LA POLITESSE FRANÇAISE

çais coininc le seul peuple tjui aime véritablement les hommes et qm soit bienfaisant par caractère. » (Nouvelle- Hi'loïse, 2° partie, XIX.) Ce mot même de bienfaisance, il ai)[)araît pour la première fois en 176'.?, clans le Dictionnaire de l'Académie. C'est l'abbé de Saint-Pierre qui l'a mis à la mode :

Certain législateur, dont la plume féconde F'"it tant de vains projets pour le bien de ce monde, Et qui depuis trente ans écrit pour des ingrats, Vient de créer un mot qui manque à Vaugelas. Ce mot est bienfaiaance : Il me plait, il rassemble, Si le cœur en est cru, bien des vertus ensemble.

(Voltaire: Dincours sur l'homme, VIP Discours.)

II est un autre mot qui doit se rencontrer dans tout jugement qu'on porte sur la société du dix-huitième siècle : c'est, on le devine, le mot humanité. Mercier, qui est le plus souvent le scribe de l'opinion publique, n'a fait qu'exprimer le sentiment de tout le siècle, quand il a écrit : (( Aujourd'hui, le grand crime, c'est la dureté de cœur. Ce mot d'humanité est le plus beau de la langue française ». Cette langue française du dix-huitième siècle. Voltaire a raison de dire qu'elle est (c de toutes les langues celle qui exprime avec le plus de délicatesse tous les objets de la conversation des honnêtes gens ; » et, comme on la parle à peu près partout, il peut ajouter qu'elle contribue dans toute l'Europe à entretenir l'esprit de société, qui est selon lui un des plus grands agréments de la vie. {Siècle de Louis XIV, chap. 82.)

Telle fut cette société du dix-huitième siècle. Elle eut, comme toute autre, ses défauts et ses qualités ; et elle eut peut-être, plus que toute autre, ce défaut qui est en même temps une qualité bien française : elle se plaisait à faire, comme on l'a dit, les choses frivoles sérieusement et gaîment les choses sérieuses. Cette société aimait trop sans doute le luxe et le plaisir ; elle ne connaissait pas en revanche ce goiit immodéré du bien-être qui incite parfois à bien des compromissions fâcheuses et à de petites lâchetés. Elle ne possédait pas, et ne souhaitait pas même, il est vrai, la liberté politique : mais son obéissance au

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Roi n'avait rien de servile, car elle vénéra et elle aima son Roi, — aussi longtemps qu'il mérita à ses yeux ce titre de Bien- Aimé, que lui avait décerné son affection.

Je n'ai dissimulé, je crois, aucun des travers des gens du dix-huitième siècle. Je n'ai eu garde d'oublier ce que recommandait le plus grand esprit de ce temps, Montesquieu : (( Etre vrai partout, même sur sa patrie. Tout citoyen est obligé de mourir pour sa patrie ; personne n'est obligé de mentir pour elle. » (Pensées et fragments inédits, II, 3oo.)

J'estime donc que, tout compte fait, le siècle, que nous venons d'étudier avec impartialité, a droit à une très belle page dans l'histoire de la civilisgition : nul ne songera, je crois, à me démentir si je dis, en manière de conclusion, qu'il n'y avait pas eu jusque-là en France, qu'il n'y avait nulle part alors en Europe, et même, qu'il n'y a jamais eu depuis dans le monde, une société aussi polie, aussi spirituelle et aussi aimable que la société française du dix-huitième siècle.