Romania, XX (i8qo), p

INTRODUCTION XIU

l'authenticltë. Le savant éditeur des œuvres poétiques de Philippe de Beaumanoir, M. Hermann Suchier, n*at-il pas été conduit à dire que le roman de Jehan et Blonde, « peint, mieux peut-être que de savantes dissertations, les détails de la vie chevaleresque au xni® siècle ^ » ?

Je me décidai, en conséquence, à choisir, pour garnir le chapitre ii du Livre II de V « Histoire du xiu® siècle », un certain nombre de romans, de fabliaux et d'oeuvres parénétiques*. Mais, avant d'arrêter mes choix, j'avais lu ou relu, naturellement, la plupart des documents accessibles. Or il se trouva que, cela fait, j'aurais souhaité d'avoir à ma disposition plus de place que je n'en avais. Ainsi, pour ne parler que des romans, qui sont un si clair et si fidèle miroir de la vie au xiii® siècle, j'en présentai deux, Jehan et Blonde {par Philippe de Beaumanoir) et Bauduin de Sebourc; j'aurais voulu en analyser une douzaine. J'ai aujourd'hui le plaisir de pouvoir combler, sur ce point, les lacunes inévitables de ma première esquisse.

C'est ici, du reste, le lieu de dire qu'on a eu depuis longtemps l'idée de porter à la connaissance du public lettré qui n'est pas médiéviste de profession des romans du moyen âge. Mais tous ceux qui se sont livrés jusqu'à présent à cet exercice l'ont fait, semble-t-il, avec des intentions très différentes des nôtres.

Tressan, l'auteur du Corps d'extraits de romans de che-

lerie (1783), n'avait guère le dessein de faire connaître,

! par ses bizarres adaptations, à la mode de son temps, des

I romans du moyen âge, la société où ces œuvres avaient

I. H. Suchier, Œuvres poétiques de Ph. de Beaumanoir, 1, p. CI.

a. Histoire de France, III, 3, pp. 355 et suiv.

XIV LA SOCIETE FRA.XÇAISE AU XUl" SIECLE

été composées. Depuis, beaucoup de romans du moyen ûgo ont été analysés, traduits ou arrangés pour le public. Mais on doit distinguer, à cet égard, plusieurs espèces d'entreprises. D'abord les entreprises de librairie, dont il n'y a rien à dire : quelques romans du moyen âge, continuellement remaniés au cours des siècles, n'ont pas cessé d'avoir des lecteurs (les « Bibliothèques bleues »). En second lieu, plusieurs personnes, qui ont jugé à propos de rendre aux générations actuelles les récits familiers aux hommes du moyen âge, l'ont fait soit parce qu'elles attribuaient à ces récits des vertus réconfortantes pour la « poésie nationale », soit, simplement, parce qu'elles les trouvaient agréables et de nature à plaire encore en un temps où toutes les formes d'art sont comprises et goûtées. M. de Yogûé « sommait » naguère « les savants » de mettre « à la portée du grand public des versions de nos chansons de geste où il pût reconnaître ses sentiments d'aujourd'hui dans le cœur des trouvères de jadis »^ M. L. Glédat écrivait, en commençant une série d' « analyses de nos vieux poèmes, coupées de traductions archaïques » : « Nous espérons contribuer utilement à la vulgarisation delà littérature française au moyen âge, qui ne vaut pas seulement par les matériaux qu'elle fournit à rhistoire de la langue et des mœurs ^. » Une foule d'écrivains se sont, en ces derniers temps, précipités sur cx?s pistes. Ceux qui avaient reçu une éducation scientifique ont essayé de restituer les formes primitives des légendes du moyen âge et de les raconter une fois de plus, en les purgeant des traits adventices, sans rien

î. Revue de philologie française et provençale^ VIII (1894)» p. 1^)1. — Voir ib., p. 2o5 et suiv., une analyse, d'après ce système, de la Châtelaine de Vergy.

ir«TR0DUCTI07î XV

laisser perdre de leur force ou de leur grâce originales. Les autres, inversement, se sont servis des œuvres anciennes comme de thèmes à amplifications personnelles. Il a été dépensé ainsi beaucoup de travail subtil ou ingénu. Et ce n'est pas fini, paraît-il : on annonce que a les jours sont proches où les vieilles gestes revivront » et que, « parmi les tout jeunes poètes, celui-ci renouvelle la Geste du Roi », tandis que « cet autre réveille le peuple des Allégories au beau jardin idéologique du XIII® siècle » *.

Le point de vue où se sont placés ces philologues et ces littérateurs est éthique et esthétique, ou exclusive-

I. G. Paris pensait qu* a il serait intéressant de donner un relevé de tous les essais qui ont été faits en France depuis le xviii« siècle, et surtout de nos jours, pour renouveler les romans du moyen âge » : Delvau, d'Avril, P. Delair (1897), ^* Gourdon (1901), J. Fabre (1902), et tant d'autres. On n'a rien fait de mieux, en ce genre, que le Huon de Bordeaux de G. Paris lui-même. Voir aussi Le roman de Tristan et Yseut, « traduit et restauré » par J. Bédier (S. d.) et la « mise en français moderne » à*Aucassin et Nicolette par G. Michaut (S. d.).

