LA POLITESSE FRANÇAISE Z

(( Line chose qu'il ne faut pas séparer du tour de conversation lies Fiançais et. de leurs manières, c'est leur politesse. Ils ne se contentent pas de n'avoir rien de rude ni de choquant, rien qui rebute ; ils veulent attirer à eux et se faire valoir par du poli et ils sont adroits à le former ; à peine voyez-vous de quoi ils le forment. C'est oii le Français triomphe, et où en effet il est arrivé à un point de perfection qui peut donner le plaisir du spectacle à des gens sensés. 11 fait une heureuse attention à des riens et s'assujettit de bonne grâce à ce qui n'est d'aucun prix ; c'est ce qui redouble celui de sa politesse, qui par là est étendue sur toutes les actions de la vie aussi bien que sur tous les discours : ses moindres actions, ses plus petits mouvements en sont embellis ; il étend poliment la main et poliment la retire ; il la présente à une femme qui passe d'une chambre à l'autre, et accourt pour la lui présenter, tout comme si le passage était difficile ou le pas .dangereux. De même il accourt pour ramasser un gant ou un mouchoir tombé à terre avec autant de précipitation que s'il s'agissait de le tirer du feu : par là il fait plus que ramasser simplement un gant ou un mouchoir.» (Lettres... p. i5o.)

Cette politesse est charmante, mais encore un peu mécanique et froide, étant faite surtout de dextérité et de prévenances ; il est chez nous une politesse plus délicate et plus haute, la politesse du cœur, et celle-ci n'a pas échappé à Murait : « De la politesse des Français, je passe à leur galanterie, à ce qui fait le galant homme, qui renchérit encore sur l'homme poli et le réalise en quelque sorte (le complète.) Par galanterie ils entendent l'art d'obliger de bonne grâce et d'embellir pour toutes sortes de circonstances les bienfaits qu'on reçoit d'eux. Ils entendent cela à merveille et savent relever, par leur manière d'agir, jusqu'aux moindres services qu'ils vous rendent. Lorsque vous en avez reçu quelques-uns de leur façon, quoi qu'on fasse ailleurs pour vous obliger, il vous semblera toujours qu'il y manquera quelque chose et vous aurez de la peine à ne pas regretter les Français. La galanterie française est le fruit de la bonté de cœur jointe à l'attention aux petites choses, en quoi les Français excellent, et elle fait voir que la bonté de cœur, non seulement est excellente en soi, mais même qu'elle a de quoi

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faire valoir des qualités qui hors de là ne sont d'aucun prix ; qu'elle donne de la dignité à tout ce sur quoi elle se répand. »

Cette bonté de cœur, inséparable chez nous de la vraie politesse, c'est celle que louait Voltaire dans l'un de ces cfuatrains où, à l'instar de Pibrac, il disait comment il se faut conduire en société :

1 La politesse est à l'esprit Ce que la grâce est au visage :

De la bonté du cœur elle est la douce image, Et c'est la bonté qu'on chérit.

( Stances ou quatrains, 38.)

Veut-on voir un exemple, gracieux et touchant à la fois, de ce que nous avons appelé la politesse du cœur ? La duchesse d'Orléans, veuve du Régent, et âgée de 71 ans, est à toute extrémité. L'archevêque de Paris, Mgr Beau-* mont, vient la voir et dit les prières des agonisants. « Elle répond avec piété et la plus grande présence d'esprit ; ensuite elle dit à M. l'archevêque : « Je vous suis bien obligée de tous vos soins, Monsieur ; ceci vraiment ne sera pas long ; mais je sais que vous avez une mauvaise santé ; songez à la ménager et ne restez point auprès de moi. » (Luynes, IX, 3x5.)

Nous n'avons pas caché qu'au dix-huitième siècle, dans certaines classes tout au moins de la société, les mœurs furent loin d'être exemplaires ; mais quand on a constaté, et regretté, ce relâchement moral, il convient de rappeler la réflexion si juste de Duclos : « Le Français est le seul peuple dont les mœurs peuvent se dépraver sans que le fond du cœur se corrompe et que le courage s'altère. Le caractère d'Alcibiade n'est pas rare en France. Le dérèglement des mœurs et de l'imagination ne donne point atteinte à la franchise, à la bonté naturelle du Français. » (Considérations, p. 23.)

C'est à cette bonté naturelle que le Genevois Rousseau, par la bouche encore de son Saint-Preux, rend le bel hommage que voici. De Paris, Saint-Preux écrit à Julie : « Je te le dis du fond de mon cœur : j'honore le Fran-