute leurs travers et leurs ridicules, l'on verra même que certains en sont abondamment pourvus ; mais, à les fréquenter, on reconnaît qu'après tout, et c'est justement le dernier mot de la comédie de Gresset. il y a en province (( de bonnes gens ».

Voyons donc comment on vit en province au dixhuitième siècle, quels y sont les différents états de la société, comment sont construites et entretenues les villes, quels sont enfin les usages et les mœurs des habitants. Tout cela n'est du reste pas facile à savoir, pour bien des raisons qu'il serait trop long d'énumérer ; mais la principale de toutes, et qu'il importe de noter, parce qu'elle tient précisément à cet esprit du temps que nous essayons de comprendre, est celle que nous pouvons déduire de ce passage de Mallet du Pan : « Les Parisiens et les auteurs ne s'occupent nullement des provinces ; à les entendre, on croirait que le gouvernement ne s'étend pas au delà des barrières de Paris. » (Mém., T, i34.)

Le principal personnage de la province est le Gouverneur. Quand « l'illustre » Gouverneur fait son entrée solennelle dans la capitale de sa province, les magistrats

22 2 LA SOCIETE EBANÇAISE AU XVIII® SIECLE l

vont le chercher en corps à son hôtel ; il prend place au j Parlement sur un fauteuil fleurdelis»% et prête serment 1 entre les mains du Premier Président. Après quoi, on ne le j revoit plus... que de loin en loin, car il préfère le séjour de I Paris à (( l'exil » dans sa province, où il est {généralement ■ remplacé par un Coumiandant en chef. Ainsi, dans tout le cours du dix-huitième siècle .jusqu'à la Révolution, les i Condé sont, de père en fils, gouverneurs de Bourgogne ; \ mais ils ne viennent dans leur gouvernement que pour '; présider l'ouverture des Etats, écouter les compliments et ] les pièces en vers en leur honneur, et se hâtent de retour- j ner, soit à Paris dans leur somptueux hôtel du Palais j Bourbon, soit dans leur château de Chantilly, où ils ont j des chasses royales ^t une cour d'artistes et de gens de i lettres. ;

Le maréchal de Villars, en vingt ans, séjourna trois ■ mois dans son gouvernement de Provence. Rappelons < qu'en 1776 un règlement a divisé en deux classes les | trente-neuf gouvernements : la première classe comprend ■ dix-huit gouvernements qui sont pour les princes et ; maréchaux de France ; les autres sont donnés à des lieu- ' tenants-généraux des armées du Roi. Mais, qu'il soit i prince ou lieutenant-général, le gouverneur est partout i annulé par l'intendant. Il vit à la cour, inconnu de tous i les habitants de sa province, sauf de quelques ambitieux j qui viennent de temps à autre à Paris lui demander des ■ recommandations pour le Roi ou les ministres. ■

Voyons donc ce que sont et ce que font en province ces ] importants personnages qu'on appelle les Intendants. ' D'Argenson raconte qu'il eut un jour avec Law^ une \ conversation dont il a retenu ce qui suit : « Monsieur, l je n'aurais jamais cru ce que j'ai vu pendant que j'ai ^ administré les finances. Sachez que ce royaume de \ France est gouverné par trente intendants. Vous n'avez \ ni parlements, ni comités, ni Etats, ni gouverneurs, j J'ajouterais presque : ni Roi, ni ministres ; ce sont trente ■ maîtres des requêtes, commis aux provinces, de qui i dépend le bonheur ou le malheur de ces provinces, leur j abondance ou leur stérilité. » (Méni., I, 43.) |

La France, on le sait, comprenait alors, non pas trente, mais trente-deux généralités, administrées par trente-