Le» romans français du moyen âge ont été récemment renouvelés à l'étranger de la même manière que chez nous. En Allemagne (voir l'agréable volume de W. Hertz, Spielmannsbuch. Novellen in Versen aas dem XII und XIII Jahrhundert [Stuttgart, 1900], qui contient la traduction en vers de seize de nos nouvelles, avec une dissertation sur les ménestrels). En Angleterre : J. Ashton, Romances of Chivalry (London, 1887) ; W. Morris,' Old french romances (London, 1896) ; cf. ci-dessous, p. 222, n. 2. En Danemark (Romania, 1897, p. 61 3).

Les romans allemands et anglais du moyen âge, imités du français, ont été l'objet de soins analogues. Voir, par exemple, l'adaptation du chef-d'œuvre de l'ancienne littérature chevaleresque en anglais : Sir Gawain and the Green Knight, a middleenglish arlhurian romance, retoîd in modem prose, p. p. Jessie L. Weston (London, 1898).

ÏVI LA SOCIETE FRANÇAISE AU Xlir SIECLE

ment esthétique. Mais notre point de vue, à nous, est strictement historique : nous nous sommes proposé seulement de faire converger des miroirs où se reflète l'image d*un monde qui a été.

A cet effet, il était indiqué de choisir, entre tous les romans du moyen âge, non pas les plus poétiques, où les traditions primitives, la fiction et la réalité sont intimement fondues, mais ceux qui correspondent à peu près aux romans modernes d'observation ou de mœurs. Comme il y en a beaucoup qui satisfont à cette définition, il a paru prudent d'éliminer a priori tout ce qui se rattachait aux cycles carolingien, breton et gréco-romain, parce qu'il se pose, à propos de la plupart des œuvres cycliques, des questions générales d'interprétation où il était impossible d'entrer. Restaient les romans dits « d'aventure ». Chacun sait que l'on est convenu d'appeler ainsi ceux qui n'appartiennent à aucun cycle et qui, « reposant sur des historiettes locales ou sur des contes traditionnels, réduits à l'état de thèmes » , sont sortis presque tout entiers de l'imagination de leurs auteurs. Au XIII® siècle, il convenait qu'un roman eut au moins six à sept mille vers ; lorsque le thème clioisi ne suflBsait pas à fournir un récit assez étendu, on étoffait en ajoutant des épisodes, des conversations, des descriptions. Or, les auteurs de romans d'aventure « ont ordinairement cherché une partie de leur succès dans la peinture de la société élégante à laquelle ils s'adressaient et dans la description de sa vie extérieure » (G. Paris). — Mais leâ romans d'aventure du xii® et du xiii® siècle sont nombreux. M. G. Paris, qui s'en était occupé au Collège de France pendant plusieurs années et qui se promettait de leur consacrer un volume entier de l'Histoire littéraire, en comptait plus de soixante-dix (y compris ceux qui ne

INTRODUCTION IVU

sont plus coanus que par des allusions ou des imitations étrangères)*. Il a paru convenable d'éliminer a priori tous ceux qui, comme le médiocre Richard U Biaus ou le charmant Partenopeus de Blois, rapportent des aventures fantastiques ou tout à fait invraisemblables ; ces embellissements fabuleux, qu'il n'aurait pas été possible de sacrifier tout à fait, quoiqu'ils soient parfois postiches, aiu*aient risqué de compromettre l'impression de réalité que l'on désirait procurer, — Enfin, dans les deux ou trois douzaines d'oeuvres entre lesquelles on pouvait encore hésiter après ces retranchements successifs, il a été facile de distinguer celles qui sont à la fois les plus jolies (car cela non plus n'était pas indiflérent), les plus vivantes et les plus probantes -. Ce n'est pas à dire que nous n'en ayions point regretté quelques-unes, d'une psychologie très fine, comme le Lai du Conseil, ou d'un caractère historique assez accentué, comme le Roman de Ham ^, Euslache le Moine'', Gilles de Chin^, etc. ; mais force était de se borner ^.

I. II voulut bien me communiquer, en juillet 190a, la liste qu'il en avait dressée. Cf. la liste de Littré dans V Histoire lillêrairet XXII, pp. 757-887.

a. Plusieurs romans d'aventure traitent le même sujet; mais, à notre point de vue, il n*y avait pas à hésiter, par exemple, entre la Rose et la Violette, entre la Manekine et la Comtesse d'Anjou.

3. Assez bonne analyse, postérieure à l'édition, par M. Peigné- Delacour, dans Congrès scientifique de France, Vingtième session, t. Il (i854), pp. 334-373.

4. Ed. J. Trost et W. Furster dans la « Roinanische Biblio* thek » (Halle, 189 1). Cf. Homania, XXI, p. 279.

5. Publié par E. de Ueifleuberg en 1847 dans la « Collection des chroniques belges ».